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雲卷雲舒幾番晴，葉綠葉黃幾度秋。國誠原來以為自己來到這個時代僅僅是個看客，可是無端地卷入權力的漩渦；原本以為自己不會為既定的曆史而傷心，可是聽到薩爾滸明軍慘敗的消息後，竟然躲在被窩裡哭了一天，讓魏媽媽、客青青和朱由檢好生著急，還驚動了深宮裡的萬曆皇帝，派盧受來看他。
薩爾滸之戰是明軍在遼東由戰略主動轉向戰略被動的關鍵一戰，此戰之後，遼東再無一支可與建奴野豬皮一戰的軍隊。國誠為犧牲在疆場的戰士而哭，更為即將遭受建奴毒手的遼東漢人而哭。
萬曆四十八年（1620）初夏，國誠和朱由檢站在荷塘邊賞花，白蓮池中舞，和風送花香，十分愜意。
盧受慌慌張張地跑進來，對國誠和朱由檢說道：“快，快，萬歲召見。”
朱由檢道：“知道了，你為何如此慌張啊？”
盧受左顧右盼，看看四下無人，悄聲說：“皇帝病得很重。”
國誠心中默算，萬曆四十八年是明神宗萬曆的最後一年，而且這一年特彆短，好像隻有半年，因為明光宗朱常洛的在位時間隻有一個月，所以留了半年給他，改元為泰昌元年。所以1620年既是萬曆四十八年，又是泰昌元年。這麼說，萬曆就要駕崩了，想到這幾年與這位老爺子相談甚歡，一下子告彆這位老人，心裡有些失落。
“國大人，國大人。”
正在失神之際，太監那獨有的尖細的嗓音把他驚醒，他忙應道：“什麼事？”
“皇上特地詔皇孫殿下和國大人一同進宮。”
進了萬曆皇帝的寢殿，國誠聞到一股濃重的藥味，心情不覺沉重起來。
萬曆先召見朱由檢，不一會兒，朱由檢抹著眼淚了出來，抽噎著對國誠說：“皇爺爺要見你。”
國誠步入皇上的寢室，萬曆躺在床上，精神不錯，紅光滿麵，國誠心中“咯噔”一下，這是回光返照啊，看樣子，萬曆的壽命已經進入倒數計時了。
萬曆見國誠臉色沉重，自個倒笑了起來：“國誠，何必做女兒姿態。朕受命於天，如今功德圓滿，要回天庭陳述自己的功過，此乃天意，何必難過。”
國誠道：“聖上高屋建瓴，倒是讓微臣有些慚愧了。”
“國誠，越是到這一刻，朕越是擔心，你說，張老師還願意見朕這個學生嗎？”
“我想張先生一定願意的，所謂君為臣綱，張先生是皇上的臣子，哪有不見皇上的道理呢？”
“可是朕對不起張老師啊，他屍骨未寒就抄了他的家，還餓死了他的家人……”
“雷霆雨露俱是君恩，皇上也給過他生前的高官厚祿和死後的哀榮呀，這份情誼張先生必定不會忘記。記得昔年唐太宗也曾經親手砸碎了魏征的墓碑，但到現在他們依然被稱為千古君臣。況且皇上也打算讓太子恢複張先生的官爵，這不正是向張先生道歉的行為嗎？”
“國誠，你這麼一說，朕倒是放心了不少。朕的子孫各有安排，大明的未來，有太孫在，朕也不擔心，唯獨這一件事讓我揪心不已，深恐張老師在地下指責我。”
國誠不由暗歎，這張居正對萬曆未免太過嚴格了些，竟成了萬曆的夢魘，難怪死後會被萬曆反攻倒算。
萬曆皇帝問道：“你說，朕死後，大家會怎樣評價朕？會不會說朕是大明曆史上最懶的皇帝？”
國誠猶豫了半天，不知道該不該告訴萬曆皇帝真話，曆史上對萬曆皇帝的評價基本上都是負麵的。
萬曆看國誠為難的樣子，說道：“朕就快要歸天了，難道一句真話也聽不到嗎？說吧，朕恕你無罪。”
國誠咬了咬牙，道：“那微臣就說實話了，人們一般把萬曆一朝分為兩個階段來評價，一個是從萬曆元年到萬曆十年，這段時間稱為萬曆中興，第二個階段從萬曆十一年到萬曆四十八年，這個階段大家叫萬曆怠政。”
萬曆沉吟道：“萬曆十年，張老師去世的那一年啊。”
國誠繼續道：“萬曆元年，張居正借恢複太祖成法之名，行政治經濟改革之實。整頓吏治，加強邊防，清丈全國田地，推行一條鞭法，促進了大明經濟的發展，國勢日見中興。如果我記得不錯的話，萬曆十年時太倉的積糧可支用10年，國庫餘錢有400餘萬。這些雖然是張先生的功績，但與皇上、太後的支持分不開。”
萬曆微笑點頭，貌似很得意。
國誠話鋒一轉，道：“可惜好景不長，張居正死後，改革被廢止，朝廷又一天天地走向沒落。您喜歡聚斂錢財，提倡官吏向您進奉，把進奉財物的多少作為衡量官吏是否效忠皇上的標準。您還派出大批宦官，分赴各地充當礦監、稅使，肆意搜括民脂民膏。這使得人心洶洶，民變紛起，社會越發動蕩不安。由於您不理朝政，大臣的奏章，您的諭旨，全靠內侍傳達。冊立太子的大事久拖不決，導致官僚集團各派之間互相火並，黨爭也愈演愈烈。東林黨人與各黨的鬥爭水火不容，持續了很久，大明王朝到了崩潰的邊緣。”
萬曆皇帝臉漲得通紅，手握著茶杯，使勁往地上一摔，國誠嚇得跪倒在地：“微臣有罪。”
內侍闖進來，萬曆眼睛一瞪：“出去，自家人講話，你們進來做什麼。”