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天啟皇帝大喜，問道：“哪筆錢？”
“鹽稅。”
天啟皇帝像泄了氣的皮球，魏忠賢也苦笑道：“狀元郎，你見識超凡，但這次卻說錯了。大明去年年景不錯，稅收總收入是366萬兩白銀，鹽稅就占250萬兩，十占其七，已經很多了。”
朱由誠笑道：“微臣編撰教科書時，順手翻了翻曆史書，發現北宋的人口大約為6000萬，稅收總收入是6000萬貫。鹽稅所占比例很高，最高時鹽稅是萬貫，平常時也有2500萬貫左右。而大明人口有兩萬萬（2億），鹽稅卻隻收到區區250萬兩，皇上不覺得奇怪嗎？”
皇上坐直了身子，魏忠賢也瞪起了眼睛。他們見鹽稅有250萬，以為夠多了，想不到還有那麼多鹽稅沒收上來。
“據微臣估計，大明的鹽稅就當有1500萬兩銀子左右。現在隻收上一成，如果能把剩餘的九成收上來，供養遼東的軍隊不成問題。”
魏忠賢奇道：“朱大人，大明的人口比宋朝多，按理說，鹽稅也應該比宋朝多，怎麼朱大人算起來，卻比宋朝少了近一半呢？”
朱由誠歎了一口氣，道：“太祖高皇帝體恤民生，擔心百姓無錢買鹽，所以鹽稅定得極低，隻有宋朝鹽稅的一半。”
聽朱由誠讚揚明太祖，天啟皇帝樂得眼睛都快眯成了一條線了。
天啟皇帝正高興的時候，朱由誠冷冰冰地說道：“不過宋朝的鹽一斤120文，而我朝的鹽一斤360文，是前朝的三倍。”
“啪”的一聲，天啟皇帝的巴掌拍在桌上，怒道：“這班貪官汙吏！恨我朝沒有包文正（包拯）和海剛峰（海瑞），否則派他們去收鹽稅、殺貪官，我朝的鹽稅就不會流失。”
魏忠賢急忙上前給天啟皇帝揉著拍紅的手。
“鹽稅這一條線已經從下麵黑到上麵，即使有這兩個清官，也是杯水車薪，於事無補啊。”
“那……那這一千多萬兩的鹽稅不是征收不上來嗎？”
魏忠賢輕咳一聲，道：“朱大人，你不會無故提這件事情，有什麼好主意，快說出來吧，彆讓皇上著急。”
“改鹽引為鹽票。取消大明以前所發行的各種鹽引，改為戶部印製鹽票，商戶憑票買賣食鹽，隻要有鹽票，就可以在大明境內販售食鹽。這樣，發行鹽票的權力收回中央，地方無權印製鹽票，也就無法貪汙這筆錢。這種方法可以打破地方的鹽業壟斷，平抑鹽價。而鹽票的銷售收入，事實上就是鹽稅。”
“這種方法不是和鹽引沒有差彆嗎？”魏忠賢對如何收稅非常清楚，疑惑地問道。
“區彆大了，鹽引是分地區的，隻要掌握鹽引，就壟斷了一個地區的鹽價。而鹽票是不分區的，隻要有票，就可以到任何一個地方販賣食鹽，鹽商屯積再多的鹽票，也沒法獲得暴利，有利於平抑鹽價。其次大明自建國以來，賞賜給大大小小的功臣或親王、郡王一些鹽引，引起鹽引管理混亂，讓一些宵小之徒找到了可趁之機。將鹽引改為鹽票，取消了他們的福利，雖然有些對不起他們，但也絕了宵小渾水摸魚的念頭。”
天啟皇帝大喜，道：“魏伴伴，明天你就找禦史執筆，把這件事情給辦了。”
“皇上，不可如此著急。”朱由誠勸道，“鹽票改鹽引徹底取消了奸商的利潤，他們一定會垂死掙紮。罷行罷市還是小事，要是蠱惑不明真相的百姓，引起民變，就不太好了。”
“哼，他們以為皇家的刀生鏽了嗎？”天啟皇帝露出一代雄主的霸氣。
“何必如此麻煩呢？我們不是有《〈邸報〉增刊》嗎，輿論在我們手上，完全可以先行造勢，把鹽商的奢靡生活和百姓無錢買鹽的淒涼場景對比，激發百姓對鹽商的憤恨。然後，再把英明睿智的皇上推出去，說皇上為了解決百姓吃鹽難的問題，想出了一個解決辦法。這樣，不但可以讓鹽商無法再蠱惑百姓，也可以收拾全國的民心哪。”
天啟皇帝大喜，重重地拍了一下朱由誠的肩膀，道：“你真是大明的擎天白玉柱，架海紫金梁啊。”
天啟皇帝話還沒說完，就看見這位白玉柱、紫金梁同誌一個踉蹌，摔倒在地。客青青急忙上前，把朱由誠攙扶起來。
朱由誠尷尬地笑道：“嘿嘿，肌肉萎縮，純屬意外。”