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龜茲向導身戊一聽佩特洛尼烏斯說地圖是三百年前的，登時翻個白眼，“你們那都是老黃曆了，”
“老黃曆。”馬克西明和佩特洛尼烏斯顯然不明白這個詞彙的意思。
“老爺，我的意思是說過時了，”身戊翻個白眼，“現在的賽裡斯比三百年前大多了。他們最西方的邊界已經不再是涼州，而是羌族自治州。”
“這意味著什麼。”佩特洛尼烏斯問。
身戊答曰：“這意味著我們無需耗費一個那麼久就能抵達賽裡斯。”他手持遠方，接著道：“跨過這片隔壁，再走三天就可到達賽裡斯邊境，渡過邊境再走兩天，就是羌族自治州的州治羊城。那裡可是處購物的天堂，在羊城巨大的市場裡可以買到賽裡斯所有的產物。當然，如果老爺們想要買上好的絲綢，最好還是去長安或者洛陽。”
“哇，賽裡斯終於到了。”隨行的羅馬士兵和羅馬商人聽到這番話長出一口氣，同時心裡燃起濃濃的期待。賽裡斯會是什麼樣。真像安息人說的那樣嗎。他們是怎麼織出華美的絲綢來的。真是個神奇的國家。
身戊掃視一眼興奮羅馬人，一臉自得。用羅馬人聽不懂的龜茲方言低聲呢喃，“一群沒見過世麵的土鱉。”
羅馬的商人在為即將抵達目的地而興奮的同時，那麼馬克西明和佩特洛尼烏斯則在為賽裡斯無垠的疆域和軍力而震驚。
按照身戊所說，三百年前賽裡斯的西部邊陲是西涼，而現在是羌族自治州。從西涼極西，到羌族自治州邊疆足有將近一個月的路程計算，足可見羌族自治州何等之大。同時，能將這麼大一片土地征服，也可證明賽裡斯軍力十分強大，甚至可以與偉大的羅馬相媲美。
想到這兒，佩特洛尼烏斯不由興奮起來，期待著見識一番賽裡斯的兵馬。與之相對的，馬克西明心中則生出幾分憂慮，在過去五百年裡羅馬帝國占據的總領土也沒有賽裡斯一個羌族自治州大，賽裡斯人的強盛超乎了羅馬的想象，他很擔心這個龐大的東方帝國未來會對羅馬不利。
可是轉念一想，賽裡斯距離羅馬足有數萬裡之遙，一年多的路程。兩國之間還隔著安息、貴霜多個大國，就算賽裡斯再強大也威脅不到羅馬本土。
想到這些，馬克西明的憂慮瞬間消失，轉而變成了濃濃的期待。作為西方最強盛的帝國，羅馬很希望能與同樣強大的東方文明結成友好同盟，共同對抗貪婪的貴霜和安息人。
思考之際，日上三竿，時間已經到了正午。在這個時段，按理說璀璨的陽光烘曬下，空曠的戈壁灘應當變得溫暖起來才對。可今日的氣候格外反常，寒風一個勁兒的吹，灌進羅馬人的衣袍裡，凍得他們好一陣哆嗦。遮天蔽日的風沙四下升騰，將天地染成朦朧的灰黃顏色。
“這是怎麼了。”佩特洛尼烏斯驚問身戊。
身戊寬慰他道：“老爺，放心吧，沒事，這是大漠裡起風暴了。咱們現在已經走到了沙漠的邊緣，不會受影響。”
馬克西明緊了緊身上的袍子，顫抖著說：“可是這風也太大了。傳我命令，到前麵找個避風處，原地休整。等到風沙過後再繼續趕路。”
“老爺，聽我一言。”身戊趕忙勸阻，“咱們腳下這條路風沙最小，是商人去賽裡斯的首選商路。但是在商戶雲集的同時，也有不少惡人覬覦商人的財富，時常組成馬賊隊伍前來劫掠，所以萬萬不能在這兒休息。且非但不能休息，還得加緊趕路，等渡過戈壁，再走兩天到了賽裡斯的控製範圍就會好起來。那時再休息不遲。”
馬克西明問道：“馬賊如此猖獗龜茲人和賽裡斯人難道不管他們嗎。”
“回老爺。”身戊解釋說：“這一帶都是一望無垠的沙漠和隔壁，龜茲和賽裡斯都懶得占據，是國與國間的空白地帶，自然無人去管。”
馬克西明點了點頭，“我明白了。多一事不如少一事，我們還是繼續趕路吧，”
馬克西明沒有想到的是，就在他們向東行進的時候。
一隊由一千多個精絕人組成的馬賊隊伍正在悄悄靠近他們。半夜時分，就在羅馬使團趕了一天的路，人困馬乏的時候。
精絕人忽然從風沙滿布的夜幕中冒了出來，嗷嗷大叫著殺向羅馬使團。
佩特洛尼烏斯見狀，抽出腰裡的短劍，振臂高呼：“列陣迎敵。”
護衛在馬克西明周圍的二百餘名羅馬士卒從車中取出兵刃，節起軍陣，死死盯住虎視眈眈的馬賊。
“將軍，那些商人怎麼辦。”此行，羅馬使團後麵還跟著數百貴族家的商隊和商賈，馬克西明不由為這些手無寸鐵之人擔心起來。
“馬賊太多，顧不上他們了。”麵對一千多個馬賊，佩特洛尼烏斯如臨大敵。即便隨行的都是羅馬軍中最為能征善戰的勇士，在渡過沙漠、穿越戈壁之後，也是困乏無比。戰力大跌，連自保都成問題，更何況保護他人了。