贏了就是贏了，輸了就是輸了。
斯圖爾特·福恩還沒有到輸不起的程度。
但決鬥比賽終究有運氣因素，輸贏並非是全部實力的展現。
他已經承認達克·迪蒙有著超過一年級的水平，但下一場比賽，他不一定輸！
“希望下個比賽還能遇到你。”
斯圖爾特·福恩最後留了這麼一句話，便低下頭，關掉了牌桌。
接下來的時間，他需要好好想想，該怎麼應對傑弗裡社長的責難。
意料之外的失敗，或許會對他在貴族社研究社的處境造成極其負麵的影響。
……
“下個比賽？”
達克聽了斯圖爾特的最後一句話後，卻麵色古怪。
他總覺得這位學長的話，有種“三十年河東三十年河西，莫欺少年窮”的味道。
不過年級較高的那位，應該是學長您吧？
他摸了摸下巴，猶豫了一會兒實在懶得回應，便著手召回魔導精靈。
這一次決鬥能夠獲勝，魔導精靈們的發揮功不可沒。
尤其是太陽精靈和夢妖魔，算是奠定了局勢。
斯圖爾特·福恩大概以為自己隻要拖過這一回合，就能重獲勝機，
但實際上，當夢妖魔登上戰場時，這場決鬥便已經宣告結束了。
之所以給了他還能續命的錯覺，隻是因為達克選擇了“留一手”，沒有讓夢妖魔展開【夢魘空間】而已。
一旦展開【夢魘空間】，夢妖魔隻需使用【場地交換】，將自己與【戲影忍】的位置互換，就能給予那魔導球致命一擊。
但在決鬥比賽之中，透露出去的信息越少，對之後的比賽便越有利。
像是太陽伊布的【魔法鏡】和魔導書記的【自動召喚】，在這一場決鬥之後，便多半會被看破針對。
所以學會保留底牌，是非常重要的。
……
當達克收拾好魔導卡，走下選手台時，觀眾席裡專門因他而來的大王子查理斯卻已經有些不耐。
方才那場決鬥的觀看體驗雖然還算可以，但他的心思原本就不在決鬥本身。
“說好的勇者貓呢？”
大王子的聲音帶著威懾。
他身邊的心腹連忙附和著：“下一場，下一場一定會出來的！”
大王子便將手抱在胸前，繼續沉默的看向賽場。
他當然知道在一場決鬥之中無法召喚出特定的魔導精靈，實在是再正常不過，方才也隻是發泄一下自身的不滿情緒罷了。
但下一場決鬥……
……
下一場決鬥，當然不是達克的主場。
他在朱蒂學姐的招呼下到舞台上走了個過場，便下了台。
而後高年級組的兩位選手登台亮相，展開了決鬥。
在高年級組半決賽第一輪中出場的選手雙方，分彆是那位戰勝了五年級選手的四年級貴族院學生，和那名唯一的六年級生。
達克在退場之後並沒有前往環形帶，而是就在選手通道的出入口，一邊給魔導卡補魔，一邊觀戰。
其餘未曾參賽的選手也都在同一個選手通道。
高年級組剩下的兩位選手，【屠龍戰士】盧克·貝奇和【黑夜男爵】諾亞·夏普是同級生，兩人顯然是熟識的，但似乎並不對付，站得很開。
不過也是，一個“用龍”的，和一個“斬龍”的，當然不可能湊到一起。
而低年級組的氣氛則要稍微和諧一點。
達克也算是和馬莉學姐認識了，多少能說上幾句話。
至於另一名三年級愚者院的湯姆·尼克鬆，一直低眉順眼，不太說話。
在這樣的氛圍中，決鬥開始了。
……
儘管高年級組的決鬥結果與自身無關，但達克還是看得很認真。
不過這場決鬥的兩位選手，實力差距懸殊。
從【戰鬥階段】開始，局勢便沉陷出了一麵倒的姿態。
身為四年級的貴族院學生，始終未能向達克·迪蒙一般以下克上，從頭到尾都被那名六年級生死死壓製。
仿佛一回過神來，那名四年級的貴族院學生就已經無了。
……
“沒想到這麼快就到我了。”
馬莉·邦德微微吸氣，背靠牆壁的身姿稍微挺起。
達克關心道：“學姐，有勝算嗎？”
馬莉看了一眼對麵的湯姆·尼克鬆，隨即揮了揮拳頭：“要說勝算……”
達克：“嗯？”
馬莉展顏一笑：“當然沒有。”
隨即她轉過身，踏步走出了選手通道。
達克張了張嘴，半晌說不出話。
“她倒是真灑脫。”
達克搖搖頭，便收斂了心思。
馬莉學長雖然在上一次決鬥中戰勝了埃爾西·凱文，但仔細觀察比賽的話就會發現，她的硬實力實際上是略遜於埃爾西·凱文的。
能夠獲勝，是多方麵因素綜合後的結果。
但在麵對三年級生的優等生——湯姆·尼克鬆時，她的那些優勢大概率展現不出來。
正如她自己所說的，沒有勝算。
然而決鬥者從不言敗。
即便前方漆黑無路，也要相信自己，相信奇跡，終能開拓光明！
……
儘管這說法看起來有些中二，但心靈的力量確實能夠創造奇跡。
而且對麵也可能突然犯蠢不是？
達克微微一笑，便轉頭看向了另一外即將登場的選手。
於是他的目光便正好與湯姆·尼克鬆的目光發生了交錯。
湯姆·尼克鬆是三年級，那便是十四歲。
十四歲在這個世界，原本已經是能夠結婚生子，擔負起家庭重任的年齡。
儘管時代的高速變革使得孩子們有了更多的成長時間，但湯姆是貧民窟的孩子，對社會的冷暖更加知悉。
達克是第一次與這位愚者院的學長進行接觸，便不由仔細觀察了起來。
從麵相上看，湯姆的頭發略有發叉，劉海過長遮住了眼睛，一副非常低調的模樣，但並沒有斯圖爾特·福恩的那種陰鬱。
他看起來很自然，也很平凡。
就像是隨處可見的少年。
但就是這麼一位少年，在先前的決鬥之中戰勝了身為冬之賢者後裔的溫妮·斯卡蒂學姐。
達克從一開始，便將溫妮·斯卡蒂當做是優勝路上需要跨越的對手，卻沒想到她會在正賽第一輪就被淘汰出場。
戰勝了溫妮·斯卡蒂的湯姆·尼克鬆，當然也就引起了他的重視。
正當兩人相互打量時，湯姆·尼克鬆突然抬起手，對達克張開了五指，然後又微微收攏，讓拇指搭在食指之下。