寅時剛過，皇都洛邑尚沉浸在黎明前最深的墨色裡。
唯有大街儘頭的貢院，此刻卻亮如白晝。
高聳的蟠龍旗杆上，象征國朝掄才大典的杏黃旗在夜風中獵獵作響，旗麵上“東凰恩科”四個濃墨大字，在數百盞牛角氣死風燈的光芒映照下，刺得人眼生疼。
貢院那兩扇緊閉的、以百年鐵木為芯、外覆青銅獸首門釘的朱漆大門前，黑壓壓一片。
不是等待入場的寒門士子，而是上千名身著綾羅綢緞、腰佩美玉香囊的年輕舉子。
他們大多麵如冠玉，氣度驕矜，此刻卻個個神情激憤，如同被侵犯了神聖領地的獅群。
為首者，赫然是崔琰。他換了一身更為華貴的月白雲錦瀾衫，外罩金線繡鶴氅，手持一柄玉骨折扇，扇墜是一枚鴿卵大小、靈氣氤氳的深海明珠。
他立於人群最前方，目光陰鷙地盯著貢院大門，聲音在真氣的鼓蕩下，如同悶雷滾過寂靜的長街：
“李辰安！你一介白身狂徒，安敢假借聖意，擅改祖宗成法，廢黜門生薦舉之製？此乃掘我東凰文脈根基，毀千年士林風骨！今日若不收回亂命，重開薦舉之門，我等——”他猛地將折扇指向身後黑壓壓的人群，聲音陡然拔高，帶著煽動人心的力量，“東凰萬千讀書種子，絕不答應！必將以血肉之軀，護我聖道尊嚴！”
“護我聖道尊嚴！”
“廢黜亂命，複我祖製！”
“李辰安滾出貢院！”
千名世家舉子齊聲怒吼，聲浪彙聚成一股狂暴的洪流，衝擊著貢院厚重的門牆，也衝擊著貢院內外所有寒門吏員與士子脆弱的心臟。
他們高舉著連夜趕製的條幅，上麵用濃墨寫著“祖製不可違”、“薦舉乃國本”、“寒門無德，難承聖道”等誅心之語。
更有甚者，將家中珍藏的、象征家族文脈傳承的青銅古硯、紫檀筆架等物捧在手中，如同捧著神聖的祭器，悲憤地控訴著“禮崩樂壞”。
貢院高高的門樓上，負責守衛的禁軍甲士緊握著長戟，手心全是冷汗。
他們奉命不得對舉子動武，可麵對這洶湧的人潮和滔天的氣勢，堅固的甲胄也無法帶來絲毫安全感。
貢院深處，臨時充作考務衙門的明倫堂內，氣氛壓抑得如同暴風雨前的泥沼。
幾名協助李辰安的寒門屬官臉色慘白，聽著外麵山呼海嘯般的聲浪，身體控製不住地微微顫抖。
“大……大人……”一名年輕的錄事聲音發顫，“崔家……這是要逼宮啊！上千舉子……背後是上千世家門閥……他們堵死了所有通道，彆說考生，連隻蒼蠅都飛不進來！這恩科……如何開得下去？”
李辰安一身素袍，靜立於堂中懸掛的巨大《東凰疆域圖》前，背對著眾人。地圖上，代表北境三州的區域，被特意用刺目的朱砂圈出。外麵的喧囂震天，似乎未能撼動他分毫。
他手中撚著一枚普通的青竹片，指尖在竹片邊緣緩緩摩挲。
“逼宮？”李辰安的聲音平靜無波，聽不出絲毫情緒，如同在陳述一件與己無關的小事，“他們還不夠格。”
他緩緩轉過身，目光掃過堂內眾人驚惶的臉，“門，堵死了。路，卻不止一條。”
他手中的青竹片輕輕點在地圖上那片被朱砂圈紅的北境區域。
“傳令。”李辰安的聲音陡然轉冷，帶著一種金戈鐵馬的肅殺，“開西角門，迎‘北境災民代表’入貢院，協助核查考引！”
“災……災民？”那錄事以為自己聽錯了，“大人，西角門外……是……是堆放雜物和夜香的汙穢之地啊！而且災民……他們如何能核查考引？”
李辰安的目光如同兩柄淬了冰的匕首，釘在那錄事臉上：“本官說能，便能。速去！”
“是……是！”錄事被那目光刺得一哆嗦，連滾爬爬地衝了出去。
卯時初刻，天色微明。
貢院西角門，那扇平日隻有運糞車出入、汙穢不堪的窄小木門，在刺耳的“嘎吱”聲中，被兩名禁軍費力地推開。
一股混合著垃圾腐臭和劣質草藥氣味的怪風，猛地灌入貢院。
崔琰等人堵在正門，正享受著萬眾矚目、掌控局勢的膨脹感。
突然，一陣奇怪的騷動從長街的儘頭傳來，伴隨著低沉壓抑的嗚咽、沉重的腳步和此起彼伏的、撕心裂肺的咳嗽聲。
“怎麼回事？”崔琰皺眉，循聲望去。
隻見朱雀大街西側，原本被淨街虎驅趕得乾乾淨淨的輔道上，不知何時，湧來了一股濁流。
是人潮。