or8b-ep4：三色（18）
“不要擠，不要擠。”邁克爾·麥克尼爾把收音機放在桌子上，不緊不慢地擰著旋鈕，“其實我覺得你們什麼都聽不到的概率更大一些，這附近的信號質量最近很不好。”他看了看躍躍欲試的伯頓和斯塔弗羅斯，最終把目光停在了帕克身上，“夥計，你可以順便到外麵站崗嗎？我們需要有人時刻保持警惕，稍後我們可以把新聞向你轉述一下。”
“好了，我知道你對我有意見，麥克尼爾。”尼克·西摩爾·帕克無精打采地打了個哈欠，他的神情和麵對麥克尼爾時不自覺的緊張出賣了他內心的真實想法，“那我們不妨把話說得更直白一些……我們在保護這些平民，收些保護費也沒什麼不妥的。”
斯塔弗羅斯欲言又止，他和伯頓安靜地調試著收音機，希望這個能讓他們有效地獲取到外界消息的神奇機器儘快正常工作。當他們用手頭的活計為自己提供了絕佳的不介入理由時，麥克尼爾已經想出了一個說服帕克繼續服從命令的絕佳理由。想讓帕克安分守己，那可一點都不輕鬆，gd的許多著名指揮官都沒能有效地管理好粉碎了【再創世紀計劃】的戰鬥英雄。
“夥計，我無意和你就道德或是其他的價值觀問題進行一番辯論，但你起碼應該知道共和軍是嚴禁士兵搶劫其治下平民財物的。”麥克尼爾心平氣和地坐回到桌子旁，他現在多少有些明白其他老將軍們的感受了，“如果你的惡劣行為激起了民憤，我沒有任何辦法保住你的小命，你那遠在我國的雇主也救不了你。”
“他們虛偽得很啊。”帕克忍不住笑了，“平時總要說創造一個沒有私產的世界，這時候卻又強調平民有個人財產了。”
“……總之，管好你的頭腦和手，彆故意做愚蠢的事情。”麥克尼爾不由得加重了語氣，“在我們離開阿拉瓜亞河流域之前，我不想再聽到有關你搶劫本地居民財物的消息——要是你覺得殺人滅口就能讓我聽不見傳聞，那你確實低估我了。出去反省一下吧，夥計。”
帕克大步流星地闖出門外，完全沒有反省的跡象。終於把收音機調整到了合適頻道的伯頓連忙安慰麥克尼爾說，帕克隻是本能地更喜歡過隨心所欲的日子而已，在這一點上沉迷享樂的自己和帕克是有共同點的。
“既然你對我這麼信任，再加上他又是真正和你有交情的老前輩，你沒必要對他這麼苛刻嘛。”彼得·伯頓把收音機的音量稍微調大了一些，不過背景噪音馬上就吞沒了播音員模糊不清的聲音。
“不，你可不了解他。他比你多活了半個多世紀，而且直到退役之後也很不安分。我得承認，他在上一個平行世界的經曆讓我對他多了不少的同情，現在看來這些同情都是多餘的。”麥克尼爾小聲抱怨了幾句，“我不知道是你的印象占了主導地位還是他在你麵前表現得和過去一樣，但我認識的帕克是比上麵的大人物們更在乎軍費的人……他才不管你要把資金拿去做什麼，總之要是你不打算給軍隊投入足夠多的資金，哪怕是稍微多花點錢去給湧入藍區的移民造點避難所，那時他會很慷慨地將你稱呼為愚蠢的和平主義白癡。”
“你不是跟我說藍區的居民一點都不喜歡外地移民嗎？”伯頓詫異地瞪大了眼睛，他以前從麥克尼爾口中聽到過完全相反的描述，“怎麼，難道同一批人後來又改了性子？”
“……有點複雜。”麥克尼爾顯然不打算就這一問題繼續談下去，他說服兩位戰友也安靜下來，共和軍的廣播節目比他們的閒聊重要得多。
最重要的新聞報道，也是麥克尼爾最關心的新聞報道，當然是牽動著每個人心神的南線戰況。兩軍在南線的戰鬥結果直接關係到巴西的命運，奔赴前線參戰的指揮官和士兵們都必須全力以赴地投入這場戰爭。不過，共和軍最近沒有在南線取得明顯的戰果，準確地說他們仍然處於防禦狀態中。
先前在冒失地大舉進攻時遭受了不少損失的聯邦軍想出了種種對付共和軍的新辦法，他們計劃將南線控製區堡壘化、變為共和軍即便轉守為攻也不能輕易奪取的鋼鐵長城。假若把阿拉瓜亞河西岸聯邦軍的部分行動和這一戰術聯係到一起，麥克尼爾不難得出結論：聯邦軍也已經放棄了速戰速決的打算。
“……昨日……我軍於……殲滅……”
農舍外傳來陣陣蟲鳴，擾亂了他們的思緒。時值1933年3月末，南半球正不可避免地朝著冬季穩步邁進，但亞馬遜熱帶雨林地區顯然是要例外的。連綿不絕的大雨讓每一項工作的推進都變得十分困難，仍然有些炎熱的氣候則在很大程度上影響了麥克尼爾的心情。他聽到過許多和叢林有關的傳說，那些在殘酷的叢林戰鬥中死裡逃生的老兵們會儘可能誇張地描述自己的經曆、將叢林塑造成為隨時能夠把一條條鮮活的生命化為白骨的恐怖魔窟。
聽了半天都沒聽到共和軍究竟在哪裡殲滅了多少敵軍的麥克尼爾歎了一口氣，他原本指望著據此估計南線的戰況並提前思考一些應對方案。當然，守住附近的陣地是不會錯的，沿著阿拉瓜亞河順流而下勢必會成為敵人用來將共和軍各部分割包圍的優先手段之一。
儘管沒能了解到不久前結束的那場戰鬥的全貌，麥克尼爾還是從幾個他稍微熟悉些的地名中聽出了些許蹊蹺之處。準確地說，共和軍的戰線向北退卻了，而且比他預料中的要快一些。這對於並不執著於某處土地或城鎮得失的共和軍來說是很常見的事情，過去共和軍多次引誘敵軍深入後再進行淩厲的還擊、粉碎聯邦軍的攻勢，那時他們不僅可以收回被聯邦軍攻占的領土，而且還能輕而易舉地將敵軍的前沿陣地納入囊中。
但邁克爾·麥克尼爾不太看好這種戰術，他將共和軍過去的幾次小規模勝利稱之為聯邦軍缺乏準備且無法在各州進行有效動員的結果。現在，當聯邦軍有了充足的時間和精力鞏固陣地時，共和軍再想像之前那樣憑著先防守後反擊的戰術逐漸拓展生存空間，無疑是難上加難。
“怎麼了？”斯塔弗羅斯看出了麥克尼爾的憂慮，於是他把收音機的聲音稍微調小了一些，“啊，就總體上來說，共和軍……算不上遭遇了失敗。”
“是的，暫時算不上失敗。但是，更嚴峻的考驗確實已經出現了，現在整合運動能夠調動全巴西的資源來鎮壓共和軍。”麥克尼爾歎了一口氣，“他們出動了上百艘航空炮艇，又在前線不斷地建造新的堡壘和要塞……敵人著急了，斯塔弗羅斯。他們害怕我們的存在會耽誤他們的事業。他們越是這樣焦慮，我們越要沉住氣。”
因此而感到安心的眾人在廣播節目結束之後迅速地返回了工作崗位上，他們每個人都有堆積如山的工作要去完成。被麥克尼爾擋在了門外的帕克好奇地向自己的同伴詢問廣播節目所彙報的戰況內容，但麥克尼爾很遺憾地對他解釋說大家什麼都沒聽清——如此模棱兩可的表述讓帕克感覺受到了冒犯，他支支吾吾地向麥克尼爾聲明，自己再也不會去偷農民的東西了。
在確認帕克不會私下裡又去偷雞摸狗後，麥克尼爾決定拿出一項既能讓帕克高興又能把這家夥拴住的任務交給對方：測試從附近的工廠裡剛剛趕製出來的步槍。
“靶場區域在這裡，周圍沒有居民區，而且平時也很少有人來光顧。”麥克尼爾把靶場所在的位置告訴了帕克，讓經驗豐富的前gd特種兵指揮官自行去尋找，“我想你應該會很喜歡這份差事的，隻要不停地射擊就行了。”
方頭方腦的帕克不疑有他，隻管一路小跑前去靶場尋找麥克尼爾所說的交接人員。他穿過了變得日漸熱鬨起來的村莊，穿過了堆積著雜物的倉庫，又跑過了晝夜不停地轟鳴著的蒸汽機，總算按時抵達了設立在小溪邊上的靶場。那裡有數名共和軍士兵正在測試從後方送來的步槍，另有一名戴著眼鏡的年輕士兵在附近對著匍匐在地的戰友們比比劃劃。
“我是上等技術兵羅德裡格斯。”戴著眼鏡的年輕士兵遠遠地看到帕克，主動走上前來並和對方做了自我介紹，“是麥克尼爾軍需官派您來的吧？”
平時就不怎麼喜歡戴眼鏡的家夥（那隻會讓他聯想到高學曆）的帕克因對方吞掉了麥克尼爾職務的【副】字頭前綴而懊惱了好一陣，他也想成為像麥克尼爾那樣真正受人尊重而不是被看似敬重他的人們畏懼的軍人，那是他一輩子都沒能達到的目標，“但願他們可以把步槍卡殼的問題解決，我可不想在和敵人戰鬥的時候莫名其妙地死於機械故障。”
這些步槍的外觀看上去有些粗糙，同聯邦軍使用的同型號步槍截然不同。帕克了解那些傳言，麥克尼爾對他說過難以像聯邦軍那樣用工廠流水線大量生產步槍的共和軍在其控製區內建立了不少小型軍工廠，而這些工廠實際生產出的產品質量著實堪憂。連基礎加工機械都要自行製造的共和軍無法精確地控製各項參數，因此在生產一把步槍的過程中由各個環節累加而得的巨大誤差最終忠實地反映在了戰場上。
那些本該眼疾手快地一槍擊斃敵人的英勇士兵們不該因為子彈卡殼等自己無法控製的因素而喪命。
已經使用這種栓動步槍很久的帕克從戰友手中接過一把步槍，用挑剔的眼光把它從上到下打量了一遍。他不認得這把長度約有50英寸的步槍的具體型號，也不知道它的原型是由哪一個國家生產的（考慮到巴西和德國的特殊關係，帕克更願意讓德國人來認領這把步槍），隻要這武器能夠在戰場上恰當地發揮作用，他才不在乎武器的前世今生。英雄不問出處。
“這個抓槽有點粗糙。”帕克決定暫時忽略這些令他不愉快的細節，他打算先試試槍的性能，“……羅德裡格斯，這把槍……我是說，它的原型是什麼？”