熟稔地在財產清查的簿子上寫下幾個字，穿著一身魏軍製式鎧甲的趙吉對著對麵的遼國平民說了幾句話，借著翻譯，那遼民聽見自家那棟老屋和些許散碎銀子得到了魏國律法的保護，不用再擔心被這亂世裡的兵匪一把火燒掉或者搶個精光，於是連忙跪了下去千恩萬謝，拉著趙吉的手死活不願意鬆開。
這樣的場景對於附近幾個負責維持秩序的魏卒來說已經見怪不怪了，見趙吉的臉上露出為難表情，他們隻是幾聲輕喝便斥走了不願離開的遼民，其中一個還對著趙吉笑道：
“跟他們打交道，你可千萬彆讓他們覺得你心軟，這上京城裡無主的財物多了，要是覺得你好說話，他們就會把鄰居的那份都算在自己頭上，隻要你筆一勾，他們就能借機發財所以凶一點總是沒錯的，你這性子啊，就是太軟了些，你看看這偌大上京城，負責登記財物的書吏有多少？不趁機撈一把就不錯了，誰像你一樣從頭到尾客客氣氣的。”
趙吉笑著說了聲是，這種透著股升鬥小民處世哲學的說教他其實並不討厭，相反還很喜歡大概是他從出生開始，就很少能經曆這種絮絮叨叨，又帶著些人間煙火氣的場景。
如果說一開始被打發到軍中喂馬時還很不適應這種生活，那麼現在的趙吉可以說是換了個模樣。
“行了，這片街區的登記差不多清了，哥幾個辛苦，我該回營了。”趙吉對著那幾個魏卒拱了拱手，笑容依舊溫和。
“天都擦黑了，還要跑回去喂馬？”
趙吉笑容不變，坦然道：“是啊，今日輪值喂夜草，耽誤不得，前些日子連番大戰，戰馬都瘦了許多，老話說馬無夜草不肥，誤了時辰，馬軍都尉是要打板子的。”
幾個魏卒對視一眼，都露出一種“你小子真軸”的表情，其中一人帶著點過來人的調侃笑道：“嘿，我說小趙啊，你這人忒實在，就憑你這一手好字，懂規矩，辦事又仔細，跟咱們王校尉說說情，調到咱們輜重營來當個正經書吏多好？風吹不著雨淋不著，油水還足！何必在那馬前營裡當民夫天天跟牲口打交道，一身馬糞味兒？我看你細皮嫩肉的，也不像個能吃苦的樣子。”
一旁也有年輕士卒幫腔：“對啊，喂馬那活兒又臟又累，天不亮就得起，半夜還得添料，哪是人乾的？我看你登記時跟那些遼人說話文縐縐的，倒像個讀書人，再說你年紀又小，當了書吏，隻要辦事辦得好，回鄉說不定也能混個吏員當當，實在犯不著死心眼要當那民夫。”
趙吉隻是笑笑，沒有爭辯，眼神清澈：“多謝各位好意，不過...營裡安排，總有其道理，馬喂好了，咱們的騎兵兄弟才能打勝仗，這差事也挺要緊的。”他再次拱拱手，“諸位大哥，我先走一步了。”
看著趙吉背著那個裝著筆墨簿冊的舊包袱，在夕陽餘暉中快步離去，身影顯得有些單薄，卻又透著一股子莫名的執拗，幾個士卒同時搖了搖頭，有人低聲嘀咕趙吉這種放著清閒油水不撈，非要去伺候牲口的行徑，也有人說這小子八成是得罪了上頭，才被發配去喂馬，要不就是家裡窮得揭不開鍋，頂了彆人的名頭來吃糧餉，不敢挑揀反正就沒一個人覺得趙吉腦子沒毛病。
眾人議論了幾句，很快又被新的瑣事岔開，隻當是軍旅生涯中又一個微不足道的小插曲，夕陽下的上京街道上，趙吉快步走著，穿過那些煙塵都還未散儘的巷弄，回到了民夫應該待的區域。
濃烈的草料混合著馬糞的氣息撲麵而來，昏暗的油燈下，一排排高大的戰馬在槽邊打著響鼻。趙吉回到這裡，熟練地將包袱放在角落一個乾燥的草堆上，解開身上那件對他來說略顯寬大的製式鎧甲，露出裡麵同樣洗得發白的粗布短衫。
一開始怎麼都穿不慣，但後來發現絲綢的衣物的確不適合乾活畢竟民夫雖然不用上陣廝殺，但喂馬、紮營、轉運糧草之類的活，也不會比揮刀輕鬆半分，從大軍出榆關開始，大戰斷斷續續打了幾個月，打穿了半個遼境，隨軍的民夫也就跟著跋涉了數百裡，這麼段日子下來，對於趙吉來說，那些以前養尊處優的生活彷佛變得越來越遠了，反而是眼下這種，凡事都要自己親自動手，乾不完活還沒飯吃的日子，要踏實和安心得多。
起碼他已經有很久沒有去想那些亂七八糟的事了，聽到大軍攻入上京城時所產生的第一反應也是由衷地開心和高興，而不是害怕。
害怕這天下統一的過程越順利，那個越不想麵對的日子就越早到來。
趙吉挽起袖子，拿起巨大的草叉，開始將白天鍘好的乾草均勻地鋪撒進長長的馬槽，動作算不上特彆麻利，卻異常認真，一絲不苟，沉重的草叉對於一個少年來說並不輕鬆，沒幾下，額頭上就沁出了細密的汗珠。汗水順著臉頰流下，沾濕了鬢角，和塵土混在一起，在他白皙的臉上留下幾道灰痕。
任誰看到他現在的模樣，都不會和之前的那個年幼天子聯係在一起，那時的他瘦弱，憂鬱，而現在的他已經是個可以稱得上明朗的少年郎，夜幕裡他繼續揮動草叉，將一捆捆乾草抖散、鋪開，草屑飛舞，沾滿了他的頭發和肩膀。喂完草料，他又提起沉重的木桶，一桶桶地從水井打來清水，倒入每個馬槽邊的水槽，清冽的井水嘩嘩作響，在寂靜的馬廄裡格外清晰。
他喜歡這樣的日子，真的。
不用做皇帝，不用考慮未來，那些很大很空的事情和話題都離他很遠，這個世間缺少了他也在正常地運轉著，天下大勢如何，魏遼局勢如何，不會有人下意識地將目光投向懵懂無知又無能為力的他，那目光裡的意味能讓他在半夜驚醒，然後再也睡不著。
做完該做的一切，他已是汗流浹背，粗布短衫緊緊貼在背上，勾勒出少年尚未完全長成的單薄身形，他靠著馬廄的木柱，微微喘息，看著槽中戰馬滿足地咀嚼著草料，發出規律的“哢嚓”聲，鼻息噴出溫熱的白氣。一種奇異的平靜感，伴隨著身體的疲憊，慢慢湧了上來。
這裡沒有太極殿的金碧輝煌，沒有北境的鐵血河山，沒有群臣山呼萬歲的威儀，沒有奏折上那些關乎千萬人生死的冰冷字眼，有的隻是馬匹、草料、水桶、汗水和...踏實。
他這些夜裡總是睡得很好，哪怕是躺在乾草堆裡，或者是泥地上，都可以一覺到天明，仇恨啊責任啊之類的，和他一個跟隨大軍喂馬的民夫又有什麼關係呢？他終於可以做到自己力所能及的事，哪怕隻是簡單的把草料鏟到營房的馬槽裡，他吃上了自己用力氣換來的食物，儘管隻是乾餅稀粥，不及以前宮城裡的午膳一分，但在肚子裡的感覺卻是那麼沉甸甸的。
啊，還有，他認識了很多人，有上了年紀慈愛的老人，教他怎麼用布纏住小腿這樣趕路推車就不會累到癱倒在地；也有差不多年紀的少年郎，朝氣蓬勃的，說著以後要走南闖北的夢想；還有那些來自天南地北帶著各種口音的魏卒，他們總是對識字的人會多上幾分敬畏，好幾次大戰暫時停歇的時候，他們跑來請趙吉給他們代寫家書時，還會偷偷往趙吉手裡塞點乾糧。
這世間原來不單單有殘酷，有爭鬥，有生離死彆，原來也有陽光明媚，有長路漫漫。
真好。
一整個白天都在街道上協助書吏登記，回到民夫營又喂了馬的趙吉終於可以休息了，他躺在乾草堆裡，聞著那讓人安心的味道，眼前似乎能看清漂浮的草屑和浮塵，他現在可以用很短的時間就睡著，但很輕的腳步聲打斷了他入夢前的片刻思考。
來人的目光在馬槽和草堆中流連片刻，最後落到連衣服都沒脫就躺倒的趙吉身上，似乎是不敢相信自己看到了什麼，或者說是不敢相信曾經在汴京，在北平都極為尊貴的天子如今卻一副實打實的民夫模樣，清明沉默半晌，才低聲道：
“王爺請...您過去。”
趙吉怔了怔，隨即也沉默下來，他站起身拍了拍自己身上掛上的草枝，看了一眼昏暗但是讓他很有安全感的營房，輕輕點了點頭。
......
幽深的宮道兩側，石燈幢裡的火苗在夜風中不安地跳動，將青石板上匆匆前行的影子拉得忽長忽短，引路的內侍提著燈籠，腳步放得極輕，趙吉沉默地跟在後麵，身上那件洗得發白的粗布短衫和沾著草屑的布鞋，與這肅穆威嚴的宮闕顯得格格不入，他臉上還殘留著喂馬時的汗漬和灰痕，手指關節因為長時間勞作而微微發紅，但腰背卻挺得筆直，眼神在昏暗的光線下沉靜如水，不見往日的怯懦與迷茫。
原來遠行真的是少年最快的成長方式。
偏殿的門被無聲推開，暖黃的光暈和淡淡的墨香流淌出來，驅散了夜風的寒意，顧懷並未坐在那張寬大的禦案後，而是負手立在窗邊，望著窗外那片被宮燈勾勒出模糊輪廓的廢墟那是永昌殿最後的殘骸，他依舊穿著那身常服，隻是背影在燈光下顯得有些孤峭，甚至透著一絲不易察覺的疲憊。
聽到腳步聲，顧懷緩緩轉過身，目光落在趙吉身上，從他那身沾著草屑的粗布衣裳，到他被夜風吹得微亂的鬢角，最後停在他那雙清澈卻已沉澱下許多東西的眼睛上，看著一下子長大了許多的少年郎，顧懷的嘴角，幾不可察地向上彎了一下，那是一種長輩看到自家孩子終於長大些的欣慰。
“來了？”顧懷的聲音一如既往的溫和，“坐。”
趙吉依言在下首一張鋪著素色錦墊的椅子上坐下，顧懷轉過身，沒有立刻坐下，他踱步到桌邊，提起溫在暖籠裡的茶壺，親自倒了兩杯清茶，將其中一杯推到趙吉麵前，動作隨意得像在自家書房招待子侄，茶香嫋嫋，在沉默中氤氳開來：
“民夫營的日子怎麼樣？”