萬壽山保護區。
一輛武裝運輸車行駛在春夏之交的原野，車廂裡領路的軍官還是個熟人。
“同學，我記得你。就是那個把保護區地圖都背下來那個人，是你吧？”
“您誇張了。”林庭忍不住咧嘴，“我也記得您，說棘冠岩羊做燉肉很鮮美。”
車廂裡大夥兒都笑了。
這次重返保護區，是駱校長走關係，掛到大學實驗室名下的研究項目，陪同人員除了衣穎麗教練，還有幾位專研地係禦獸進化的本土學者。
項目主持人是一位年僅不惑的青年教授，名叫鐘岸，打扮得很乾練，不像那些平時坐辦公室的老板，穿了一身厚實耐磨的工裝，說話時眼睛緊緊盯著人，在專業領域上底氣十足。
“駱校長請我來給你把把關，你準備把四牙象進化成洪淹冥象，注意事項都清楚了嗎？”鐘岸和他第一次會麵的時候就開門見山。
林庭點頭。
“彆光點頭，說說看。”大學教授一開口就是考校。
“禦獸進化的兩個要素是儀式和材料，成熟期禦獸的進化成功概率高於成長期。如果進化失敗，禦獸不會受到損傷，但仍有可能出現突變，突變的結果多種多樣，好的結果包括生命力場突破極限值，禦獸突變為另一形態，而壞的結果包括屬性改變，生命力場倒退……”
林庭所說的都是不會出差錯的泛泛之談。
鐘岸的嚴肅表情略略鬆懈，他點頭：“倒還做過幾天功課，我最煩那些對禦獸進化一無所知的人，在我的專業領域指手畫腳。請我幫忙主持進化儀式，還挑三揀四，提出一大堆不合理要求。”
話裡話外滿是對甲方的怨念。
鐘岸話鋒一轉，“不過進化成功的後果，你也要注意。”
“是。禦獸進化成功，種族潛力值提升，可能導致野性增強，衝擊契師的精神構形。如果冥想法境界不夠，會對契師造成一定的精神損傷。”
鐘岸補充道：“不止，進化後的禦獸還可能會和契師變得冷淡。如果你和禦獸的親密關係不夠，就不要嘗試進化了。”
林庭搖頭：“這種問題，從沒考慮過。”
運輸車停在目的地不遠處，接下來的路程車輛並不好走，需要徒步。
林庭召喚出帝江，把它待會兒要吃的半噸噬霜草放在寬闊的背上。他在前方帶路，眾人在身後不遠處跟隨。
穿過一段幽暗、冰涼的洞窟，他們眼前豁然開朗。這裡是一片隱蔽山穀，荒草萋萋，一個個坑洞裡躺著碩大的白骨，草叢中還有幾枚四牙象卵。
每一頭胎生禦獸降生後，如果周圍環境安全，那麼體表就會形成一個卵殼，進入二次孕育階段，持續時間或長或短。
四牙象母親會把入殼的孩子都送到象塚裡。
象種禦獸都有類似的習性，它們記得自己出生後走過的路，在大限將至時離開族群，回到出生地，靜靜等待生命消逝。
生死的自然界循環在這片隱蔽的山穀裡運轉不息。
“用這裡作為四牙象進化的場所，真是再合適不過了。”鐘岸滿意地點頭，“這裡是它的產房，也是它的葬地，年輕的後代將在祖先的見證下獲得新生。彆的不說，單論儀式感就足足的。”
鐘岸和他的團隊開始布置禦獸進化儀式，將十副四牙象老骨集中起來，堆成一個肅穆的白骨祭壇，再逐一把寒泉精玉、潮聲七孔石、九靈水玉供奉在祭壇上。
“開始吧。”鐘岸示意。
林庭把帝江牽到祭壇上坐下。
他將噬霜草一點點喂給帝江，這種生長在秘境中的藥材性質很陰寒，普通人吃了肯定腹瀉體虛，身體出現僵直麻痹反應。帝江對林庭的投喂從來是不拒絕的，塞進嘴裡嚼巴嚼巴。
嗯？有點冰冰的欸。
再吃一口。
“帝江，我有沒有跟伱說過咱們第一次見麵的時候？你不在這裡，而是被一群外星猴子偷走了，和其他各種禦獸卵堆在一起。我一眼看中最大的那顆，就是你，旁邊還有你的兄弟姊妹，但我沒多看它們一眼。”
帝江吃得飛快，它聽不懂林庭在一旁絮叨些什麼，落肚的草料有些後勁，渾身開始發冷，是讓它覺得舒服的冷，於是自己卷起象鼻，一把一把地往嘴裡塞噬霜草。
“我想過挑選其他禦獸卵，但最終還是放棄了。因為我用念力觀察過你，當時你還沒孵出來，身體很小，兩隻手就能抱住，很可愛。我想，這就是我以後的夥伴了。”林庭撫摸著帝江的臉頰，小象如今就算趴著也和他齊平了。
“我媽媽告訴我，當初她懷孕的時候，也經常觀察我，小小的，很醜，還皺巴巴的，但就是一看到我就很喜歡。忍不住要笑的那種喜歡，一分鐘都不停止想念的喜歡。我對你也是一樣的。”
帝江吃完了，林庭打開龜息靈藥的塞子，灌進小象的嘴裡。