“居然不是嗎？”
“當然不。您一直在醫院內忙碌，還不知道外麵是怎麼回事吧。這種病，在曜州中部偏南的區域已經傳開了……幾乎無人幸免。”
“那、那不是貧民區嗎？！”
“是的。但因為公安廳實行區域管製，他們一直沒能出來。當然，主要原因也是他們自身不具備前往大醫院的條件，所以一切治療都耽誤了。我來是想告訴你，這種病的真實情況是怎麼樣的。我想，直到現在機關還未公開相關信息，一定是沒什麼頭緒。”
“真被你說中了。”莫惟明忽然就打開了話匣子。他也顧不上餓，一股腦地向施無棄抱怨起來：“這個病太複雜了。我是外科醫生，一開始是給他們打雜，現在連正常的病人也沒法接待了——根本忙不過來。出了事，人們都避免第一時間來到醫院，就怕被傳染這害人的新病症。之後我常駐化驗科，和其他醫生一起做活檢、做分析。我們實在一籌莫展……”
你知道的，我們最先采集的肯定是病人的血樣和糞尿樣，另外還有嘔吐物和黏膜刮片。這個症狀很容易想到霍亂，對吧？那就是弧菌了。我們馬上去做革蘭氏染色，結果卻是陰性的。而且青黴素隻對陽性菌起效，通過用藥觀察也證實了這點……患者的皮疹反而擴散了，也可能是患者過敏。一千倍油鏡下，它呈短杆狀，極有可能是一種小型杆菌。
我們是在無菌部位分離出了這種陰性菌的——血液裡。這意味著它極可能是致病源。而且，他們還從死者身上采集了腦髓液，希望能佐證這個觀點。因為樣本不是一直呈現陰性，偶爾也會有陽性的情況。可能是試劑過期，或者脫色不充分導致，但潛在的影響因素還有很多。而且它們很小，一些人認為大家搞錯了，這可能是血小板碎片或細胞包涵體。
事情也沒有那麼簡單。醫院內部也有分歧。如果說它是細菌，卻能通過一些細菌濾器。一部分人稱其為“過濾性細菌”，但另一部分人認為這是一種大型病毒。剛才也說了，作為細菌，它太小，而且前些日子得出了一個令人震驚的結論：它具有專性細胞內寄生特性。這意味著它可能不是細菌，而是病毒。普通細菌培養基也無法培養它。
更麻煩的是，它的症狀和細菌、病毒的表現有重疊。發熱、炎症、皮疹、嘔吐……可能是沙門氏菌什麼的，又可能是病毒。但我們已經初步排除了真菌或寄生蟲的概率。這兩種病原體的易感人群，應該是有共性的，比如赤腳下田者易感染鉤蟲……但這種疾病出現在同一區域的所有人群。
我們也為大量患者，嘗試過各種各樣的藥物。局部用龍膽紫塗抹皮疹無效，排除表淺真菌感染。除碘化鉀外，係統性抗真菌藥剛剛麵世，中心醫院還未投用。懷疑是瘧疾的時候，奎寧也不起效，患者依然高燒不退。多次取患者血液、糞便或組織樣本鏡檢，均未發現疑似菌絲的結構；疾病患者糞便無蟲卵，血塗片無瘧原蟲，也沒有疫區旅行史。
“唔。”施無棄若有所思，“所以，你們是將可能性確定在細菌或者病毒之間了？”
“大概率是了。希望我們沒有搞錯什麼……已經過多方條件佐證，我們真的沒法接受這種程度的失誤。如果能對這位死者進行屍檢就好了，可惜家屬拒絕。要是能確認腸道有無潰瘍，肝臟和其他器無蟲卵堆積，組織切片無菌絲與孢子……就能完全排除這兩種可能！案例太少了，樣本還遠遠不夠——”
正說著，莫惟明卻發現，施無棄注視他的眼神有些古怪。他逐漸閉了嘴，用一種莫名其妙的眼神作為“回敬”。施無棄注意到這點，但沒有馬上說話。他先是保持了一段時間的沉默，隨後才緩緩開口。
“我……不知道您有沒有注意到。”他的語氣變得有些生疏，“您在說目前的發現時，展現出了一種讓我有些費解的……狂熱。”
莫惟明微微哽了一下。
“可能我確實有點激動了。抱歉。我實在希望能儘快查明這一切。”
“你要小心。”施無棄提醒道，“過於專注的話，可能會讓你對周遭的危險也視而不見。你們醫護人員，實在是和這疾病最近的人。當然，作為星徒的你相對安全，可這更值得你去在意。不要因為法器傍身，就可以視危險如無物。這是非常可怕的事，請相信我，我已經見證了無數場這樣的悲劇。”
“……讓你擔心了。但我沒事，真的。”莫惟明反複強調，“還好我沒事。我應該感謝您給了我這樣的法器。”
“那我希望你還記得我們當時的約定。”
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“當然……你拒絕收取任何費用，讓我苦惱了好一陣子。我料想，你是要我欠你的人情了。所以你今天說這種話，我一點兒也不覺得奇怪。”
施無棄點頭道：“你有這種心理準備就好。你放心，我當時就說過，我不會為難你。相反，我認為我現在要請你幫我的事，你是樂意做的。”
“是……要調查這個病，對嗎？”
“沒錯。和這個病症相關的一切事宜，請你服從我的安排。”施無棄認真地說著，“這也是為了所有曜州居民的身體安全考慮，符合你的職業約束，和你的個人追求。我希望我沒有造成困擾……”
“沒有！當然沒有——”莫惟明顯露出欣喜來，“我想想。我應該可以請假，隻要我說是去和彆的醫院交流調查。雖然他們有指定，但隻要我說，有其他地方的人聯係我……”
“請聽我說完。”施無棄難得嚴肅起來，“我說的是，一切事宜，都請你按照我的指令行事。這意味著，我可能會請你以身犯險，也可能禁止你做某些事。抱歉，這是出於對多方保護的考慮，希望你理解。我知道你強硬地不聽從我，我也沒有任何辦法，但至少請你從一開始就意識到——我不希望你做出失控的行為。”
莫惟明怔怔地看著他。良久，他僵硬地點了點頭。
“可以。”
“很好。”
施無棄雖未完全相信，姑且也算鬆了口氣。他說了下去。
“貧民區已有十幾人喪命。他們死前無一不是高燒不退，體表浮現黑色斑點……”
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