特克斯洛城的晨霧如未紡的亞麻般纏繞著尖頂鐘樓，當第七道鐘聲撞碎在虔愛殿的飛扶壁上時，雕花穹頂下的餐憩廳正被九色琉璃切割的陽光浸透。鴿灰色石壁上，天使長米迦勒屠龍的浮雕在光影中忽明忽暗，六翼振翅的紋路間，金線勾勒的聖痕泛著陳舊的光澤，那是二十年前抗擊烏坎那斯入侵時的血漬，被修士用蜜蠟混著金粉封存在大理石裡。
背後掛著塊如鮮血般鮮豔奪目的巨大紅色幕布，神色肅穆查理尼二世端坐雕刻著扭曲的葡萄藤的主教椅上，椅背頂端嵌著的紫水晶隨他的動作折射出冷光。這位帝國君主的指尖第三次停在扶手的裂紋處，那道深及木質的傷痕是先王用權杖砸出的印記，他的手指有一下沒一下地輕輕敲打著扶手，發出“篤篤”的輕響，隨即又微微皺起眉頭，望著自己戒指上磨損的鳶尾花徽記，指甲深深掐進掌心——他借掌大位已經二十餘年年，灰布袋裡的豆子和先王葬禮時一樣多，卻像被蛀空的麥粒般輕飄飄的。沉默良久，這位帝國君主抬手撓了撓頭，打破了短暫的沉默道：“各位兄弟，各位伯尼薩立國功勳的傳人們，今日我們在這充滿神聖與靜謐的地方召開邦國會議。大家也都知道，我們如今麵臨著諸多問題，就拿人口數來說，好像很多年都沒有什麼變化了……”說著他緩緩起身，踱步走到石頭牆邊，用腳輕輕踢在那些裝滿豆子的灰布袋上，隨即轉過臉望著桌前的各地領主，好似不滿又無奈地歎口氣。
留著卷曲八字胡、身穿粗布黑馬甲的奎托姆領主旁岑?瓦萊岔著腿大大咧咧坐在椅子上，下意識地撓了撓臉頰，鼻腔裡發出堵塞般的嘟囔聲道：“我們奎托姆的情況確實不容樂觀……人口外流極其嚴重，在座的有些人心裡肯定跟明鏡似的，知道這背後的原因，甚至連我的‘駿馬莊園’，都莫名其妙地被彆人占為己有，根本毫無誠信，簡直和強盜無異！”邊說著邊眼神中閃過絲怨憤，並不著痕跡地瞟了眼弗林錫領主賽賓?倫尼和天鵝堡領主蒙戈?帕夏，隨即將那如刀般的目光放在空蕩的桌上。
弗林錫領主賽賓?倫尼輕哼一聲，用塊潔白如雪的手帕輕輕擦拭著嘴角，動作優雅地微微揚起下巴，語氣不緊不慢道：“我們弗林錫增加的大多是臨時雇用工人，並非永久居民，他們如同飄忽不定的風，來去自如，所以實在沒法將他們固定上報。不過，我們上交的鐵器稅，完全可以覆蓋那些微不足道的人頭稅！”說話間揮了揮手帕，好似想用那富足與從容揮散麵前的晦氣。
天鵝堡領主蒙戈?帕夏環顧眾人，用手不停拍打著桌子，好似不耐煩地抱怨道：“我覺得這人頭稅早就毫無意義，每人每年一基尼，這算什麼？陛下要是想掌控我們領地的人口數，大可以明說，何必這樣拐彎抹角！至於盎格坦，那本來就是我們天鵝堡的領地，可現在呢？昆爾韃和聖麥斯的人不停地往那兒移居，我聽說還是凜條克的人在背後暗中資助他們，並且聚集了一群不法之徒，在月黑風高之夜，蒙著臉到我那些老實巴交的村鎮燒殺擄掠，簡直就是群惡魔！他們不停地震懾威脅我，就像牛皮膏藥一樣甩都甩不掉，還長著毒牙，我真希望他們能回到奎托姆去，這樣我就能省去一大筆彈壓安撫的費用，也能睡個安穩覺！”
奎托姆領主旁岑?瓦萊聽到這話，忍不住將手搭在嘴邊掩飾自己的竊喜，又肩膀微微顫抖地強憋著不讓笑聲發出，過了一會兒，才平複下來地咳嗽幾聲，但臉上卻還帶著絲狡黠的笑意道：“他們非常……虔誠，而且對祝珀湖邊充滿了向往，一心想要在那裡永久居住沐浴聖恩。您看，您能不能慷慨大方一點兒，贈給他們些湖邊莊園？說不定這樣就能……能……安撫他們的躁動。”邊說邊好似鬥雞般緊盯著蒙戈?帕夏的眼睛，猶如掐住了他的命門且預料到了這個天鵝堡領主的下一步舉動。
看著實在控製不住得意而將頭埋在懷中偷笑的旁岑?瓦萊，蒙戈?帕夏臉色陰鬱，死死盯著這個奎托姆領主，好似即將爆發的火山般克製著道：“我懷疑你是故意在賭博中將‘駿馬農莊’輸給了他們，然後把這股禍水引到我們天鵝堡，不過你最好盤算盤算自己的人手，彆以為在‘了望塔’下養幾條惡犬就可以高枕無憂！”說罷靠近椅子，依舊死死盯著旁岑?瓦萊，好像等待著爭執升級後要有所行動。
發現對方眼中隱現殺意，旁岑?瓦萊忙裝作無辜地眨了眨眼睛，臉上堆滿了虛假的委屈道：“我是運氣不好，在托拉姆港遊玩的時候，將幾處田莊輸給了阿明?崔克將軍，包括我最心愛的‘駿馬山莊’，至於他後來把這個農莊轉賣了誰，我真的管不著，要是您覺得有冤屈，大可以找王上說道說道，說不定王上能幫您主持公道呢。”說話間眼神遊移不定，不再敢與蒙戈?帕夏對視。
“都住口！”查理尼二世狠狠瞪了眼旁岑?瓦萊，背過手緩緩打量著靠牆擺放的那些布袋，語氣低沉道：“黑豆代表新出生的男孩，白芸豆代表新出生的女孩，這是咱們一直遵循的法則。人頭稅可以繼續降，但絕不能取消，就如同這黑白相間的豆子，代表著我們必須堅守的規則……”
身體縮在椅子中的毛姆?巴巴羅薩臉色漲紅，好似剛從宿醉中緩過神般，挪了挪陷在椅子中的身體，滿嘴酒氣地陰陽怪氣道。“嘿嘿，奎托姆就一個袋子？”
旁岑?瓦萊瞬間臉色大變，陰沉沉地慢慢從椅子中坐直身體，狠狠盯著躺在椅子中如同散架般的毛姆?巴巴羅薩，咬牙切齒道：“我們奎托姆投豆子的木桶壞了，沒人來修……那些王八蛋隻知道從我手裡拿錢，卻從來不乾正事，但這可不是什麼好笑的事情，為此已經有人掉了腦袋，我還拿他的雜碎喂了狗！”說罷微微昂起臉，嘴角抽搐。
毛姆?巴巴羅薩卻絲毫不在意，再次發出令人厭惡的嘿嘿笑聲道：“你可以讓擠奶工去數啊，反正她們整天無所事事，因為我聽說你們那裡的奶牛也瘦骨嶙峋，壓根沒什麼奶水可擠。”他的語氣中充滿了嘲諷，眼神中也帶著輕蔑，仿佛在故意挑釁旁岑?瓦萊。
旁岑?瓦萊瞪大了眼珠，眼中燃燒著熊熊怒火，“噌”的站起身來，咯吱吱咬著牙，一字一頓道：“小子，你給大爺再說一次……”話語間滿是威脅，仿佛下一秒就要衝上去把毛姆?巴巴羅薩撕成碎片。
看著旁岑?瓦萊從懷中摸著什麼，長桌儘頭的‘穀倉地’領主布雷?考爾眼神一凜，略帶威脅地輕聲道：“如果你不想躺著回奎托姆，最好給我坐下！”
旁岑?瓦萊氣喘籲籲地回頭看了看布雷?考爾那緊繃的臉，不甘心地再次瞪著毛姆?巴巴羅薩，似乎在等他再次激怒自己。
布雷?考爾無奈歎口氣，再定望著要旁岑?瓦萊道：“為了你的家人著想，安安靜靜坐下，否則我現在就把你拖出去！”
看著布雷?考爾好似真要起身，旁岑?瓦萊冷笑一聲：“為了我妹妹伊莎！”說罷指了指這個大舅哥，不服不忿地坐進椅子，又偷偷瞟了眼對麵的毛姆?巴巴羅薩，眼神中依舊充滿了怨恨。
此時，餐憩廳內陷入了一片死寂，隻有窗外偶爾傳來幾聲鳥鳴，打破這令人窒息的沉默，但沒人再願意帶頭挑起話題，或者默契地在等著什麼，考驗耐性的壓抑讓人似乎喘不過氣。
坎帕尼領主洛鐸?克勞茲打破沉默，陰冷地盯著牆邊的查理尼二世，眼神如同隱藏在黑暗中的毒蛇般道：“人頭稅不人頭稅的，現在不重要，關鍵是那個獸血崽的事情，你今天必須給我們一個滿意的答案，否則，我們將聯軍踏平小奧古斯塔，或許看守長牆的事可以重啟大領主會議，然後另托他人，另外商議些其他...事宜！”
查理尼二世慢慢轉過身，眨了眨厚重的眼皮，佯裝沒聽懂這露骨又觸碰禁忌的威脅，歎了口氣道：“我實在想不到霍亨?巴赫會戰敗，更沒想到他會乾出綁架各位子嗣的勾當，但我……”
“住嘴，查理！”洛鐸?克勞茲徹底爆發地用力拍打著光滑的橡木桌，“砰砰”的聲音在餐憩廳內回蕩道：“都是你惹的禍，你和你父親‘瘸腿’一樣，總是乾些讓人摸不著頭腦的事！先是慫恿我們和烏坎那斯人開戰，又誘惑我們派兒子去觀摩戰事，結果被那個‘老瘋子’的孫子‘小瘋子’扣留。這一切的罪魁禍首就是你！”越說越激動地身體前傾，手指著查理尼二世，仿佛要把這根手指插入這個帝國君王的眼睛。
查理尼二世摸著自己蓬鬆的大胡子，張了張嘴，卻一時語塞，半天說不出話來，過了好一會兒，才結結巴巴道：“我……我是好意，每年因為烏坎那斯匪徒，帝國損失了太多的利潤，咱們的商隊簡直就成了他們隨手搶奪的錢袋子……”說著眼神中透露出絲無奈和委屈。
“對，就是你的錯，查理！”蒙戈?帕夏也站起身來，針鋒相對地緊盯著查理尼二世，咄咄逼人道，“本來大家都相安無事，洛鐸和薩姆城做著鹽塊買賣；姆姆和曼丁人、高地人進行著皮毛交易；我家和坦霜人也有金銀鐵器的生意往來，當然，也偶爾會和烏坎那斯人做生意，不過也就是為大家購買種馬或者一些小零碎物件；賽賓有他的鐵礦和錫礦，生活也衣食無憂。而你呢，查理，你是最大的受益者！你們巨石城有尹更斯湖的鹹乾場，那裡還盛產沙金，還有盧卡斯森林，不管是沼澤人還是毛茸茸的狼人，都能為你提供額外的苦力和實物貢賦，你還能伐木出海售賣，托拉姆港依靠出海貿易獲取巨額利潤。還有毋粟、塔特、迪奧多那幾個商家大賈在為你代理其他生意。我們幾家的買賣大都需要經過你的手，你也會有固定的抽頭。所以，巨石城的富足是我們遙不可及的，但我們絕不是欲壑難平之人，如果我們有和布雷?考爾那樣的穀倉之地，也會心滿意足地做個大農場主。可祖輩們就是如此分配領地的，我們隻能依靠這些小買賣糊口。所以，你帶我們發動戰爭是個巨大的錯誤！不僅讓烏坎那斯人逃脫，還讓巴赫家慘遭洗劫後劫持了我們的繼承人索要贖金。更重要的是，戰爭毀掉了所有參與者的正常生活，斷了我們的商路！”他滔滔不絕地說著，情緒越來越激動，額頭上冒出了細密的汗珠。
“不要叫我姆姆，你以為你還是穿開襠褲的年紀？我隻關心我兒子什麼時候能安全地回來。”毛姆?巴巴羅薩不滿地抱怨嘟囔著，怨恨地看著蒙戈?帕夏，隨即又不知為何撲哧笑出聲。
“你們是來聲討我的？還是想商量著搭救自己的親屬繼承人？”查理尼二世十指交叉，撇了撇嘴，試圖打破這緊張的氣氛。
奎托姆領主旁岑?瓦萊嘩啦起身，粗聲粗氣道：“給我一萬名鐵甲騎兵，十天之內我給你們拿下小奧古斯塔，活捉那個小獸血！”說著雙手用力撐著桌案，身體前傾，認真打量著幾位領主的臉，眼神中充滿了期待，好似早就想要蕩平小奧古斯塔而好不容易找到了機會。
洛鐸?克勞茲側過臉，鄙夷地打量著旁岑?瓦萊，略帶威脅道：“你要是敢亂來，引得我兒子傷一丁半點兒，奎托姆就會變成一片火海！”
旁岑?瓦萊不甘示弱，瞪大眼睛反駁道：“你們太過縱容獸血家了，就應該將他們連根拔除！哪怕付出點兒代價，也不能再讓這個有著烏匪血統的雜種囂張下去！”說罷情緒激動得有些失控，臉上的肌肉都跟著抖動起來。
看著旁岑?瓦萊粗獷又神經質的臉，毛姆?巴巴羅薩嘟囔道：“你女兒可能真是走丟了，所以不要因為胡亂猜疑巴赫家，而將我們也卷進去！”他的聲音很小，像是在自言自語，但又故意讓旁岑?瓦萊聽到，試圖再次激怒他。
“辦點兒實事兒，不要口舌之爭。”查理尼二世皺著眉頭，大聲打斷道。