等聽不到了妻子的聲音，布雷?考爾頓時臉色驟變，麵帶敵意地坐起身，死死盯著龐岑?瓦萊道，“你來乾什麼？”他的眼神如匕首抵住這個大舅哥的咽喉，直到看著對方笑容褪去，露出狐狸般的狡黠。
而龐岑?瓦萊似乎也不甘示弱地將胳膊肘支到桌子上，仰起下巴針鋒相對道，“和你做筆生意，你無法拒絕的好生意！”
布雷?考爾緊皺眉頭，盯著這個大舅哥道，“你又上誰的當了？”
旁岑?瓦萊也緊皺眉頭道，“我在你心裡有那麼蠢嗎？”
布雷?考爾哈哈幾聲嘲弄道，“還不夠蠢嗎？假裝窮光蛋土匪戴麵罩半路打劫我，還被我揍得找不著北，最後像個酒鬼一樣被人抬回去，如果你繼續攪他們的渾水，早晚會完蛋！”
“哈哈，你錯了，知道我今天來是為什麼嗎？”旁岑?瓦萊挑挑眉毛，起身繞過桌子湊近布雷?考爾低聲道，“我其實是雙邊叛徒，不不，雙邊細作，其他領主覺得我非常愚蠢，無時無刻不想著吞並我的領地，而查理尼二世也不信任我，因為我姓瓦萊，所以他一旦計謀成功，肯定要鏟除掉我，尤其是在那個老馮格毒物的慫恿下。”挑眉的動作如馬戲團小醜，他的披風掃翻了鹽罐，白色的晶體在地麵畫出蜿蜒的痕跡，耳語的熱氣噴在布雷?考爾耳垂上，混著口臭的話語裡，“雙邊細作”和“老馮格毒物”的措辭，卻讓空氣瞬間凝固。
陽光穿過餐廳的塵埃，布雷?考爾似乎有些懵怔地頓了頓，隨即瞟了眼長桌對麵那幾個戴著兜帽的陌生人，忍不住向旁岑?瓦萊道，“不要胡說八道，記住，禍從口出！”
旁岑?瓦萊卻不屑一顧低哼了聲，回到自己座位後抿抿乾裂的嘴唇，向後麵的人急躁道，“把我的水拿來！”
身後幾個戴著鬥篷帽的人急忙送上個水袋，龐岑?瓦萊舉著水袋倒滿桌子上個木碗，端起一飲而儘，隨即又倒了滿滿一碗。他的動作依舊粗魯，麥酒濺出碗沿，在鬆木桌麵上畫出蜿蜒的痕跡，“咕咚咕咚”的吞咽聲裡，他的喉結劇烈滾動，仿佛要將所有陰謀一並咽下。
布雷?考爾聞著那濃濃的酒味，起身阻攔道，“你妹妹伊莎馬上過來，不要借酒發瘋，到時候我怕因為揍你而嚇著她。”他的手掌按在龐岑?瓦萊的碗沿上，感受到對方指尖的顫抖，似乎那不是醉酒的搖晃，而是野心的躁動。
龐岑?瓦萊冷笑著放下酒碗，攤開手道，“懦弱，懦弱，你看似強硬，其實很懦弱，你看似明白，但其實很糊塗，因為你連我是什麼樣都不知道。”
布雷?考爾急忙攔住龐岑?瓦萊又端起酒碗的手，打斷道，“你來到底為了什麼？”
阻攔的動作如捕獸夾合攏，布雷?考爾的指節用力壓在龐岑?瓦萊的碗沿，眼神掃過對方袖口新縫的金線，那是不屬於這個潦倒奎托姆領主的奢華，暗示著背後金主的雄厚財力。
已經晃晃悠悠的龐岑?瓦萊靠進椅子，撓撓鼻頭道，“我來隻是想...見我妹妹...最後一麵，因為我可能馬上就要為帝國捐軀了。”晃悠的坐姿如提線木偶，龐岑?瓦萊的“捐軀”二字讓布雷?考爾險些失笑，但看到對方眼底一閃而過的恐懼，笑聲卡在喉間。
一直靠在鬆木牆上的花花老托苦笑著插話道，“個人感覺，雖然他上次已經被你打得心有餘悸，但利用大舅哥身份敲詐你的心不死。”這個忠心耿耿保鏢的苦笑牽動臉上的刀疤，那道月牙形的痕跡在陰影中忽明忽暗。他的話語如明鏡，照出龐岑?瓦萊的算計，卻也讓布雷?考爾想起，自己欠伊莎的嫁妝——那是壓在心底的柔軟。
“敲詐？”明顯有些醉意的龐岑?瓦萊道，“我這人隻是重感情，不想唯一的妹妹連我最後一麵都沒見到。”醉意的反問裡，他的眼神突然清明，如烈火灼雪般緊盯著布雷?考爾。
布雷?考爾如碎石碾磨般咯吱吱捏著拳頭，卻又無計可施地咬牙切齒道，“你他媽到底想乾什麼？”
“你說呢？”龐岑?瓦萊的笑容裡藏著勝券在握的篤定，仿佛知道對方絕不會在伊莎麵前動手，這正是他敢登門的底氣。
突然，旁岑?瓦萊身後戴著鬥篷帽的個人站出身，坐到布雷?考爾對麵揭下鬥篷帽直截了當道，“我是坦霜帝國波阿力花?敕珊王上的使節，我叫泰馬爾！”
揭鬥篷的動作如戲劇高潮，兜帽滑落，露出脖頸的坦霜王室刺青，藍色紋路如海浪翻湧。他的聲音低沉如洪鐘，“坦霜帝國”四字讓餐廳氣溫驟降。
布雷?考爾的目光掃過對方腰間的彎刀，刀柄上的寶石與龐岑的戒指一模一樣。
而看著麵前突然出現的坦霜人，這位大穀倉領主頓時驚呆，在看了眼臉紅脖子粗的龐岑?瓦萊後，又死死盯著花花老托道，“你的手下怎麼什麼人都放行？”
他的視線在泰馬爾的刺青與龐岑的金牙間遊走，又突然轉向花花老托質問。
花花老托瞟了眼換上新禮服推門而入的伊莎，又看了眼她雙手端著的那盤焗汁蝸牛，向布雷?考爾無奈地攤開雙手道，“有些東西就像這盤菜肴，無法拒絕。”
布雷?考爾望著妻子溫柔的笑臉，突然感到一陣窒息，不禁急躁地往脖領塞著餐巾，臉色陰沉地望著對麵的這些人，他的視線與泰馬爾交彙。坦霜使節的眼神裡帶著審視，仿佛在評估獵物的價值，而伊莎的笑容，成了這場交易中最脆弱的籌碼。
坦霜使者泰馬爾打破沉默，依舊彬彬有禮道，“非常簡單，旁岑?瓦萊爵士明白大局才會帶我們來這裡，我們也毫不隱瞞，隻是希望您能高抬貴手，放一些麥子給糧食商人，當然這事情也是王者之淚，希望您憐憫饑荒中的那些可憐人，也為了您長遠的打算。”
布雷?考爾急忙擺手讓妻子和女侍離開餐廳，緊盯著泰馬爾泰然自若的臉，為難地咬咬嘴唇，似乎帶著些威脅道，“你們來這裡很危險，可能會有來無回！”他咬嘴唇的動作滲出血絲，“危險”的警告裡，藏著對帝國勢力的忌憚，也有對大舅哥愚蠢的憤怒。
因酒醉而眼神迷離的旁岑?瓦萊突然猛拍餐桌，故意大聲道，“怎麼？我妹妹剛剛離開，你想乾掉我們？殺人滅口賴掉你欠我家的嫁妝錢？”拍桌的聲響如驚雷炸響，龐岑?瓦萊的眼球凸起如青蛙，故意的大聲讓伊莎的腳步在門外頓住。布雷?考爾聽見妻子急促的呼吸，感受到她貼在門板上的手掌，那溫度似乎透過木頭傳來，溫暖他此刻冰涼的心臟。
公共餐廳的門突然被推開，伊莎惴惴不安地盯著布雷?考爾道，“你要...傷害我哥哥？”
布雷?考爾急忙快步上前，一雙大手放在伊莎發抖的肩膀上，安慰道，“彆聽他胡說，他喝多了，我保證在大穀倉沒人能傷害得了他。”
“你發誓！”伊莎呼吸急促道，她的嘴唇在恐懼中泛著青灰，如被寒霜打過的麥穗。手指死死攥著圍裙下擺，亞麻布料在指縫間發出“嘶啦”的輕響。
布雷?考爾看見她瞳孔裡倒映著自己緊繃的臉，似乎那是她對親情與婚姻的最後錨點。
“對，你也不能傷害我的朋友，他們和我有過命的交情！”旁岑?瓦萊扭過臉道，說罷向妹妹笑笑。
布雷?考爾錯了錯牙，急忙收回死死盯著旁岑?瓦萊的眼神，向妻子伊莎道，“我發誓，我向來言而有信，你了解我。”錯牙的聲響如碎石碾磨，他強迫自己收回視線，手指無意識摩挲著婚戒，那枚用麥穗熔鑄的戒指正硌得掌心生疼。
伊莎眼神舒緩地盯著布雷?考爾道，“我相信你，你會保護他，他要是死了，我也...”鬆氣的聲響如緊繃的琴弦突然斷裂，伊莎的眼神從刀鋒般銳利轉為春水般柔和。她沒說完的話語懸在半空，卻在布雷?考爾的太陽穴突突跳動中，化作沉重的誓言。
布雷?考爾忙柔聲道，“我答應，你帶著兒子好好休息，我和客人們還有事要談。”
柔聲的勸慰如羽毛拂過傷口，布雷?考爾的手掌輕輕按在伊莎後腰，感受著她骨骼的起伏。他聞到她發間殘留的焗汁蝸牛香氣，那本該溫馨的味道，此刻卻混著政治陰謀的酸腐味，讓他胃裡一陣抽搐。
正當伊莎要離開，旁岑?瓦萊大聲道，“妹妹，你不要關窗戶，如果聽到什麼響動，就馬上過來看看到這個畜生的真麵目。”
大聲的警告中的“畜生”二字讓布雷?考爾的瞳孔驟縮。伊莎的指尖剛觸到窗閂，便在哥哥的吼聲中僵住，她回頭笑道，“我相信他，但你也不要喝酒胡鬨。”伊莎向哥哥旁岑?瓦萊點點頭道，“我等你們休息了再來收拾餐廳。”
看著妹妹離開，旁岑?瓦萊瞪大眼珠，指著布雷?考爾的臉威脅道，“你信不信我妹妹就在門外，你給我小心點。”
大舅哥的手指幾乎戳到自己的鼻尖，“小心點”的威脅裡，布雷?考爾聽見門外傳來小蘭德的笑聲，那純真的聲響如根鐵鏈，死死拴住了他那暴怒的心。於是無奈地攤攤手，泄氣地轉臉向坦霜使者泰馬爾道，“我想您是個明白人，我對你們沒有惡意，隻是不想攪和進這樣的事情，因為穀倉地的人們可能會為此而被牽連，你應該知道會是什麼樣的後果。”他的動作帶著徹底的疲憊，望向泰馬爾時，對方眼中的理解讓他感到一陣惡心，那似乎是上位者對螻蟻的憐憫。
泰馬爾掃了眼醉酒剔牙的龐岑?瓦萊，表示理解地點點頭，向布雷?考爾輕聲反問道，“如果您不將糧食賣出去，就按照現在的形勢，您覺得能守住這些糧食嗎？您能頂住查理尼二世的強征令嗎？盯著穀倉地糧食的人可不在少數，真正讓穀倉地人們遭牽連的可能正是您有太多的糧食，雖然您彪悍異常，但流軍無情，這您比誰都清楚。”他掃眼的動作如鷹隼掠過麥田，反問如重錘落地，每一個字都砸在布雷?考爾的心上。他看見對方腰間的彎刀隨著呼吸輕輕晃動，刀柄寶石與龐岑的戒指相互呼應，構成一條隱秘的權利鏈條。
布雷?考爾用手摸著自己硬邦邦的短發，猶豫道，“但如果賣給你們，我們大穀倉就成了查理尼二世的死敵，他早晚會派兵來我們這裡。”摸頭發的動作帶著本能的焦慮，指節劃過硬邦短發，發出“刺啦”的聲響。
泰馬爾起身來到布雷?考爾身邊，低聲耳語道，“您的糧食不是賣給坦霜人，隻要您點頭，就會有糧食商人們來收購，而且會倒騰很多手，甚至會經過查理尼二世代理商人的手，您放出去的糧食，隻是分散流入市場，隻要您將大穀倉的糧食都放入市場，我們會在您出售價格基礎上，事後再給您兩倍的補償，用十足的黃金，這樣大穀倉人們會感激您，因為您保住了他們幾年的積蓄。”
他那有些拗口的撒語混合著溫熱呼吸噴在這位大穀倉領主耳垂上，混著香料味的話語裡，“十足黃金”的承諾讓他瞳孔微張。他看見對方袖口露出的半幅牛皮紙地圖，那上麵隱約好像用紅筆圈出大穀倉的位置。
布雷?考爾眼睛盯著坐回到對麵的泰馬爾，久久才晃過神來道，“這可不是筆小數目，而且早就有人來我這裡想采購糧食，所以.......”他如大夢初醒，視線落在泰馬爾坐回時帶起的褶皺上，那片陰影在桌麵上蔓延，如同帝國的觸手。他想起早前來訪的“糧食商人”，他們不經意間暴漏的紋章與泰馬爾的刺青如出一轍，似乎這一切都是早已織好的網。
泰馬爾道，“如果您實在擔心...，可以派人跟著那些商人，最起碼能了解到第一道手很安全，絕對不是賣給坦霜人，隻是賣給了些投機的糧食商人，無論誰也怪罪不到您頭上。”打斷的話語如快刀斬亂麻，泰馬爾的“擔心”二字帶著恰到好處的挑釁。他從袖中掏出一張羊皮紙，上麵蓋著七枚不同的貴族印章，那是帝國富賈權臣的拚圖。
布雷?考爾轉著灰藍色的大眼睛，搓了搓自己粗糙的臉道，“我隻認錢，誰出的價錢高我賣給誰，當然都得是有貴族擔保簽章的伯尼薩糧食商，至於糧食最終流到哪裡我不管，也管不著。”轉動的眼珠如困獸尋找出口，布雷?考爾的手掌搓過臉頰，粗糙的皮膚發出“沙沙”的聲響。他故意強調的“伯尼薩糧食商”如盾牌，試圖擋住泰馬爾的算計。
泰馬爾忙借坡下驢般道，“肯定是這樣的，就像潤士?丹爵士說的那樣，真理是事情背後的千絲萬縷，而且一葉障目。”話語裡的引用如最後的誘餌，泰馬爾提到的“潤士?丹爵士”讓布雷?考爾心中一凜，他看著對方起身鞠躬，鬥篷掃過地麵的酒漬，在鬆木上留下道淡藍色的痕跡，那是坦霜染料的顏色，如同無法洗淨的罪證。
布雷?考爾再次搓了搓自己那張粗糙的臉，用大手輕輕拍了拍桌子道，“我們穀倉地會留些口糧，剩下的全賣給那些糧食商，我們和你們沒有任何關係，隻是賣入市場。”搓臉的動作帶著最後的掙紮，布雷?考爾的手掌停在下巴處，感受著胡茬的堅硬。拍桌的聲響如喪鐘，“咚”的一聲裡，他聽見自己內心的防線徹底崩塌。“沒有任何關係”的聲明，連他自己都無法信服。
泰馬爾站起身，如貴族作秀般鞠躬行禮道，“您是個正派的人，會有回報的！”說完帶著幾個隨從離開了餐房。
布雷?考爾望著他們離去的背影，聽見自己的心跳聲在空蕩蕩的餐廳裡回蕩，如同一具待宰羔羊的哀鳴。
等聽著客人們走遠，花花老托用力吸了口煙鬥，口鼻噴著白煙道，“你真要把糧食全部賣出去？”他的如老龍吐息，煙鬥在漸暗的餐廳中明滅，口鼻噴出的白霧與餐桌上的酒氣混合，形成片渾濁的雲。
布雷?考爾輕聲道，“通知田管們，出售三分之一糧食，剩下的窖藏，打起仗來金子可不能當飯吃，另外把這些錢保管好，將來可能有用處！”說完又搓著大手沮喪道，“真被你說中了，有些事情無法拒絕！”漸漸地，他搓手的動作慢了下來，最終停在掌心的婚戒上，那裡似乎還沾著伊莎的淚痕。“無法拒絕”的沮喪裡，他突然明白：在帝國博弈的棋盤上，沒有真正的贏家，隻有幸存者。
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