圖塔?喬瑪望著斥不台堅定的眼神，突然苦澀一笑，指尖在地麵上劃出伯尼薩的地形輪廓：“不需要如此。”他的指甲在凍土上刻出深深的溝壑，“你們的騎兵雖然彪悍，但伯尼薩接海連山、地勢不平，深入之後會凶險異常。尤其是那些領主的私軍，盔全劍利，你們可能會陷進去，像掉進沼澤的犛牛。”他頓了頓，聲音放輕如耳語，“兄弟若有心，所以如果兄弟有心，可以稍微牽製他們其他城邦的軍力，消耗他們的物資，巨石城我自有辦法。”
一聽談及打仗細節，斥不台頓時眼睛發亮，手掌在膝蓋上拍得啪啪響：“兄弟放心，我最擅長消耗對手！”他掰著手指細數，“騷擾他們的糧道，焚毀他們的牧場，讓他們暈頭轉向如墜迷霧。”篝火突然躥高，舔舐著他的狼皮袍角，“彆說什麼伯尼薩，當年坦霜那麼大的帝國，還不是被我們踏成了泥！到時候咱們一起動手，我倒要看看傳說中的巨石城，是不是真的堅不可摧。”
圖塔?喬瑪心中一暖，仿佛有團炭火在胸腔裡燃燒。“兄弟策應即可，”他抬手按住斥不台的肩膀，掌心的溫度透過皮毛滲進來，“無論何時，保重自己最好。”遠處的雪雨河突然傳來冰層斷裂的巨響，像誰在天邊擂響了戰鼓。
斥不台痛快道：“什麼時候開始？”
圖塔?喬瑪望著天邊漸淡的星子：“天冷的時候善守不善攻，我還沒有完全做好準備。”他指向營地外枯黃的牧草，“況且現在你們瘟疫剛過，族人還需要休養。”篝火的光在他眼中流轉，“咱們等到寒冬過去，花開樹長青苗露頭的時候，而且我會提前派來信使。”
斥不台霍然起身，腰間的骨刀撞在甲胄上發出清越的鳴響：“馬踏青苗草不生，瘟神剛走來凶神！”他的聲音在雪原上回蕩，驚得棲息在附近的寒鴉撲棱棱飛起，翅膀掃過枝頭的積雪，灑下一片細碎的銀雨。
兩人心領神會地對視，目光在空氣中碰撞出無形的火花。他們各自握拳，重重拍在自己胸口，甲胄的悶響與心跳聲奇妙地共振：“一言為定！”
淩晨的濕霧像層薄紗，裹著枯黃的矮草瑟瑟發抖。斥不台帶著幾十名騎兵為圖塔?喬瑪送行，馬蹄踏過結霜的地麵，留下串串晶瑩的印記。圖塔?喬瑪的身影漸漸縮小，最終化作地平線上的黑點，被初升的朝陽鍍上層金邊。斥不台眼眶紅潤地揮揮手，直到那黑點徹底消失在視野裡，掌心還殘留著與圖塔擊掌時的溫度。
剛睡醒的摩爾薩跑出營地，揉著惺忪的睡眼，發梢上還沾著草屑：“應該讓我去護送圖塔大人和鷹隼女神的。”他踢著腳下的石子，聲音裡帶著孩童般的執拗，“興許我戰死後，她能讓我變成鷹鷂——我最崇拜青鳥。”
突然，斥不台猛地仰起臉，目光如鷹隼般鎖定遠處雪坡上的幾個黑影。那些人影騎在馬上張望，鬥篷的顏色在晨光中泛著可疑的灰黃。他冷若冰霜地回頭，腰間的洛茲短劍已悄然出鞘，劍刃在陽光下閃著寒光：“看來有人盯上咱們了。”他向身後揮手，聲音低沉如寒風刮過冰麵，“傳令眾人後撤到雪雨河邊待命，你與我去趟杜酷兒部族，咱們得見見木圖大人。”......
遼闊的厚氈草場像塊被天神鋪開的青灰色毛毯，綿延至天邊與雲層相接。坐落其中的杜酷兒部落，數千座帳篷如白色蘑菇般櫛比鱗櫛，燒烏喉果殼的白煙在帳篷間彌漫，帶著股辛辣的異香，像無數條銀蛇在草場上遊走。斥不台騎著馬，用手扇開撲麵而來的煙霧，馬蹄踏過沾著露水的青草，發出窸窸窣窣的聲響。跟著杜酷兒的探馬赤軍來到部落中心的氈房大帳前，還沒掀簾，就聽見帳內傳來瓷器碎裂的脆響，夾雜著怒不可遏的責罵聲，震得帳簾上的銅鈴叮當作響。
斥不台掀開厚重的帳簾走進大帳，隻見木圖?杜酷兒正指著侍衛坦倉的鼻子破口大罵，他那隻獨眼在牛油燈下閃著凶光：“廢物、廢物，你們兩個...”話音未落，瞥見門口的斥不台，他急忙收斂怒氣，向坦倉揮揮手道，“繼續派赤馬探軍，掘地三尺也要找出他們在哪！”
斥不台看著懊惱不已的坦倉低頭退下，靴底在羊毛氈上蹭出兩道深痕。他盤腿坐到那個熱烘烘的方鐵爐前，爐壁上的銅環掛著個錫壺，正咕嘟咕嘟冒著熱氣。自己給自己倒了碗熱奶，奶液在粗陶碗裡晃出金色的漣漪：“木圖阿爹這是怎麼了？狼群攆了咱家的牛羊？”
頭發花白的木圖?杜酷兒裹了裹肩頭的狐皮披風，那舊披風邊緣已磨出毛邊，他重重坐進那把坦霜產的大木椅子中，椅子扶手的獅頭雕飾早已被摩挲得發亮：“幸虧你回來了，還帶回來瘟疫藥，要不然咱們雪雨灣要完蛋。”他突然冷笑一聲，獨眼掃過帳壁上掛著的獵刀，“不過也該，咱們烏坎那斯人就是這樣，年輕的起來推倒老的。”
斥不台示意摩爾薩也坐到自己身邊，少年剛一坐下就抓起塊烤得焦黃的奶餅，塞進嘴裡大嚼起來。他抬臉向木圖?杜酷兒道，“瘟疫早晚會過去，而且那些藥是沼澤的英雄圖塔帶來的，也是雪雨灣上天神在庇佑我們。”
“庇佑個屁！”木圖?杜酷兒猛地扯下罩在左眼上的黑布眼罩，露出那個空洞的眼窩，裡麵還殘留著暗紅色的疤痕，他用粗糙的手指揉著發癢的眼窩，“要是庇佑，哪來什麼帕圖斯！”
“帕圖斯？”斥不台放下奶碗，佯裝好奇道。
木圖?杜酷兒斜過臉，獨眼死死盯著斥不台，仿佛要將他看穿：“你不知道？就是那個歸攏散落部族，最近想一口吞掉咱們的家夥。”他的指關節重重敲在椅子扶手上，發出咚咚的聲響，像在敲戰鼓。
斥不台重新盤了盤腿，調整了個舒服的姿勢：“那個金耳環？寶日樂告訴我有個金耳環好像想要裝大尾巴狼。”
“看來你們格勒部的千戶比我的手下還廢物！”木圖?杜酷兒的聲音陡然拔高，抓起桌上的羊骨狠狠砸在地上，“自從卓克樺和朵爾沁戰死，坦倉和朱木忒的腦子就像缺了弦，當年的四鐵樺，如今變成了破乾柴！”他越說越氣，胸口劇烈起伏，獨眼赤紅如燃著的炭火。
斥不台望著木圖?杜酷兒固執焦躁的模樣，眼尾的皺紋因憤怒而擠成一團，他眨眨眼，語氣帶著幾分勸慰道：“木圖老爹不必如此生氣，杜酷兒家部屬眾多，就像草原上的狼群，總會有好獵手的。”
木圖?杜酷兒咽了口唾沫，喉結滾動的聲響在帳內格外清晰。他突然冷笑起來，笑聲裡帶著說不出的悲涼：“杜酷兒家有好獵手？”他猛地一拍大腿，椅子發出不堪重負的吱呀聲，“那個金耳環帕圖斯，送了我些金銀和牛馬，說要推舉我為烏坎那斯人的新巴哈。”他頓了頓，獨眼閃過一絲嘲諷，“還請我去他部落，說要為我挑選最矯健的青鷂。我兒子和那些頭人居然勸我去看看，還說什麼要陪我一起去！”
斥不台假裝驚訝地挑了挑眉，眼角的肌肉微微抽動道：“您為什麼不去呢？”他端起奶碗抿了一口，熱奶滑過喉嚨，帶來一陣暖意，“可以去探探他的虛實，反正人們都知道您視雪雨灣如家，絕不會背後嚼您耳根。”
木圖?杜酷兒猛地甩開狐皮披風，立直身子，雖然身形佝僂，卻自有一股威嚴。他無奈苦笑道：“去？去了就回不來嘍！”他伸出手指點了點斥不台，獨眼眯成條縫，“你這個壞小子，將瘟疫傳到白皮人那裡的心眼可不是白長的，還想和我打哈哈？當年斥木黎在，也不敢這樣對我說話！”
斥不台抿嘴笑了笑，嘴角的梨渦在燈光下若隱若現：“這個帕圖斯想刀刀見骨啊！”
木圖?杜酷兒的獨眼突然亮了起來，像黑夜裡燃起的火把：“果然是雪雨灣之犬的兒子，看來雪雨灣還有救！”他向前傾身，壓低聲音道，“這個戴金耳環的非常辛辣難纏，他就靠這手段，吞並了外圍那些散落部族。”他的聲音帶著後怕，“還不停襲擾我們杜酷兒的小部落，先殺頭人，人們歸順了還好說，隻要有絲毫猶豫，他就殺到一個不留！”他喘了口氣，指了指帳外，“所以你來的時候看到了，我的營地本來也就一兩千戶，現在我被迫強命其他杜酷兒的小族落遷徙來這裡，現在我這裡快四千戶了，不然會被那個帕圖斯一口口吃掉。”他的拳頭攥得咯咯作響，“他又是來無蹤去無影，就想借瘟疫和逼迫部族人們聚集，引發糧草不足讓我內亂，然後殺進來宰了頭人們，再裹挾眾人圍攻雪雨灣！”他突然長歎一聲，聲音裡滿是疲憊，“反正咱們烏坎那斯人的德行你也知道，隻認更強的頭人不認爹，眼裡除了草場，什麼都沒有。坦倉和朱木忒找了幾天，連個屁也沒找到，那個帕圖斯像鬼一樣消失了。”
聽完木圖?杜酷兒的抱怨，斥不台放下手中的奶碗，碗底的奶漬在氈毯上暈開一小片。他直截了當道，“我來除掉他，不過還想聽聽您有什麼想法？”帳外突然傳來一陣風吹過帳篷的聲響，像有什麼東西在黑暗中窺伺，而帳內的燈火，也隨著這陣風輕輕搖曳起來。
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