迪比特城內的議事會餐廳，穹頂垂下的鎏金吊燈蒙著層薄灰，十幾支蜂蠟蠟燭在青銅燭台上跳動，將四壁掛毯上繡著的“金葉環斧灰狼”紋章映得忽明忽暗，狼身後的兩把環斧在光影中仿佛正在搖曳。霍亨?巴赫捧著粗陶碗，指尖因凍瘡裂開的口子滲著血珠，他急迫地喝著鮮美的鱒魚湯，滾燙的乳白湯汁滑過喉嚨時，喉頭的吞咽聲在寂靜中格外清晰。暖意從胃裡漫開，驅散了骨髓裡的寒氣，他不時抬起眼皮，用布滿血絲的眼睛偷瞟對麵的查理尼二世——對方指間銀質酒杯裡的酒液晃出細碎的光，而自己額頭的汗水正順著臉頰滑落成水痕。
看著霍亨?巴赫麵容枯槁如冬末的老樹皮，指關節凍得發紫流膿，查理尼二世終於歎了口氣，銀杯與桌麵輕磕發出“叮”的脆響：“我也沒想到，形勢竟已嚴峻到這般地步。”他錦緞馬甲上的金線繡著飛獅徽記，在燭光下流轉著冷寂的光澤。
“我差點兒就回不來了。”霍亨?巴赫哆哆嗦嗦用布滿凍瘡的手放下木勺，陶碗與橡木桌麵碰撞發出“當”的悶響，他眼神呆滯地望著餐桌中央那束枯萎的石楠花——花瓣蜷曲如焦紙，花莖上的尖刺卻仍透著寒氣，“他們要麼把城門關得死死的，橡木門板上的鐵皮在風裡嗚嗚作響，拒絕我入城；要麼破敗得連隻老鼠都找不到，風穿過斷壁殘垣時，能聽見骨頭在牆縫裡哢嗒哢嗒地響。”
布雷?考爾坐在左側，深褐色披風的邊緣沾著雪粒，垂落在椅邊如凝固的暗影。他歎了口氣，聲音輕得像落雪擦過窗欞：“我提醒過你的，沒在意。”
“好像人都死光了，要不就是蜷縮在角落裡，和死了沒兩樣。”霍亨?巴赫嘟囔著，哈出的白氣在陶碗上空凝成薄霧，又迅速被燭火烤散，“我們扒他們凍硬的衣服時，他們才會哼哼兩聲，連掙紮的力氣都沒有。有個老婆子懷裡還揣著塊凍成石頭的黑麵包，手指都和麵包凍在一起了。”
查理尼二世麵無表情，指尖在橡木桌麵的凹槽裡輕輕敲擊，節奏如沙漏計時：“小奧古斯塔、坎帕尼、厄斯城、奎托姆……都破敗如廢墟？”
霍亨?巴赫用粗糙的袖口擦了擦又流出來的鼻涕，袖口結著層暗紅的冰殼。他抬起頭瞪大眼珠，眼白上布滿的紅血絲像蛛蛛網纏住了瞳仁：“對，全是一片廢墟！斷牆像被啃過的骨頭，石頭縫裡嵌著碎布和頭發。沒人會想占領那種地方——除了屍體還是屍體，能搶的早就被搶光了，連壁爐裡的灰燼都被篩過三遍。活蹦亂跳的人不知道去了哪裡，偶爾看到幾個活的，也都跟乾屍似的在街上遊走，眼眶空得能塞進拳頭，喉嚨裡發出咯吱吱的聲響。”
“那其他市鎮呢？”查理尼二世忙追問，身體微微前傾，錦緞馬甲上的金線在燭光下織出流動的網，“不是還有很多像圖爾橋那樣的好集鎮嗎？聽說那兒的水力磨坊一年到頭都在轉。”
霍亨?巴赫將雙手按在桌案上，指腹摩挲著木紋裡的汙垢與乾涸的血漬，低頭道：“圖爾橋和德比希，我們壓根就沒進去。那些市鎮外麵的木杆上，到處掛著用來恐嚇的屍體，凍得硬邦邦的，胳膊腿直挺挺地垂著，像風乾的臘肉。有的屍體脖子上還掛著木牌，寫著‘搶糧者死’，字是用鮮血寫的，在雪地裡紅得刺眼。我們還沒來得及靠近，就有暗箭嗖嗖地飛來，釘在我們腳邊的雪地裡。”他頓了頓，喉結劇烈滾動，像有東西卡在喉嚨，“這些小城鎮更加不受管束，估計是受了特克斯洛城的影響，要麼就是被老馮格唆使。他們非但拒絕我們進去，還從城牆上扔下來幾捆發黴的乾草，草裡混著泥土和鳥糞，簡直是羞辱！”
“奎托姆稍好點，最起碼讓我們吃了頓飽飯，黑麥麵包配洋蔥湯，還派了持矛騎兵護送我們回來。”他補充道，聲音裡帶著絲劫後餘生的僥幸，眼角的皺紋因回憶而擠成溝壑，“天鵝堡應該也能落腳，可我估摸著，沒等走到那兒，我們就得餓死在半路上——靴子裡的乾草都被嚼光了。弗林錫更是想都彆想——我們連搶來的麩皮都吃光了，一點口糧都沒剩下。而且，去的半路上，我們遇到了潤士?丹的騎兵隊。”
“潤士?丹？又是他！”餐廳外傳來清脆的女聲，門簾被掀開，雲芙?考爾走進來，墨綠色的長裙掃過地麵的絨毛地毯，她搶先接過話頭，可當走到餐桌前看清霍亨?巴赫的淒慘模樣時，不禁用手捂住嘴，珍珠耳墜在燭光下晃出驚愕的弧光：“霍亨?巴赫爵士？你這是……怎麼了？你的臉……”
霍亨?巴赫抬起滿是凍傷的臉，臉頰上的凍瘡潰爛流膿，黃膿混著血水順著下頜線滴落，在衣襟上暈開暗色的斑。他勉強笑了笑，露出泛黃的牙齒，牙縫裡還塞著麵包的碎屑：“冰天雪地裡餓肚子遊了一圈，還巧遇了丹族的大佬。那家夥眼神跟狼似的，盯著我像盯著塊肥肉。幸虧我演技夠好，才撿回這條命。”
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“快凍死的綿羊遇到了目露凶光的惡狼，能活著回來，確實算運氣了。”查理尼二世調侃道，嘴角卻扯不出笑意，銀杯被他捏得微微變形。
“這兒還有他給您的書信。”霍亨?巴赫說著，從懷裡掏出一卷羊皮信——皮質被體溫焐得發軟，邊緣還沾著點點暗紅的血汙，像是從傷口裡粘下來的。他遞信的手在發抖，指尖的凍瘡裂開了新的口子。
查理尼二世接過信，用銀質小刀挑開火紅的漆封，漆封上印著丹族的“斧鉞火樹”徽記。他展開信紙仔細閱讀，那些漂亮飄逸的字跡在燭光下跳躍，墨色深處似乎泛著幽藍的光澤。他看完後眉頭微蹙，又抬手將信交給雲芙?考爾：“我這個堂弟，總是提些怪異的要求，跟他父親一個德行。”
雲芙?考爾接過信，指尖劃過紙麵時，能感覺到羊皮的粗糙與墨跡的凹凸。她的眉頭漸漸皺成一個疙瘩，像被寒風吹皺的湖麵。讀完後，她將信紙“啪”地拍在桌上，聲音驚得燭火跳了跳：“其他條件都好辦，但你去奎托姆參加和談，好像不太明智。”
查理尼二世捏著下巴，指腹摩挲著光潔的胡茬，望向雲芙?考爾，眼中帶著詢問：“為什麼？奎托姆的城牆還算結實。”
雲芙?考爾冷笑一聲，眼瞳在燭光下閃著銳利的光：“很明顯是個圈套。讓你吊死安榮?倫尼，然後其他那幾個領主被謀殺的事，自然就會算到你頭上。而且現在這種局麵，鐵格?瓦萊肯定不會露麵，他隻會躲在暗處看戲。你背負著謀殺領主的罪名，跑到潤士?丹控製的地盤上——你覺得，能有什麼好結果？”她的聲音不高，卻像冰錐般刺破了餐廳裡因熱湯與燭火營造的暖意，讓空氣瞬間冷得像結了冰。
霍亨?巴赫眼珠在眼眶裡打了個轉，像隻嗅到蜜糖的田鼠，鼻尖微微抽動，他壓低聲音，語氣裡滿是討好：“難道他想弑君？借他個狗膽也不敢！陛下您可是天命所歸。”說話時，他凍得發紫的手指下意識地摩挲著陶碗邊緣，碗壁上的熱氣在他紅腫的手背上凝成細密的水珠。
查理尼二世冷冷瞥了眼霍亨?巴赫，那眼神如鋼針般直刺得對方脖子一縮。他隨即轉向雲芙?考爾，指尖無意識地敲擊著桌麵，印鑒戒指與橡木碰撞出“嗒嗒”的細碎聲響：“如果你猜透了他的想法，那一定不是他真正的盤算。”壁爐裡的鬆木“劈啪”爆響，火星濺在黃銅爐箅上，映得他錦緞馬甲上的金線忽明忽暗。
旁邊一直沉默的布雷?考爾忍不住抬起手，粗糙的指節在繡著玫瑰圖案的桌布上蹭了蹭，留下幾道淺痕。他有些不自然地插話，絡腮胡裡藏著幾分局促：“我也有些建議……如果按照最直接的形式來分析，那就是……”
眾人齊刷刷扭過臉盯著布雷?考爾，讓這個大穀倉領主本就笨拙的表達更顯結巴：“那就是……就是……目前的局勢，像頭被勒住韁繩的野馬，稍不留神就會掙脫狂奔。”他握緊拳頭，指縫裡還嵌著戰場上的泥垢。
查理尼二世急忙抬手安撫，錦緞袖口滑落到肘部，露出白皙手腕上的青筋：“您儘管直言，這裡沒有外人。”
布雷?考爾舔了舔乾裂的嘴唇，喉結滾動著咽下唾沫，喉間發出“咕咚”一聲。他麵露焦慮，聲音像被砂紙磨過：“按照目前的軍事力量來比較，伯尼薩帝國能成建製並組織完備的軍隊，就隻剩迪比特、巨石城和特克斯洛了。其他城邦要麼軍隊逃散被咱們收編，要麼領主遇刺，像被拔了牙的狼，耷拉著尾巴，暫時無法組織強有力的軍團。”他頓了頓，指節重重叩著桌麵，“雖然弗林錫有烏坎那斯人做後盾，但那畢竟不是嫡係，隻是變相的雇傭軍。所以不管瓦萊家還是丹家，短時間內在硬實力上都處於困境。”
“至於原來的經濟掌控能力，早就被瘟疫和坦霜人的入侵啃得隻剩骨頭了。”他補充道，聲音裡帶著沉鬱，仿佛能聞到空氣中彌漫的腐朽味，“想要突然組建軍隊也需要些時日，但總歸會建立起來。現在咱們能做的，還是繼續拖延——這是個艱難的選擇，像在薄冰上走路，每一步都得提著心。”
查理尼二世摸著自己蓬鬆的胡須，棕黃色的胡須在燭光下泛著暖光，像團燃燒的羊毛。他眉頭卻皺得像團打結的麻繩：“您說得很有道理。儘管咱們在掌控帝國麵前暫時有了優勢，但如果想和有反叛心思的人硬碰硬，估計會有些風險。”他指尖點著地圖上的巨石城標記，那標記用朱砂畫成，像滴凝固的血，“即使咱們能頂住坦霜人再次攻擊，那厄姆尼人或者烏坎那斯人就會坐收漁翁之利，能輕而易舉突入伯尼薩，甚至打到巨石城城下。”
“所以必須打消所有人的顧慮，不能因為些誤會而引得大家拔刀子。”他總結道，語氣裡帶著決斷，“刀鞘裡的刀才最有威懾力的，亮出來的，反而容易卷刃。”
布雷?考爾點點頭，從懷裡掏出塊羊皮碎片，邊角被汗水浸得發潮，上麵用炭筆寫著幾行潦草的字，墨跡暈染得像片烏雲。“厄姆尼人暫時應該不會來。前段時間我帶騎兵去巡查，從迷霧山的老朋友那裡得到了可靠線報——坦霜的舊貴族正在煽動人們起義，堊德羅鎮壓他們也不是一兩年就能解決的事情。”他用指甲劃著碎片上的“坦霜”二字，指甲縫裡的黑泥嵌進字跡，“那些坦霜的貴族勢力本來是想借厄姆尼人將波阿力花?敕珊趕下台，結果引狼入室，現在他們雙方已經打得不可開交，所以他們至少也得幾年時間來處理自己的內部問題，自顧不暇。”
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“倒是烏坎那斯人比較棘手。”他話鋒一轉，眉頭擰得更緊，像塊被凍裂的石頭，“有線報說他們已經選出了首領，各部族也開始合並，形成了較大的勢力。”
查理尼二世不動聲色地點點頭，突然用手指著霍亨?巴赫，像指認一件蒙塵的器物：“我最信賴的小奧古斯塔領主霍亨爵士，我想請你再給我當一次信使，給我堂弟潤士?丹送封家書。”
霍亨?巴赫警惕地盯著查理尼二世，身體往後縮了縮，椅子腿在地板上劃出“吱呀”的聲響：“我……我估計得休養一段時間，這腿凍得跟石頭似的，碰一下能疼得跳起來，怕是走不動遠路。”他掀起褲腿，露出小腿上青紫的凍瘡，像塊劣質的淤青瑪瑙。
查理尼二世昂起下巴，向身邊的侍衛長奎德耳語幾句，片刻後，這個王室衛隊長捧著一個皮囊回來，他將皮囊送到霍亨?巴赫麵前，袋口一鬆，珈蘭酒那特殊的香氣瞬間彌漫開來，像團溫暖的雲。
霍亨?巴赫的喉結劇烈滾動，像有隻青蛙在嗓子眼裡蹦跳。他手顫抖著扒開木塞，猛灌了幾口，藍色的酒液順著嘴角流下，在下巴上積成小珠，又滴落在衣襟上。他瞬間神清氣爽地仰頭深深出了口氣，連凍傷的臉頰都泛起紅暈，像塗了層劣質胭脂：“這感覺真好！像有團火在肚子裡燒起來，連骨頭縫裡都暖和了！”
查理尼二世微微一笑，眼角的細紋裡盛著算計，像結冰的湖麵下藏著的暗流：“隻是去送封信，快去快回。如果你能完成使命，我將正式冊封你為小奧古斯塔領主，並且會將戰後小奧古斯塔附近的無主之地一並冊封給你。”
霍亨?巴赫的目光在那袋鼓鼓囊囊的珈蘭酒上打轉，喉結不由自主地滾動了兩下。方才被酒液暖熱的身子，此刻竟莫名泛起一絲寒意。他搓著凍得開裂的手指，聲音裡帶著幾分不易察覺的顫抖：“要是...潤士?丹想趁機謀害我呢？”
查理尼二世從鼻腔裡發出一聲輕哼，嘴角勾起抹意味深長的壞笑，指上的寶石戒指在燭火下反射出冷冽的光：“借他個狗膽！你揣著我的親筆信去，他若敢動你一根汗毛，我就把丹家的封地犁成白地。”