鐵格·瓦萊不屑地瞟了眼雲芙·考爾，向查理尼二世挖苦道，“難道現在你也淪落到讓女人話事了？”
“兄弟言重了。”查理尼二世邊大笑邊回味著鐵格·瓦萊怪異的話，旋即向雲芙·考爾道，“切記要保持安靜。”
老馮格掃了眼臉色鐵青的雲芙·考爾和怒目而視的鐵格·瓦萊，有些急迫地站起身道，“我去讓侍從們準備些酒水飯菜，大家一定口乾舌燥了。”
刹那間眩暈的查理尼二世忙伸手阻攔道，“你坐下，咱們談完了再舉杯歡慶！”
似乎失去耐心的鐵格·瓦萊突然起身拍打桌案，指著查理尼二世大聲道，“今天我提的條件已經清清楚楚，要麼答應，要麼繼續開戰，不要以為我們瓦萊家失去個領主就斷了手腳，彆忘了蚯蚓和螃蟹的故事。”說完轉身準備離去。
查理尼二世眉頭緊鎖，看著鐵格·瓦萊後背剛要張口。
潤士·丹卻冷笑道，“我也一樣，不過帝國抵押給我的商會定價權已經到期，明年的鹽稅、托拉姆的經營權、後年的出海稅，如果不能及時交付暫緩金，我將全部收走！”
鐵格·瓦萊收住腳步，盯著潤士·丹道，“交付暫緩金？潤士·丹，你利用錢幣兌換所和壟斷糧食，將所有金幣甚至是金質器皿都吸到了弗林錫，你現在讓王室交付暫緩金？你這是要搶伯尼薩的財權？”
潤士·丹微微一笑道，“你讓洛鐸·克勞茲不戰而逃，放任坦霜人長驅直入伯尼薩腹地，那又是為了什麼？”
鐵格·瓦萊獰笑道，“天鵝堡比迪比特城都靠北，蒙戈·帕夏又是受誰指使？棄城帶兵逃到迪比特，讓坦霜人輕易洗劫中地城鎮。”
潤士·丹靠在椅子裡，閉上眼睛道，“你們丟了庫普蘭河的運輸權，居然指使某些領主劫掠我的商隊，還妄圖嫁禍給他人，沒有人會再信任你們瓦萊家族。”
鐵格·瓦萊將牙齒咬得咯吱作響道，“不知道是哪個雜種慫恿帝國圍剿烏坎那斯人，然後提前通風報信讓他們逃亡庫普蘭河，毀了波阿力花·敕珊的王座，也毀了我們的商道，還借機放貸給帝國，簡直一石幾鳥！”
潤士·丹臉色鐵青，掏出那塊帶血跡的手帕擦擦嘴道，“罪有應得，我隻是懲罰那些以邀請客人之名卻對婦孺痛下殺手的雜碎！”
看著鐵格·瓦萊和潤士·丹兩人怒目圓瞪，身後那些侍衛隨從也都手握劍柄，查理尼二世忙起身勸道，“都過去了，你們都是帝國的柱石，如果再一味地內鬥，估計明天春天咱們都會被坦霜人吊死在城門前，如果你們哪方不滿意，可以儘管向鐵格?瓦萊不屑地瞟了眼雲芙?考爾，扭臉向查理尼二世挖苦道：“難道現在你也淪落到讓女人話事了？”
“兄弟言重了。”查理尼二世乾笑著打圓場，指尖無意識地摩挲著王冠上的鴿血紅寶石，冰涼的觸感壓不住心頭的躁意，旋即轉向雲芙?考爾，語氣陡然添了幾分威嚴：“切記要保持安靜。”
老馮格掃了眼臉色鐵青的雲芙?考爾，又瞥了眼怒目而視的鐵格?瓦萊，忙不迭站起身：“我去讓侍從們準備些酒水飯菜，烤鹿肉配陳年黑麥酒，撒上迷迭香的那種，大家唇槍舌劍這許久，定是口乾舌燥了。”他的瓜帽歪在一邊，露出汗濕的花白鬢角。
刹那間感到眩暈的查理尼二世忙伸手阻攔，袖口的金線在燭光下閃了閃，像條不安分的小蛇：“你坐下，咱們談完了再舉杯歡慶也不遲！”說罷隻覺得太陽穴突突直跳，眼前仿佛掠過坦霜人燒殺搶掠的火光飛著金星。
似乎徹底失去耐心的鐵格?瓦萊突然起身，肥厚的手掌重重拍打桌案，指著查理尼二世大聲道：“今天我提的條件已經清清楚楚，要麼答應，要麼繼續開戰！不要以為我們瓦萊家失去個領主就斷了手腳！”說完轉身就走，皮靴碾過地麵的雪水發出“咕嘰”聲。
查理尼二世眉頭緊鎖，看著鐵格?瓦萊裘皮大衣映襯下愈發寬厚的後背，剛要張口勸阻，卻被潤士?丹的冷笑截住了話頭。那笑聲像冰錐落地，脆得刺耳，“我也一樣。”潤士?丹慢條斯理地開口，指尖敲著桌麵像鼓點，“不過帝國抵押給我的商會定價權已經到期，明年的鹽稅、托拉姆的經營權、後年的出海稅，如果不能及時交付暫緩金，我將全部收走，到時候可彆怪我不近人情。”他的白色長袍在火光中漾開漣漪，像深不見底的寒潭。
鐵格?瓦萊猛地收住腳步，轉身時帶起的風卷動了燭火，牆上的人影瞬間扭曲成惡鬼的模樣。他死死盯著潤士?丹，眼珠裡像燃著炭火：“交付暫緩金？潤士?丹，你利用錢幣兌換所和壟斷糧食，把所有金幣甚至是貴族家的金質器皿都吸到了弗林錫，地窖裡堆得像座山！現在你讓王室交付暫緩金？你這是要搶伯尼薩的財權，把王冠都熔了鑄錢不成！”
潤士?丹微微一笑，眼角的皺紋裡藏著寒意，像結了冰的湖麵：“你讓洛鐸?克勞茲不戰而逃，放任坦霜人長驅直入伯尼薩腹地，燒了三座糧倉，那又是為了什麼？”
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鐵格?瓦萊獰笑道，金戒指在指節上轉了個圈，閃著貪婪的光：“天鵝堡比迪比特城都靠北，蒙戈?帕夏又是受誰指使？棄城帶兵逃到迪比特，讓坦霜人輕易洗劫中地城鎮，那些銀子現在怕是正躺在你的錢庫裡吧！”
潤士?丹懶洋洋地靠在椅子裡，閉上眼睛：“你們丟了庫普蘭河的運輸權，居然指使某些領主劫掠我的商隊，還妄圖嫁禍給烏坎那斯人，真是打得一手好算盤。現在沒有人會再信任你們瓦萊家族了，你們的承諾比沼澤裡的氣泡還不可靠。”
鐵格?瓦萊將牙齒咬得咯吱作響，腮幫子上的肌肉突突跳動，像藏著隻亂竄的老鼠：“不知道是哪個雜種慫恿帝國圍剿烏坎那斯人，轉頭卻提前通風報信讓他們逃亡庫普蘭河，毀了波阿力花?敕珊的王座，也斷了我們的商道，還借機放貸給帝國賺利息，簡直一石幾鳥，算盤打得比誰都精！你以為沒人知道你和那些草原狼做的交易？”
潤士?丹的臉色瞬間鐵青，他掏出那塊帶血跡的手帕擦擦嘴，布料上的暗紅印記像朵綻開的毒花，在燭光下泛著詭異的光：“罪有應得！我隻是懲罰那些以邀請客人之名，卻對婦孺痛下殺手的雜碎……”他猛地收住話頭，胸口劇烈起伏。
看著鐵格?瓦萊和潤士?丹兩人怒目圓瞪，像兩頭隨時會撲咬的野獸，他們身後的侍衛隨從也都手按劍柄，金屬摩擦聲在寂靜的議事廳裡格外刺耳，像無數把刀正在出鞘。頭疼欲裂的查理尼二世忙起身勸道：“都過去了！你們都是帝國的柱石，缺一不可。如果再一味地內鬥，估計明年春天咱們都會被坦霜人吊死在城門前，屍體讓烏鴉啄得隻剩骨頭！如果你們哪方不滿意，可以儘管向我開口，割地、賠款、分權……所有後果我來承擔！”他的聲音帶著哀求，隨即又用力捏了捏自己的額頭。
老馮格也佯裝慌亂地站起身，袍角掃倒了腳邊的銅盆，水灑在地上發出“嘩啦”聲，在石板上漫開，映出搖曳的燭火：“王上的話言之有理啊！前段時間我們已經失去了洛鐸?克勞茲、蒙戈?帕夏數位帝國精英，如果繼續內耗下去，帝國就像被蛀空的堤壩，洪水一來就會徹底坍塌！皮之不存，毛將焉附？”窗外的風雪不知何時小了些，卻傳來幾聲狼嚎，淒厲得讓人心頭發緊，仿佛有群餓狼正在城牆外徘徊。
潤士?丹看看滿臉誠懇的查理尼二世——他王冠上的珍珠還在微微顫動，折射出細碎的光，像落進掌心的星子；又瞅瞅對麵那幾個不知所措的領主，烏度?克勞茲的手仍按在劍柄上，指節泛白如冰，鎧甲縫隙裡凝著的霜花簌簌掉落。他抬頭望向議事廳屋頂那聖女摟抱嬰兒的浮雕，雪花從窗縫鑽進來，落在冰涼的石雕上瞬間消融，在衣褶紋路裡留下淺淺的水痕。沉默良久後，他眼眶泛起紅光，像浸了血的瑪瑙，聲音帶著一絲沙啞：“好吧，我讚成將來鹽山先交由瓦萊家打理，我也可以延緩借貸的償還期。關於錢幣兌換所和出海權的問題，等咱們打敗了坦霜人再做商議！”
鐵格?瓦萊滿意地點點頭，肥厚的手掌輕輕撫著水波紋桌案，“好，我也答應。瓦萊家會全力支持帝國對坦霜人作戰，我們會協助動員士兵，並提供足夠的糧食和武器給帝國聯軍。”
議事廳外，大雪依舊如鵝毛般飄落，將城牆垛口堆成了白色的丘巒，簷角的冰棱長得能垂到地麵，像水晶鑄就的長矛。潤士?丹和鐵格?瓦萊帶來的侍從們像兩排鐵塔，死死守在橡木門外，手按腰間的彎刀，靴底在積雪裡踩出深深的坑，熱氣從口鼻冒出，凝成白霧又被寒風撕碎。寒風卷著雪沫子，打在他們的鐵甲上“簌簌”作響，像無數細小的沙粒在摩擦。
一輛寬敞的大篷車停在街角的陰影裡，車輪上結著冰棱，在雪光中泛著冷輝。用三角巾遮臉、依舊偽裝成商人的銀番客布爾搓了搓凍得發麻的手，指關節“哢哢”作響，像樹枝在寒風中斷裂。他掀起厚重的車簾，向外麵一個侍衛低聲叮囑：“盯緊了，尤其這個議事廳的後門，有一點響動就衝進去保護鐵格大人。”
外麵的侍衛點點頭，踩著打滑的石板路向瓦萊家軍團跑去，皮靴擦過冰麵發出“咯吱”的脆響。
布爾神情緊張地摸了摸大篷車裡那些捆得結實的炸藥包裹，粗麻繩勒得油布發出“滋滋”聲，自言自語道：“希望用不著你們。”車外傳來幾聲犬吠，淒厲得像嬰兒啼哭，驚得他猛地攥緊了腰間的短刀，指腹蹭過冰冷的刀刃。
議事廳內，氣氛逐漸緩和。坐回雕花椅的鐵格?瓦萊甚至開始伸著懶腰打哈欠。查理尼二世忙鋪開羊皮紙，親自用鵝毛筆書寫王室敕令，他不停嘟囔著：“咱們都簽署並蓋上家族印鑒，然後就開始行動。互信扶持，熬過這個冬天，開春再詳細商議帝國以後的計劃——比如在安卡圖大壩修建運貨驛站，讓商隊走得更順暢。”
老馮格站在一邊乾笑道：“這樣的結果最好，帝國還是有凝聚力的，尤其有虔世會的信仰支撐——聖子會保佑我們渡過難關，就像當年他保佑我們擊退蠻族一樣。”他偷偷瞟了眼潤士?丹，見他神色平靜，嘴角甚至噙著一絲若有若無的笑意，才鬆了口氣，後背的冷汗在修士袍裡慢慢洇開。
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躲在人群後的霍亨?巴赫鬆了口氣，臉上的皺紋舒展開來，像被撫平的舊紙，終於咧開嘴笑道：“不錯，咱們一致對外，將帝國和每個城邦都建造成美好家園——小奧古斯塔的葡萄園，明年就能釀出新酒，帶著陽光的味道。”他淩亂頭發上的冰碴融化成水，順著下巴滴落在衣襟上。
烏度?克勞茲驚訝地扭臉看著霍亨?巴赫，脫口而出：“當然，你父親不是被離奇謀殺的.....”話剛出口，卻在鐵格?瓦萊的怒視下猛地收住，喉結滾動了一下，像吞了顆滾燙的石子，眼神飄向彆處，落在壁爐裡跳躍的火苗上。
霍亨?巴赫苦楚地乾笑兩聲，眼角的皺紋擠成了溝壑，能夾住蚊子：“他是失蹤，也可以說是屍骨無存——當年沼澤裡的鱷魚，可比現在凶猛多了，能一口咬碎鐵甲。”
鐵格?瓦萊鬆了口氣，仿佛也被這緩和的氣氛感染，粗聲說道：“我們都失去過珍愛的人。我弟弟去年死在鹽山，被坦霜人的毒箭射穿了喉嚨，連全屍都沒找著。希望以後不會再發生這樣的事。”他的指節在桌案上輕輕敲擊，像是在哀悼逝者。
潤士?丹嘴唇緊閉，良久才無奈地吐出一句：“不原諒又能怎樣？總不能讓死人活過來，像田裡的麥苗一樣再冒出來。”他指尖的銀戒指在燭光下閃著冷光，映得瞳孔裡一片寒色。
鐵格?瓦萊瞥了眼潤士?丹，壓低聲音道：“不管以後怎麼樣，但賽賓?倫尼的死與我無關！”
潤士?丹咬咬嘴唇，齒尖幾乎要嵌進肉裡，嘗到一絲淡淡的血腥味。他猛地扭過臉，死死盯著鐵格?瓦萊，像鷹隼鎖定了獵物：“與你無關？”