沙美拉揶揄地挑眉，指尖劃過水麵激起細碎的漣漪，漣漪裡倒映著她狡黠的笑：“想做隱士？看似他隱姓埋名是躲避聖殿爭鬥的鋒芒，可攥著權力不放的樣子，倒像是在等什麼東風！”
圖塔?喬瑪不欲多言，目光落在水中追逐舟尾的嬰魂魚群上，沉聲道：“多說無益。你儘快把這些人魚幼崽帶入湖底，它們牙尖嘴利的性子，若是被漁民網住，少不了又枝生衝突。”
沙美拉突然擺出副矯情委屈模樣，側身哀怨道：“我也沒辦法！人魚都被我派去圍堵那些商船了——波阿力花?敕珊和查理尼二世正拚命從港口外購買糧食，船艙堆得像小山。”她眼中閃過絲狠厲，犬齒在唇間若隱若現，“我得有足夠人手去搗毀那些要錢不要命的商人的船，隻有把巨石城的人餓癟，你動手時才能事半功倍！”
圖塔?喬瑪愁眉不展，指尖無意識地摩挲著舟舷粗糙的木紋，那裡還留著去年汛期被浪濤撞擊的痕跡。他不再言語，獨木舟劃破鏡麵般的湖水，留下一道長長的水痕。直到部落岸邊的蘆葦叢在風中搖曳出熟悉的輪廓——枯黃的葦稈頂著白絨，像無數支小旗在迎接歸人。他看見裹著棉布披肩的妻子縻若正懷抱孩子站在岸上，風掀起她的裙角，像一株在寒風中等待的蘆葦。圖塔?喬瑪嘴角露出絲難得的笑意，又驟然眉頭緊鎖低回頭向沙美拉道：“事情已迫在眉睫，無論成敗，你要保護好我的孩子和縻若。”
沙美拉咧開嘴，露出尖利的犬齒，冷笑如冰麵碎裂：“如果失敗了，世間萬物皆成塵土，又有什麼必要提要求呢？”說完“噗通”一聲鑽入湖中，濺起的水花打在舟板上，很快洇成深色的痕跡，轉瞬便被風吹乾。
幾艘獨木舟停靠在岸邊，縻若急忙迎上來，懷裡的孩子被裹得嚴嚴實實，隻露出一雙烏亮的眼睛，正好奇地眨巴著打量父親。她上下打量著圖塔?喬瑪，聲音帶著後怕的顫音：“你終於回來了，我還以為你昨天就能到家，夜裡總夢見你陷在冰湖裡……”
圖塔?喬瑪微微一笑，伸手拂去她肩頭的雪沫，指尖觸到她冰涼的耳垂：“畢拉特爾和他的族人非常好客，留我們宿了一晚。”他細心整理好縻若的棉布披肩，將孩子裹得更緊些，擋住湖麵吹來的冷風——風裡還帶著湖水的腥氣。
縻若看著丈夫唇邊的笑意，卻分明瞥見他眼底深藏的憂慮，像被烏雲遮住的月亮。這個溫婉的女人隻好跟在圖塔與他兩個朋友身後，踩著結霜的泥濘回到自己那間寬敞的草屋——屋頂鋪著厚厚的茅草，像蓋著一層金黃的絨毯；屋簷下掛著風乾的魚乾和貝殼，在風中輕輕晃動，發出“叮咚”的輕響。
屋內的瑪蒂爾達見兒子圖塔歸來，欣喜地端上熱氣騰騰的魚湯，陶碗邊緣凝著細密的水珠，像綴著一圈珍珠；又將十幾隻烤鵪鶉一並擺上，油亮的表皮泛著滋潤的光，香氣瞬間填滿了屋子，驅散了寒意。
圖塔?喬瑪眉頭微皺，望著灶膛裡跳動的爐火道：“這樣的乾燥天氣，要奉勸族人們謹慎用火。”
瑪蒂爾達笑著擺手，手腕上的銀鐲叮當作響：“放心吧，港口商人覲獻的小爐子和青炭好用得很，爐膛封得嚴實，火苗像被關在籠子裡的鬆鼠，絕不會引燃草屋。族人們好多都用上了，有這些寶貝，冬天就不用往西岸遷徙了。”
正嚼著烤鵪鶉的杜布拉克?卡姆也點頭讚同，油汁順著嘴角往下滴，滴在胸前的魚皮裙上：“是呢！我們部落早就用上了，暖和得能光著膀子喝酒！要是搬遷，指不定又要和山那邊的部落爭地盤，打得頭破血流。小爐子和熱湯能讓族人們安然過冬，再說這寒冷也快過去了。”說著用滿是油漬的手捋了捋自己的“雞冠發”，讓它看起來愈發直立油亮。
圖塔?喬瑪頓了頓，舀起勺魚湯，乳白色的湯汁裡浮著翠綠的?薺菜：“也好。達魯祖正好需要青炭烘烤烏喉果，給他送些過去。”
正在哄孩子的縻若突然抬起頭，懷裡的嬰兒被她的動作驚得“咿呀”一聲，小手抓住了她的衣襟。她緊張地盯著圖塔?喬瑪，聲音發顫：“烏喉果？你們要那麼多烏喉果乾嘛……”
沒有理會妻子的圖塔?喬瑪，拿起片雪魚肉放進嘴裡，肉質細嫩帶著淡淡的鹹鮮。他目光掃過杜布拉克?卡姆和卡薩?普帕姆，沉聲道：“坦霜人給的長矛和盔甲，你們每家可以領兩千套，每套附帶十顆烏喉果。”
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杜布拉克?卡姆眼睛一亮，猛地拍了下桌子，鵪鶉骨頭“哢嚓”斷裂，碎屑濺到木桌上：“多給我些盔甲！我要帶族人們第一個登上巨石城的城牆，把那些白皮人的腦袋都擰下來，讓他們知道咱們的厲害！”
卡薩?普帕姆不屑地哼了聲，往火堆裡添了塊木柴，火星“劈啪”濺起：“你還想攻打巨石城？就憑你們卡姆部族那點人，堆起來都夠不著巨石城的城牆垛子！”
縻若手中的搖籃猛地一晃，她大驚失色地站起身，棉布裙掃過地麵的陶罐發出“哐當”輕響，罐子裡的乾果撒了一地。“你們要……要和白皮人開戰？”她的聲音像被凍住的冰棱，隨時都會碎裂。
圖塔?喬瑪放下木勺，爐火在他眼中跳動，映得他瞳孔發紅：“我們不是主動開戰，是需要防備彆人的惡意。有人說查理尼二世正在聯係那些海上的武裝商船。等他緩過勁來，就會雇傭它們從托拉姆港進入尹更斯湖，然後像圍獵野獸一樣，逐一圍剿魯姆圖各部族。”他指尖捏緊了木勺，指節泛白，“與其坐以待斃，不如早些做防備。”
旁邊的瑪蒂爾達臉色駭然，手裡的木勺“當啷”一聲掉在陶碗裡，熱湯濺在手背上，燙得她猛地縮回手，指腹泛起細密的紅痕。她忙湊近幾步，裙擺掃過地麵的炭火盆，帶起一陣火星，聲音發顫：“咱們……咱們能打得過他們的鐵甲軍？”
圖塔?喬瑪指尖無意識地敲擊著膝蓋，上麵滿是在邊城留下的傷疤。他目光掃過草屋外的尹更斯湖麵，陷入深思般沉聲道：“喬瑪部現在有六千族人可以披戴盔甲，加上卡薩和杜布拉克部族，總共有一萬能戰之士。還有三千狼人弓箭手。查理尼二世的巨石城最多能派出七八千鐵甲軍，而且他們不熟悉湖岸的沼澤地形，鐵甲陷在泥裡就是活靶子。所以如果他們真想對咱們動手，那咱們也不能像羔羊一樣任其魚肉！”
卡薩?普帕姆啃著鵪鶉腿，骨頭上的肉絲被他嚼得咯吱響，眉頭擰成疙瘩：“除了那些包著鐵皮的大船，能撞碎咱們的獨木舟——我聽說有個叫布雷?考爾的家夥非常厲害，到時候他要是帶著騎兵來增援，咱們怕是要吃大虧。”
圖塔?喬瑪望著爐火中跳動的火苗，鬆木在火中爆裂，濺出的火星落在炭灰裡。他眼底映著幽光：“沒人能從咱們尹更斯湖全身而退，泥沼會讓騎兵的馬蹄深陷其中。而且他...未必能來。”
卡薩?普帕姆疑惑地挑眉，野果核從嘴角滾落，砸在腳邊的陶罐上：“為什麼？難道他怕了咱們？”
圖塔?喬瑪拿起一塊烤餅撕成碎片，餅屑落在桌麵上像撒了層雪，含糊其辭道：“如果他來，隻會葬送整個白皮人帝國。”
杜布拉克?卡姆興奮得一拍大腿，木桌發出“哐當”巨響，震得陶碗都在搖晃，湯漬濺到他的魚皮裙上：“說得對！不過我們部族可以出兵六千，出兩千太少了！要是打起來，我和卡薩帶他們首先衝鋒，像砍瓜切菜一樣劈了那些白皮人的腦袋，把他們的鐵甲都扒下來當鍋用！”他攥著拳頭，魚皮裙下的小腿肌肉賁張，像藏著兩條蓄勢待發的蟒蛇。
圖塔?喬瑪卻突然沉下臉，目光投向窗外陰沉的天空——鉛灰色的雲團正壓得很低，仿佛隨時會落下雪來：“無論何時，都要預防黑水沼澤的帕庫巴從背後偷襲！”
杜布拉克?卡姆不屑地撇嘴，嘴角的油汁亮晶晶道：“帕庫巴和鐸坦安已經發過血誓與咱們結盟，用血塗過額頭，還喝了混著彼此血酒，答應共同對付異族！就算帕庫巴想反水，鐸坦安的人也會按住他，他們倆可是世仇，為了西岸通路殺得屍橫遍野。”
卡薩?普帕姆放下啃剩的骨頭，用布巾擦著手指上的油，布巾立刻染上深色的印記：“圖塔說得有道理。帕庫巴心裡還在記恨上次咱們殺進他的部落。他隻不過嘴上服軟，到時候要是咱們和巨石城打得兩敗俱傷，他肯定會反水，帶著白皮人抄咱們後路。”
圖塔?喬瑪點點頭，往火堆裡添了塊鬆木，火苗“騰”地竄高，映得他臉頰發紅：“鐸坦安的兵力隻能牽製他一時半會兒，安卡圖叢林到咱們這裡的路帕庫巴比誰都熟，他要是想繞路，鐸坦安也攔不住。所以如果帕庫巴借機劫掠咱們部落，主要還得靠卡薩你來驅趕他。我帶著杜布拉克和族人們對付巨石城的清繳軍隊。”
縻若急忙放下懷裡的孩子，嬰兒的搖籃在她起身時輕輕晃動，掛在搖籃上的貝殼串發出細碎的聲響。她望著丈夫圖塔，聲音裡帶著急切道：“那我父親呢？我讓他也派兵幫助你！索米特、阿匹斯、恩格特這三個部族都是我父親的附庸，加起來能有五千戰士，能幫你守護尹更斯湖的東岸！”
圖塔?喬瑪笑了笑，伸手撫平她微皺的眉頭，指尖觸到她因緊張而發燙的皮膚：“我已經派信使告知他了。真要有那一天，也不需要他出兵廝殺，隻需要他幫我運送物資和挖掘坑壕，不需要他上戰場！”
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縻若望著丈夫堅毅的側臉，眼眶微微發紅，睫毛上沾著細小的淚珠，語氣裡帶著哀求：“可是巨石城的敵意還隻是你的猜測啊！這樣大張旗鼓地做準備，打造盔甲、囤積弓箭，萬一真激怒了他們，反而招來圍剿，那咱們的族人……”
圖塔?喬瑪無奈地歎了口氣，爐火的光在他臉上投下明明暗暗的光影：“從咱們開始參與庫普蘭河與尹更斯湖的船運，截斷他們一半的商路時，此事就已無法避免。他們不會容忍一群‘蠻族’分走本該屬於他們的財富，就像餓狼不會容忍鬣狗靠近獵物。”
卡薩?普帕姆重重拍了下桌子，震得陶罐裡的乾果“嘩啦”作響，滾出來幾顆落在炭灰裡：“對！不控製河運、湖運，咱們就得像以前那樣，被他們隨意抓去做苦役，當行屍走肉般的奴隸！既然和他們早已水火不容，不如索性堂堂正正比個高低，就算死，也得死得像個能喘氣的人，而不是待宰的牲口！”
窗外的風突然變大，卷起雪沫拍打在草屋的葦簾上，發出“沙沙”的聲響，像有無數雙眼睛在窺視著這間亮著燈火的屋子。遠處的湖邊上傳來冰塊碎裂的悶響，仿佛預示著一場即將來臨的決裂風暴。
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