特克斯洛郊外的原野被黃紫紅三色報春花織成了流動的錦緞，細碎的花瓣沾著晨露，在陽光下閃爍如撒落的碎鑽。馬蹄踏過齊踝的青草地，發出“嗒嗒”的輕響，因厚厚的草甸緩衝而顯得格外柔和，仿佛怕驚擾了藏在花叢中啄食的雲雀。幾百名瓦萊家族騎兵押著十幾輛滿當當的馬車悠然前行，車廂擋板縫隙裡漏出綢緞的流光與金屬的冷輝，車轍在花海中碾出蜿蜒的小徑，驚起幾隻粉白相間的蝴蝶。
隊列最前方，列拉?瓦萊騎著匹棗紅戰馬，馬鬃被編成十八股精致的小辮，每辮末端都綴著銀鈴，走動時“叮咚”作響。她深吸一口氣，空氣中彌漫著報春花的甜香與新翻泥土的清新氣息，目光落在田中犁地的農夫身影上——那農夫赤著黝黑的脊梁，扶著包漿厚重的木犁，牛蹄翻起的濕潤黑土上，還粘著未融化的晨霜；田埂上，紮羊角辮的孩童正彎腰撿拾遺漏的麥穗，布裙上沾著草汁與泥點。列拉?瓦萊感歎道：“人的生命力真強，經過了這麼多的浩劫，瘟疫、戰火、饑荒，依舊在為了生活而努力，像石縫裡鑽出來的野草，就算被馬蹄踩過，第二天還是會挺直腰杆。”
鴻敦?瓦萊往前催了催馬，他的坐騎是匹灰白斑紋的母馬，此刻正不安地甩著尾巴，蹄子在草地上刨出淺坑。他扭頭看向列拉?瓦萊，她臉上的黑紗用銀絲繡著暗紋，隨著馬蹄的顛簸輕輕晃動，遮住了大半張臉，隻露出線條緊繃的下頜與一雙琥珀色的眼睛——那雙眼像浸在冰水裡的寶石，透著漠然的光。鴻敦的聲音發沉，像被露水打濕的麻繩：“我總是有種不祥的預感，像暴雨來臨前的悶熱，壓得人胸口發緊。”
列拉?瓦萊收住韁繩，棗紅馬打了個響鼻，噴出的白氣在晨光中散開，前蹄在地上刨了刨，踢起幾片帶露的花瓣。她望著麵帶寬厚、眼神閃爍的鴻敦?瓦萊，黑紗後的嘴角似乎勾起一抹極淡的弧度：“怎麼？你是擔心家族那幾個小崽子不安分？”
鴻敦?瓦萊望著出現在視野裡的特克斯洛城——城牆的磚石在陽光下泛著土灰色，牆縫裡鑽出幾叢野薔薇，城門處的吊門正“嘎吱嘎吱”緩緩放下，鐵鏈摩擦的聲響隔著遠遠都能聽見，守城士兵的甲胄反射出刺眼的光。這位瓦萊家族元老有些局促地攥緊韁繩：“桑格對他哥哥鐵格的死耿耿於懷，總覺得是你在查理尼二世麵前進了讒言，尤其是對你接管庫普蘭河的鹽路頗有微詞。我覺得他們不會善罷甘休，說不定想要在婚禮上鬨出亂子。”
列拉?瓦萊微微一笑，聲音透過黑紗顯得有些模糊，卻帶著深深的篤定，像冰麵下流動的暗河：“他是個有勇無謀的匹夫，空有一身能扳倒公牛的蠻力，卻沒長腦子。我也知道他想對我不利，不過你放心，我不會對他怎麼樣。如果他真的對某事心有不甘，以後會有用武之地——比如去邊境對抗厄姆尼人，讓他把那身蠻力用在砍敵人的腦袋上，那才是他該去的地方。但這之前，需要你好好安撫，耐心等待，像馴服烈馬那樣，用草料和鞭子慢慢磨。”
鴻敦?瓦萊點點頭，鬆了鬆緊繃的肩膀，灰斑馬趁機啃了口身邊的苜蓿草。他語氣稍緩：“我已經給了些他一直想要的東西，並安排人在監視他，而且攔截了些想要進入帕特瑞特的修士，沒收了他們攜帶的重金，而且繳獲了些書信。”
列拉?瓦萊催馬向前，棗紅馬輕快地小跑起來，銀鈴發出清脆的響聲，驚飛了枝頭上的麻雀。她漫不經心道：“又是老馮格派去的吧，我就知道他會鑽這個空子，不過還是那句話，人要是太過著急，坦途可能變成末路。”
“但還是最好將查理尼二世給的那些分派些好處出去，這樣暫時能堵住他們的嘴。”鴻敦?瓦萊緊跟著列拉?瓦萊，灰斑馬的蹄聲與棗紅馬的銀鈴交織成雜亂的節奏，像兩串不同調門的風鈴。
列拉?瓦萊冷笑一聲，黑紗下的眼神驟然變冷如刀鋒：“就是全給了他們也不管用，貪婪的人喂得越飽，胃口就越大，反而會讓他們覺得我們軟弱可欺，把事情搞得更糟。我也知道他們西部家族緊盯著那些贈予，不過隻能在婚禮之後的家族會議上合理分配，按功勞、按資曆。尤其鹽路和庫普蘭河的通航權，這些關乎家族命脈的事情，肯定需要得到你們西部家族的支持，才能順利運轉，否則光是沿河那些領主設的稅卡，就能讓咱們的商隊寸步難行。”
鴻敦?瓦萊鬆了口氣，臉上露出些許笑意，眼角的皺紋裡還沾著昨晚的酒漬：“這樣最好，不過你也放心，我雖然沒有鐵格那種手段，但也派了馬努斯留在了帕特瑞特，他可以壓製桑格他們，不會讓他們在大婚的日子裡亂來。”
列拉?瓦萊挑眉，黑紗下的眉峰微微隆起：“馬努斯？你的那個貼身侍衛？”
鴻敦?瓦萊點點頭，語氣中帶著幾分讚許：“就是他。他和鐵格很像，暴躁卻有壓製力，幾乎可以說是桑格的克星。”
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列拉?瓦萊眉頭緊鎖，黑紗下的嘴唇抿成了直線，像刀刻出來的痕跡：“你給他下指令了？讓他‘壓製’到什麼程度？”
鴻敦?瓦萊一愣，眼神有些閃躲，像被戳破心事的孩子：“什麼指令？就是讓他看好桑格。”
列拉?瓦萊歎了口氣，聲音裡帶著一絲無奈，像風吹過枯木：“沒什麼。每個家族都會有些叛逆，眼光狹隘卻又想統領大局，簡直是禍害，尤其容易被人慫恿做出蠢事，像桑格那樣，被老馮格幾句挑唆就忘了自己幾斤幾兩，真以為憑他那點能耐能翻了天？”
鴻敦?瓦萊的臉色也沉了下來，他望著遠處城牆上映出的陰影——那陰影隨著太陽升高而逐漸縮短，像條正在縮回洞裡的蛇。他聲音壓得更低，幾乎要被風聲吞沒：“其實這倒不是我擔心的，我是擔心這場婚禮會有其他問題，您也知道，鐵格曾經就是在查理尼二世的保證下被刺殺的，誰敢保證那些鬼影者會做出什麼舉動，現在潤士·丹幾乎被逼到了死角，或許會狗急跳牆出來搞事情，還有那個鬼鬼祟祟的老馮格！”
說話間，一陣風卷過花海，報春花的花瓣紛紛揚揚飄落，像一場短暫而絢爛的雨，落在騎兵的甲胄上、馬鬃上，甚至鑽進了列拉?瓦萊的麵紗縫隙。特克斯洛城的輪廓越來越清晰，城門後的喧囂也漸漸傳來——小販的吆喝、車輪的滾動、鐵器的碰撞，像一鍋正在沸騰的濃湯。而那股不祥的預感，卻像藤蔓般悄悄纏上了每個人的心頭，越收越緊。
沉思片刻的列拉?瓦萊點點頭，指尖無意識地摩挲著馬鞍上的銀質裝飾，那上麵雕刻的藤蔓花紋已被磨得發亮，葉脈間還嵌著幾粒經年累月的細沙。她道：“這次伯尼薩儲君大婚要是出事情，艾蒙派緹家族就是把自己推下了懸崖，粉身碎骨連渣都剩不下。當然不排除有人想讓事態失控，但那也是自尋死路，況且他的死期將至。”
鴻敦?瓦萊驚訝地低聲道，聲音壓得像怕被風吹走，喉結在寬厚的脖頸上滾動：“您是說，查理尼二世要乾掉老馮格？”
列拉?瓦萊抬臉望著近在眼前的特克斯洛城，城牆的垛口上站著巡邏的士兵，甲胄在陽光下閃著冷光，像貼在土黃色牆壁上的鱗片。她輕聲道：“他隻是個傀儡，線牽在彆人手裡，一扯就動。真正的元凶在後麵，能被關進鐵座修道院還能逃出來的，沒有一個善類。”
鴻敦?瓦萊頓悟地瞪大了眼睛，灰斑馬似乎也被他的情緒感染，不安地刨著蹄子，踢起的草屑濺到馬鐙上：“傳言說他最近從港口買了不少炸藥，不過真要是如此，查理尼二世也不是吃乾飯的...”
列拉?瓦萊怪異地笑道，黑紗後的笑聲像風中的銅鈴，帶著幾分詭異的顫音：“又是一步險棋，但查理尼二世又不得不走，那個桑格還盯著什麼商貿特權，誰能活著過這一關，或許才有資格談這些——權力的遊戲，從來都是用命鋪出來的。”
突然，幾名身著黑袍的武裝修士從遠處疾馳而來，黑袍在風中鼓蕩如蝙蝠的翅膀，馬蹄揚起的煙塵遮斷了身後的地平線。他們在馬背上打量著列拉?瓦萊和她身後的幾百名騎兵，為首者勒住馬韁，馬蹄揚起的塵土濺在報春花上，將幾朵紫花染成了土黃色。他聲音帶著盤問的銳利，像出鞘的短刀：“你們是？”
鴻敦?瓦萊不屑地撇撇嘴，指了指身後滿載的幾輛馬車，車廂上的鎏金“夜梟銜箭”旗在陽光下晃眼：“參加婚禮的瓦萊家族代表，馬車上都是給皇妃的嫁妝，彆擋路耽誤了吉時。”
兩名武裝修士頭目催馬上前，腰間的長劍碰撞發出“哐當”聲，驚飛了停在馬車轅上的麻雀。他們打開車廂檢查著那一箱箱金銀和綢緞——金條碼得像金磚，疊起來能頂住車廂頂；綢緞展開時泛著水紋般的光澤，還有撒不萊梅特有的星紋暗花。檢查完畢，他們回頭向列拉?瓦萊彎腰行禮道：“冒犯了，但職責所在，還請見諒——主教大人有令，任何進入特克斯洛的車隊都要查驗，哪怕是王室姻親。”
“非常儘職儘責。”列拉?瓦萊點點頭，目光掃過這兩名留著油亮八字胡、眼神淩厲的修士頭目，八字胡上還沾著清晨的露水，在陽光下閃著細碎的光。她微笑道：“這不是虔世會小六人團的臘頌和布鍥嗎？彆來無恙？”