溫頓斯特忙立起身子，黑袍隨著他的動作晃動，衣擺掃過桌麵，帶起一縷微風。他語氣急切地辯駁，甚至帶著幾分委屈：“當然是問他們‘借’！他們有那麼多伯達戰馬養在弗林錫的馬廄裡，即使少一兩匹，他們也根本不在乎！而且借匹馬而已，難道還要主教大人寫借據？我是趁他們睡熟的時候牽走的，在彆人睡夢中打擾他們，已經很沒有禮貌了，哪還能要求更多！”他說著，還故意揚起下巴，像個受了委屈卻依舊理直氣壯的孩子，眼神裡滿是“你們怎麼連這個都不懂”的詫異。
霍亨?巴赫被他這番話噎得失笑兩聲，手指點了點桌麵，乾笑道：“六人團覆滅？你剛才說‘六人團覆滅’？溫頓斯特大人，你怎麼會用‘覆滅’這個詞？這詞一般用來形容匪團被剿滅吧？況且你以前也是六人團的侍從修士，這麼說，豈不是連自己也罵進去了？”
溫頓斯特立刻據理力爭，聲音也提高了幾分，蒼白的臉上泛起一絲紅暈，顯然是動了真氣：“那是我的口誤！不過是一時說錯了詞，難道巴赫家族已經淪落到要靠摳字眼來挑起事端的地步了嗎？還是說，你們巴赫家對虔世會有什麼不滿，想借著這點小事發難，故意找我的麻煩？”
霍亨?巴赫愣了一下，隨即驚訝地張大嘴巴，手指著自己的鼻子，語氣裡滿是難以置信：“你認識我？你怎麼知道我是巴赫家的人？我今天可沒穿家族的紋章禮服！”
“當然認識！”溫頓斯特憤憤地瞪了他一眼，語氣裡帶著幾分咬牙切齒，仿佛在回憶一段不愉快的往事：“去年冬天，你在特克斯洛城下凍得像個乞丐，裹著件破棉衣，棉絮都從破洞裡露出來，連口熱飯都吃不上，縮在城牆根下瑟瑟發抖。還是我背著老馮格，偷偷從修道院的廚房給你丟了個剛烤好的燒鵝——那燒鵝是廚師特意給我留的，我自己都沒舍得吃！你現在倒是反過來質疑我了？真是忘恩負義！”
霍亨?巴赫眨巴眨巴眼睛，臉上的戲謔瞬間消失，取而代之的是滿臉的尷尬。他訕訕地笑了笑，手忙腳亂地溜回自己的座椅，搓著雙手，乾笑道：“原來是這樣！其實...其實我在小查理尼王子的婚禮上見過您，隻是剛才一時沒認出來，才多問了幾句。我就是好奇您的經曆和措辭，沒有彆的意思，您可彆往心裡去！”
“啪！”溫頓斯特突然從黑袍下掏出一枚金燦燦的主教戒指，重重拍在餐桌上。戒指的戒托是純金打造的，上麵鑲嵌著一顆鴿子蛋大小的深藍色寶石，在燭光下泛著幽邃的光澤，戒麵還精雕細刻著虔世會的聖徒紋章，紋路清晰可見。還沒等眾人反應過來，“啪！”一個有些歪扭的銀色主教冠冕又被他拍在桌子上——冠冕的銀片有些變形，邊緣還沾著些許泥土，顯然是被反複折疊過，卻依舊能看出莊嚴的形製，冠冕頂端的小圓球雖然歪斜，卻依舊閃著銀色的冷光。
“這些怎麼樣？”溫頓斯特得意地拍拍手上的灰塵，目光環視著眾人，語氣裡滿是篤定，甚至帶著幾分挑釁，“現在，還對我的身份有所懷疑嗎？還有....”他又伸手向黑袍裡摸索，黑袍下傳來“窸窣”的布料摩擦聲，顯然還想拿出更多證物，“啪！”一張卷起來的羊皮紙被他扔在桌上，沾滿黑灰的羊皮紙邊緣有些磨損，上麵蓋著虔世會的紅色火漆印，火漆上還印著六人團徽章，“這是我從弗林錫帶出來的主教任命文書，上麵有老馮格和其他五位大修士的印章，你們要是不信，可以找識字的人來讀，一字一句都能對得上！”
餐廳裡瞬間安靜下來，連燭火燃燒的“劈啪”聲都變得清晰可聞。眾人的目光都落在桌上的戒指、冠冕和羊皮紙上，眼神裡的質疑漸漸被震驚取代——這些證物做工精細，尤其是主教戒指上的寶石和紋章，絕非普通工匠能仿製；而羊皮紙上的火漆印更是完好無損，帶著虔世會特有的檀香氣息。連一直警惕的安克緹?侖尼和攸丘?克勞茲，都下意識地鬆了口氣，眼神裡多了幾分信服——看來眼前這個黑袍修士，真的是虔世會的新任主教。
霍亨?巴赫眼珠滴溜溜轉了兩圈，目光像探照燈般落在桌麵上的羊皮紙上，指尖還輕輕戳了戳火漆印，語氣裡滿是不依不饒的疑惑：“您不是說，‘六人團’覆滅之後，您才被遞補任命為主教的嗎？難道‘六人團’在...覆滅之前，就提前預判到自己會遭難，早早簽署了這份任命文書？這未免也太神乎其神了，簡直像先知能掐會算！而且這事弄得好像是.......”
溫頓斯特頓時怒不可遏，臉頰漲得通紅，像被炭火烤過的烙鐵，連耳尖都泛著熱。他猛地俯身向前，雙手死死撐在桌麵上，指節因用力而泛白，黑袍滑落大半，露出裡麵沾著泥點的粗布內衣——衣料上還縫著補丁，與“主教”的身份格格不入。他死死盯著霍亨?巴赫，聲音都帶著幾分顫抖，卻又透著股氣急敗壞的較真：“小子！你要是也能拿出一份提前簽署的主教任命書，我現在就跪在地上給你磕三個響頭，當場拜你為新任主教，從此唯你馬首是瞻！”
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看著溫頓斯特麵紅耳赤、幾乎要耍無賴的模樣，布雷?考爾慌忙從椅子上站起來，探身用寬厚的手掌按在溫頓斯特的肩膀上——那肩膀因憤怒而微微顫抖。他打圓場道：“行了行了，教會的任命流程複雜，又是文書又是儀式的，咱們這些常年在戰場上摸爬滾打的粗人，本來就不太懂。沒必要在這點上揪著不放，我相信溫頓斯特大人絕對是咱們伯尼薩帝國的新任主教，不會有錯！”他邊說邊給霍亨?巴赫使了個眼色，眼神裡帶著“見好就收”的暗示。
看到布雷?考爾明顯開始袒護這位身份存疑的“主教”，霍亨?巴赫撇了撇嘴，嘴角勾起一抹戲謔的笑。他手指著桌麵上個油光鋥亮的熏豬腿——那豬腿泛著醬紅色的光澤，表皮還沾著黑胡椒和迷迭香的碎屑，顯然是精心醃製過的——語氣裡滿是調侃：“就算任命書的事暫且不說，那這個...也能佐證您的主教身份嗎？我可沒聽說過哪個主教趕路，會把熏豬腿當隨身信物，這倒像咱們草原上的牧民，走到哪兒都帶著肉乾。”
溫頓斯特低頭一看，才發現自己剛才掏證物時，不小心把藏在黑袍下的熏豬腿帶了出來。那豬腿還帶著淡淡的肉香，在空氣中彌漫。他慌忙伸手將熏豬腿往黑袍下塞，動作慌亂得像個被抓包的小偷，臉頰瞬間發燙，卻還嘴硬道：“拿錯了拿錯了！這是我路上的乾糧，昨天在天鵝堡一個農莊買的，味道特彆好，跟主教身份可沒關係！”
“哈哈哈！”餐廳裡頓時爆發出哄堂大笑，連一直緊繃著臉、像塊寒冰的攸丘?克勞茲都忍不住勾了勾嘴角，眼底閃過一絲笑意。布雷?考爾笑得前仰後合，雙手撐著桌子才勉強站穩，眼淚都快笑出來了。他定了定神，深深鬆了口氣，抹了把笑出來的眼淚，看著溫頓斯特道：“您真是...不同凡響！彆的主教出門帶聖章、帶宗教典籍，您倒好，帶熏豬腿當乾糧比那些高高在上的貴族親切多了！”說完，他又捂著臉開始狂笑，連肩膀都在不停顫抖，木椅都跟著發出“吱呀”的輕響。
溫頓斯特也索性破罐子破摔，跟著哈哈大笑起來，笑聲爽朗得像山間的清風，倒少了幾分虛偽的客套。他舉起桌上的錫酒杯，杯中的麥酒晃蕩著，濺出細小的水花，向餐桌前的眾人示意：“大家難得這麼開心，來，咱們乾一杯！這麥酒雖然不是什麼好酒，卻喝著痛快！”
“披荊斬棘的主教旅程，配熏豬腿當乾糧，絕了！”布雷?考爾補了一句，又惹得眾人笑得直拍桌子，木桌被拍得“咚咚”響。連窗外的夜鳥都被這喧鬨的笑聲驚得撲棱棱飛起，翅膀拍打的“呼呼”聲在寂靜的夜空中格外清晰，還帶起幾片枯黃的樹葉，緩緩落在驛站的屋簷上。
等眾人笑了半晌，才漸漸收住笑聲，餐廳裡終於恢複了平靜。燭火依舊在跳動，將眾人的影子映在牆上，忽明忽暗。安克緹?侖尼清了清嗓子，深藍色的禮服在燭光下泛著柔和的光，他眼神變得嚴肅起來，問道：“主教大人，現在玩笑歸玩笑，咱們還是說正事。您冒著風險來到前線，難道是為了給士兵們做禱告，慰藉人心、鼓舞士氣嗎？”
溫頓斯特臉上的笑容漸漸收斂，像被風吹滅的燭火。他猶豫了片刻，手指無意識地摩挲著錫酒杯的邊緣——杯壁上還留著之前喝酒時的指印。他抬臉道：“其實鷹喙山一役，你們大獲全勝，不僅殺了烏匪的銳氣，還讓帝國的聲威遠播到周邊部族，前線的勇士們早就軍心大振，慰藉士氣隻是順帶的事。我這次來，是另有一件重要的事，需要與布雷?考爾大人單獨商議，事關重大。”
看著溫頓斯特突然變得嚴肅的臉，眾人頓時安靜下來，連呼吸都放輕了幾分。大家紛紛低頭不語，偷偷用餘光瞟著布雷?考爾，眼神裡滿是好奇。靠在牆上的花花老托忙站起身，作勢要往外走道：“既然是您和老大的私事，涉及機密，那我們幾個就先出去回避一下，在外麵守著，等你們談完了再進來。”
不料布雷?考爾擺擺手，語氣平淡得像在說一件平常事：“無妨，都是自己人，跟著我出生入死這麼久，沒什麼不能讓大家聽的。溫頓斯特大人，有話請直說吧，不用藏著掖著。”
溫頓斯特滿意地點點頭，目光掃過在場的眾人——每個人的表情都不一樣，有好奇，有警惕，有平靜——他緩緩道：“我聽說，在打敗波阿力花?敕珊的烏匪後，咱們還俘獲了一些孩子，是嗎？那些孩子現在在哪裡？”
布雷?考爾的眼神瞬間變得銳利，像突然出鞘的刀，他突然抬眼盯著溫頓斯特，仿佛想從他臉上看出些隱藏的心思。但很快，他又收斂了鋒芒，像收刀入鞘般，裝作不在意的樣子，語氣隨意道：“是的，一共十二個孩子，最大的也就十歲，最小的才五歲。據手下彙報，有些是坦霜人的隨軍家屬的孩子，跟著烏匪一起逃；但大部分好像是咱們伯尼薩的小孩，應該是坦霜人之前從邊境城鎮買來，當侍奴帶在身邊的。現在那些孩子都被安置在驛站後院的小屋裡，有女眷看著，還給他們準備了熱飯熱湯，暫時沒什麼問題。”
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溫頓斯特點點頭，手指輕輕敲擊著桌麵，發出“篤篤”的輕響，像在思考著什麼。他用餘光掃了眼依舊緊盯著自己的花花老托和海狸維瑟——花花老托眉頭微皺，手指撚著胡須，顯然在琢磨這些孩子的來曆；海狸維瑟則一臉疑惑，嘴巴微張，顯然沒明白溫頓斯特為什麼突然問起孩子。溫頓斯特深吸一口氣，像是下定了決心，抬頭笑道：“但我還聽說了另外一件事，可能你們都不知道。其實前些日子我去弗林錫，除了處理教會的日常事務，還有一個秘密任務，就是解救弗林錫孤兒院裡的孩子。”他頓了頓，聲音壓低了幾分，帶著幾分凝重：“大家可能不知道，那所孤兒院的孩子並非普通孤兒，而是很多貴族領主質押在潤士?丹那裡的子嗣——有的是為了換取糧草，有的是為了尋求庇護——都是帝國的血脈，身份尊貴。可潤士?丹臨死前，卻偷偷派人將些事關重大的孩子送給了波阿力花?敕珊，至於為什麼送、送了多少，我暫時還不清楚。關於這些孩子的事，安克緹?侖尼爵士，你或許更有發言權吧？畢竟侖尼家族以前和潤士?丹的家族有過不少往來，甚至還一起做過生意。”
斜對麵的安克緹?侖尼聽到自己的名字，頓時慌了，像被燙到般猛地舉起雙手，擺了擺，深藍色的禮服袖子都跟著晃動：“不不不，您可彆誤會！我其實隻是侖尼家的養子，並非正統血脈，在家族裡根本沒資格接觸核心事務。而且我七歲就被當成質子送到了坎帕尼，一直在克勞茲家的領地生活，跟著老師讀書習武，對侖尼家族的舊事、還有弗林錫孤兒院的事，真的一無所知！您可彆把我扯進去，我擔不起這個責任！”他的語氣急切，眼神裡滿是慌亂，甚至還往後縮了縮身子，顯然不想和“潤士?丹”“貴族子嗣”這些敏感詞彙扯上任何關係。
溫頓斯特臉上漾開一抹溫和的笑，指尖輕輕拂過桌麵深淺交錯的木紋，像是在觸摸歲月的痕跡。他語氣平緩卻透著篤定：“其實這些都無所謂。虔世會絕不會對這些孩子的出身追根溯源——畢竟這麼多年過去，很多孩子的家族早已散落如風中殘葉，有的甚至在戰火中灰飛煙滅，連記載血脈的族譜可能都化作了灰燼。”
他頓了頓，目光掃過在場眾人，燭火在他眼底映出細碎的光，眼神裡多了幾分悲憫：“既然他們被戰爭裹挾流落，又無法尋蹤歸家，繼續留在前線隻會讓他們卷入更多紛爭。這些孩子的存在，說不定還會成為舊貴族間爭奪權力的導火索，挑起深埋的恩怨。所以虔世會想將他們收養，將來培養成通曉教義、心懷仁善的修士，既給他們一條安穩的出路，也能平息那些潛藏的無妄之爭，算是為動蕩的帝國積德行善。”
此時的布雷?考爾正緊緊攥著錫酒杯，指節因用力而泛出青白，杯中的麥酒被晃出細小的漣漪，沿著杯壁緩緩滑落。他眼神放空，像是透過餐桌望向了遙遠的過去，連溫頓斯特的話都沒完全聽進去——似乎這些關於孩子的話題，勾動了他心底最柔軟也最疼痛的角落。