紮克達又重重歎了口氣，眼神裡滿是苦澀，像吞了草原上的苦艾：“乾掉他？談何容易啊！篤瑪族群雖然隻有十幾個人，可在烏坎那斯人的心裡，他們比神明還要尊貴——部族的羊皮銘要由他們撰寫，祭祀天地的儀式要由他們主持，連頭人新生兒的名字都要由他們賜下，說是能保佑孩子長命百歲。他們的地位，就像高空翱翔的青鷂，誰都不敢輕易招惹，生怕觸怒了‘神明’，給部族帶來災禍。”
他抓了抓亂糟糟的頭發，指縫裡還沾著草屑，語氣裡帶著幾分無力：“我身邊確實有幾個不怕死的兄弟，都是當年跟阿父一起打過仗的，願意跟我一起乾。可就算行刺成功了又怎麼樣？繼任的篤瑪肯定會把這件事寫進羊皮銘，讓每個部族的歌者都傳唱，說我們是‘弑神的叛徒’，玷汙了烏坎納斯的信仰。到時候，我們就會成為整個烏坎納斯草原的仇敵，走到哪兒都會被追殺，連埋骨的地方都沒有！帕圖斯那麼看重部族榮譽，要是真變成這樣，他寧願自己死，也不會苟活，那不是讓他生不如死嗎？”
卡瑪什放下手中的羊骨，用袖子擦了擦嘴角的油星，臉上露出深深的感歎：“這才是真正的絕對權力啊！明明人少勢弱，卻能靠著部族世代積累的信仰，把所有人都拿捏得死死的，比拿著刀槍的首領還要可怕。”
紮克達聽到這話，又唉聲歎氣起來，聲音裡的無奈幾乎要溢出來：“可不是嘛！以前的‘飛鷹巴哈’，就因為在祭祀的時候，說‘祭品太多浪費糧食’，頂撞了老篤瑪一句，就被老篤瑪當眾拉到祭台上鞭笞，打得背上全是血痕，卻連哼都不敢哼一聲！何況我們現在，連部族都沒了，像無根的野草一樣浪蕩在草原上，哪還有能力跟老篤瑪鬥？”
卡瑪什突然眼睛一亮，猛地湊上前，壓低聲音道：“你們烏坎那斯人不是有句老話嗎？‘金銀不會走路、但可行千裡，金銀不會說話、但能說服人心’！既然硬的不行，咱們就來軟的，湊些金銀珠寶送給老篤瑪，說不定他看在錢的份上，就願意改改羊皮銘上的內容，放帕圖斯一馬呢？”
紮克達聽到這話，忍不住嗬嗬笑了兩聲，笑聲裡滿是嘲諷：“你說的這個辦法，在沒有深仇大恨的時候或許有用。可現在，老篤瑪已經鐵了心要置帕圖斯於死地——前段時間他的人放出話來，必須讓帕圖斯親自去他的帳篷裡低頭認罪，還要當著所有部族首領的麵自殺謝罪，隻有這樣，再送給他足夠多的金銀和牛羊，他才有可能把羊皮銘上汙蔑帕圖斯的內容刪改一兩句！否則，就算把整個草原的牛羊都趕給他，把我帳篷裡所有的東西都給他，他也不會鬆口！”
“這個糟老頭子！”阿基裡塔斯猛地從地上跳起來，大腳在地上跺得“咚咚”響，篝火的火星被震得濺起半人高，“我看就是他把帕圖斯逼成了‘餘念人’！之前帕圖斯在鹽山被咒怨纏上，差點跟赫斯動手，險些讓咱們兄弟自相殘殺，都是這個老東西在背後搞的鬼！心腸真他媽惡毒，比塔布提沼澤的毒瘴還要狠！”
紮克達聽到“兄弟相殘”四個字時，握著刀的手猛地一頓，刀尖在地上劃出一道深痕。他眉頭緊緊皺起，像被風吹皺的湖麵，眼神裡滿是疑惑，不解地看向阿基裡塔斯：“兄弟相殘？帕圖斯和赫斯不是一直像親兄弟一樣嗎？經曆了多少生死，怎麼會差點自相殘殺？這裡麵是不是有什麼誤會？”
卡瑪什心裡“咯噔”一下，冷汗瞬間浸濕了後背的衣衫——他生怕阿基裡塔斯口無遮攔，說出帕圖斯曾被餘念人控製、險些對赫斯下殺手的事，連忙搶在阿基裡塔斯開口前，乾咳兩聲，語氣帶著幾分刻意的敷衍：“阿基就是性子急，說話沒個輕重。他的意思是，老篤瑪故意用羊皮銘逼迫帕圖斯，讓帕圖斯心裡憋著火氣，說不定會誤會赫斯沒有及時幫他澄清冤屈，這樣一來，他們兩個之間就容易產生芥蒂。老篤瑪這是想坐山觀虎鬥，等著他們反目成仇，好趁機發泄自己的舊怨恨！”
紮克達恍然大悟地點點頭，臉上露出認同的神色，重重拍了下大腿：“對！阿基裡塔斯說得太對了！老篤瑪就是這麼個心思！他把所有路都堵死了，讓這件事變成個擰死的死疙瘩，不碰還好，越碰越麻煩，我們現在真是快被逼得走投無路了！”
赫斯一直沉默地坐在一旁，手指在膝蓋上輕輕敲擊著，節奏緩慢而沉重。篝火的光芒在他臉上明明滅滅，若隱若現的暗綠色獸瞳裡映著跳動的火光，讓人看不清他的思緒。他沉思片刻，終於抬起頭，眼神裡滿是鄭重，像做出了重要的決定，向紮克達問道：“既然老篤瑪鐵了心不肯鬆口，那你們杜酷兒部族，現在還能聚集多少人？就算不能立刻對抗篤瑪家族，也得從長計議想辦法。”
紮克達將骨刀插在篝火旁的泥土裡，刀把上雕刻的羊頭紋路在火光下若隱若現。他指尖無意識地摩挲著紋路，語氣裡滿是難以掩飾的無奈：“就算能把散落在草原上的親信族人都聚集起來，也不過一兩千人。而且像我們普瑪、格勒這樣一直跟著阿父的鐵杆大族，在之前的動亂裡損失太慘重了——年輕的男人要麼死在曼丁人的刀下，要麼死在了沼澤，現在剩下的大多是老弱婦孺，連拿起弓箭的力氣都沒有。更重要的是，能統領各部族、讓大家信服的強人，幾乎都沒了。”
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他頓了頓，伸手抓起一把乾草扔進篝火，火星“劈啪”一聲濺起，像破碎的星光，映得他臉上滿是苦澀：“就連霍克索和扈查家這兩個曾經的大族也一樣，為了爭奪草場，內部打了起來，大點的頭人幾乎都戰死了，現在隻剩下些沒主見的年輕人。整個烏坎納斯草原，就數篤瑪家獨大。而且那些老篤瑪還偷偷和曼丁人媾和，聽說那個能壓製北帔氏曼丁的陶氏?曼丁，在與厄姆尼人的戰爭中失蹤後，北帔氏曼丁又開始瘋狂反撲，咱們烏坎那斯人完全被他們壓製，連還手的力氣都沒有。”
“現在雙方都沒能力發動大規模戰事，可咱們這邊想要再出個像阿父那樣優秀的巴哈大頭人，至少得等十幾二十年，等下一代孩子長大，說不定能出個有本事的豪傑。”紮克達說著，用力捶了一下地麵，碎石子硌得他手心發疼，卻遠不及心裡的憋屈，“所以老篤瑪們真算是把路徹底堵死了，軟的不行，硬的也不行！”
赫斯緩緩抬頭，望向頭頂的星空——夜幕像一塊被墨染過的黑絲絨，銀河清晰地橫亙，像條銀色的絲帶，幾顆明亮的星辰閃爍著，仿佛在黑暗中指引方向。他深吸一口氣，草原的晚風帶著青草的清香與篝火的暖意鑽進鼻腔，聲音輕得像在與星空對話：“不要著急，天無絕人之路，隻要我們不放棄，肯定能找到辦法的。”
“有什麼辦法？”阿基裡塔斯猛地拔出腰間的魚骨刀，用刀背重重敲了敲地麵，眉頭緊皺怒道，“既然他們這麼惡毒，那就乾脆全部乾掉他們！誰不服氣就乾掉誰，看看是他們的嘴硬，還是咱們的刀子硬！我就不信，殺了老篤瑪，還沒人敢站出來幫帕圖斯！”
紮克達搖了搖頭，眼神裡滿是清醒的無奈，像經曆了無數現實的殘酷：“乾不掉的。一個老篤瑪死了，其他部族會立刻選出新的老篤瑪——他們世代掌握著部族的祭祀權和羊皮銘撰寫權，早就把‘篤瑪即神明’的念頭刻進了烏坎那斯人的骨子裡。族人寧願相信老篤瑪的謊言，也不會相信咱們的解釋。”
他頓了頓，聲音裡帶著幾分惋惜：“現在唯一的出路，本來是帕圖斯振臂一呼，召集各部族的騎兵，向曼丁人發動戰爭，把他們趕出草原。隻要打了勝仗，族人們感念他的功績，自然會倒向他，到時候老篤瑪的謊言也就不攻自破了。”
“可老篤瑪早就算到了這一步。”他重重歎了口氣，聲音壓得更低，幾乎要被篝火的劈啪聲淹沒，“他借著族人們厭倦戰爭、隻想安穩生活的心思，拋出了那封汙蔑帕圖斯的羊皮銘，說帕圖斯是‘引狼入室的叛徒’，會把更多曼丁人引到草原上。現在沒有一個部族願意跟隨帕圖斯，這條路也徹底斷了！”
微風吹過，篝火輕輕搖曳，跳動的火焰將幾人的影子拉得忽長忽短，投在身後的草坡上，像一群扭曲的怪物。帳篷外的羊群傳來幾聲低低的咩叫，帶著幾分不安；遠處的草原上，偶爾有夜梟的啼鳴劃破寂靜，聲音淒厲，讓人心裡發緊。幾人陷入沉默，隻有柴火燃燒的“劈啪”聲在空氣中回蕩，格外清晰。
阿基裡塔斯煩躁地拿起木碗，將裡麵的熱奶一飲而儘，奶液順著嘴角滴落，沾濕了他的衣襟。他又伸手去拿旁邊的鐵壺，卻發現壺身輕飄飄的——早已空空如也。他不滿地咂了咂嘴，把鐵壺重重放在地上，發出“哐當”一聲響。
紮克達見狀，連忙轉過身，對著身後的帳篷喊道：“布赦兒，再拿些奶子來！”聲音剛落，帳篷的門簾被輕輕掀開，一個穿著淡藍色衣裙的烏坎那斯女人走了出來。她的衣裙像草原上的天空，裙擺上繡著細小的白色花朵，臉上蒙著一層薄如蟬翼的白紗，隻露出一雙清澈如湖水的眼眸，像藏著星光。她手裡提著一個鋥亮的大錫瓶，步伐輕盈得像踩著風，幾乎聽不到腳步聲。
女人走到鐵壺旁，微微彎腰，將錫瓶裡的羊奶緩緩倒入壺中——奶液“嘩啦啦”地流淌，冒著白色的熱氣，在空氣中彌漫開濃鬱的奶香。她的動作輕柔而嫻熟，像在嗬護一件珍貴的寶物，連垂在肩頭的發絲都沒有晃動分毫。
赫斯的目光瞬間被這個布赦兒吸引——她的動作帶著一種奇異的輕盈感，仿佛腳不沾地，淡藍色裙擺掃過草葉時竟未帶起半片碎屑。更讓他在意的是，她寬鬆的衣裙下，後背微微隆起，像是藏著什麼異物，隨著呼吸輕輕起伏。赫斯敏感地側過臉，目光掠過女人身後的帳篷門簾——兩道紮著羊毛小辮的身影正躲在後麵，一雙雙圓溜溜的大眼睛睜得溜圓，好奇地打量著篝火旁的幾人，指尖還偷偷扒著門簾邊緣。
赫斯緊皺眉頭，眼裡閃過絲探究，語氣帶著幾分審慎道：“這是你的女人嗎？她身上的氣息，似乎和普通的烏坎那斯人不太一樣。”
紮克達連忙上前，腳步放得極輕，像是怕驚擾了身邊的人。他輕輕拉住布赦兒的手，布赦兒的手指纖細而冰涼，指尖還殘留著剛倒完羊奶的濕意。紮克達看了眼低頭站在一旁、耳尖微微泛紅的女人，臉上露出溫柔得能化開草原寒霜的笑意：“她是上天賜予我的禮物，是我的妻子布赦兒。去年魯曼達大會上，摩爾薩突然造反，一刀把我捅穿了胸口，還把我丟在荒野裡喂狼。我躺在雪地裡，意識都快模糊了，以為自己死定了，結果飛來一隻銀灰色的神鳥，用翅膀裹著我擋住寒風，還天天給我銜來治傷的草藥。等我傷好醒來，那隻神鳥居然變成了女人的模樣，就是布赦兒。”
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赫斯站起身，緩步走到布赦兒麵前，動作輕柔得像對待易碎的琉璃。他伸出手，指尖輕輕捏住薄紗的一角，緩緩摘下——薄紗落下的瞬間，幾人都愣住了：布赦兒的臉頰上還殘留著一層細密的淡金色絨毛，在篝火的映照下泛著珍珠般的微光，像剛化形的靈物；她的後背微微隆起，寬鬆的衣裙下，一對萎縮緊束的銀灰色翅膀輪廓清晰可見，輕輕顫動時，還會落下幾片細碎的羽屑。赫斯看著她清澈卻帶著幾分怯懦的眼眸，像看到了受驚的小鹿，輕聲道：“這裡有草原，有羊群，還有紮克達的守護，看來這裡，或許能成為你們真正的歸宿。”
布赦兒望著赫斯，眼中閃過絲晶瑩的感激，她輕輕點了點頭，長長的睫毛像蝶翼般顫動。沒有說話，她提起錫瓶，腳步輕快地轉身回到帳篷裡，躲在門後的兩個孩子也連忙縮回腦袋，門簾“嘩啦”一聲重新落下，隻留下一道細小的縫隙，隱約能看到裡麵晃動的身影。
紮克達有些尷尬地撓了撓頭，指節蹭過鬢角的白發，語氣裡帶著歉意：“您不要介意，布赦兒她不會說話，也不太習慣和陌生人相處，剛才沒跟您打招呼，不是有意冒犯。”
赫斯會意地笑笑，抬手從脖子上取下那串魚牙項鏈，上麵還殘留著之前滲入的暗紅血跡。他用指尖輕輕搓著那些魚牙尖端，凝神聚氣呢喃道：“鳥兒飛得再遠，也終究需要回到巢穴；人走得再久，也總得有個歸處。我以赫斯?喬瑪的名義，赦免你們這些‘報喪女妖’之前所有被汙蔑的罪名，從今往後，你們不再是流離之徒，而是在草原上想好好活下去的普通人。”說著將魚牙項鏈刺破手指，又將那滲出的血珠輕輕彈進篝火中，血珠落在火焰上，瞬間化作一縷淡紅色的青煙，嫋嫋升起後，竟與篝火的暖意融為一體。
不消片刻，幾聲尖銳卻不再淒厲的啼鳴從高空傳來——幾隻羽色如墨的“報喪女妖”正從星空下盤旋而來，翅膀劃破空氣時，發出“呼呼”的輕響，不再像之前那般刺耳。它們輕盈地落在篝火旁的空地上，琥珀色的眼睛死死盯著赫斯，瞳孔裡映著跳動的火光。良久，它們鋒利的黑色利爪緩緩變形，逐漸褪去角質，化作人類手臂的模樣，皮膚泛著健康的淺褐色；臉上的黑色絨毛也漸漸脫落，露出光潔的額頭與臉頰；原本唇角和鼻尖的骨質慢慢收縮、軟化，化作人類的嘴唇，甚至還能看到嘴角細微的紋路。
變為人形的“報喪女妖”們欣喜地互相打量著自己的雙手，指尖輕輕觸碰，像是在確認這不是幻覺。隨後，她們紛紛向赫斯點頭致意，眼中滿是感激，甚至有人還抬手擦了擦眼角淚痕。做完這一切，她們展開背後依舊保留的黑色翅膀，猛地扇動，卷起一陣帶著暖意的狂風，“呼”地衝入夜空中，化作幾道黑色的影子，很快消失在星河深處，隻留下幾片飄落的羽毛，在篝火旁輕輕打轉。
紮克達驚訝地抬起頭，脖子都仰得發酸，看著夜空中漸漸遠去的黑點，又猛地轉頭望向赫斯，眼神裡滿是震驚與疑惑，聲音都帶著顫抖：“這些神鳥......她們怎麼會變成人的模樣？您到底是誰？在烏坎納斯的傳說裡，隻有神明才能讓異獸化形啊！”
赫斯望著夜空中神鳥消失的方向，嘴角勾起抹苦澀的笑，指尖還殘留著魚牙項鏈的冰涼鋒利的觸感。他輕輕歎了口氣，語氣裡帶著幾分疲憊：“她們一路跟著我們尹更斯湖過來，在鹽湖為了掩護我們撤退，估計也折損了不少同伴。現在這裡有草原的庇護，還有布赦兒這樣的‘同類’，既然她們找到了能安家的地方，就讓她們留在這裡吧。畢竟我們接下來要去雪山找冰雪篤瑪，前路艱險，沒必要再牽扯更多無辜的生靈。”
紮克達看著眼前神鳥化人的神跡，雙腿不受控製地發軟，膝蓋都在微微顫抖，慌忙就要起身跪拜——在烏坎那斯人眼中，能與神鳥溝通、甚至讓神鳥化形的，都是被神明眷顧的“天選者”。赫斯見狀，急忙伸手按住他的肩膀，語氣溫和甚至帶著些許靦腆道：“不必多禮。布赦兒體內有神鳥的血脈，等她徹底適應人身，以後就能說話了。這些神鳥本來自天空，需要自由，我們隻是幫她們解開了身上的束縛，找回了原本的模樣。”
“囚主！你怎麼把偵察兵們都放走哩？”赫斯體內的波潵琉遊魂突然鑽了出來，淡藍色的霧氣軀體蔫蔫地蜷縮在篝火旁，像被曬蔫的海草，渦流眼裡滿是沮喪，“之前在契卑洛，還靠她們預警躲過哩施洛華，現在把她們放走，以後誰替咱們放哨？難道要靠阿基笨手笨腳去探路嗎？”
赫斯輕輕拍拍因遊魂突然出現而有些驚慌的紮克達，試圖安撫他的情緒：“這是我的朋友波潵琉，是海王星神的遊魂，隻是性子急了些，沒有惡意，你不要擔心。”
卡瑪什抱著《時間之書》，銀藍色的書頁在火光下泛著微光。他瞟了眼蹲在地上、蔫頭耷腦的波潵琉遊魂，嘴角勾起抹挖苦的笑，語氣裡滿是調侃：“怎麼？現在知道心疼偵察兵了？以前每次都恨不能將那個水妖碎屍萬段？”
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波潵琉遊魂猛地抬起頭，淡藍色的霧氣軀體瞬間膨脹了幾分，像是被戳中了痛處：“那、那是兩碼事哩！再說哩，莪也是想幫囚主多找個更強的幫手！你懂什麼，瞎幾把起哄！而且你能力太差，連《時間之書》上的符文都認不全，還敢亂翻亂念哩！上次把阿基的馬甲裙變成破布片子，不就是你念錯了時空咒文搞的鬼？”
“就是，就是！”正抱著羊骨啃得津津有味的阿基裡塔斯也跟著附和，骨頭上的肉沫隨著動作濺到篝火裡，發出“滋啦”的輕響。他說著卻又突然抬起頭，死死盯著卡瑪什咬牙切齒道：“果然是你！我他媽就說...”說著撲向卡瑪什。
紮克達掃了眼開始撕扯打鬨的阿基裡塔斯和卡瑪什，鬆了口氣卻又扭臉盯著波潵琉遊魂淡藍色的霧氣軀體——那霧氣在篝火旁輕輕流轉，還泛著細碎的藍光，像是蘊藏著神秘的力量。他又轉頭看向赫斯，眼神裡滿是震驚與崇拜，恍然大悟般道：“哎呀，赫斯大人！您有這樣的神力，為什麼不早說！這簡直比傳說中您父親圖塔大人還要厲害！您卻能讓神鳥化人，這可是連老篤瑪都做不到的事，那帕圖斯的事情豈不是手到擒來！”
赫斯轉過臉，臉上的苦笑還未完全散去，隱隱還泛著暗綠色的眼瞳裡滿是疑惑道：“什麼？”
紮克達興奮得滿臉通紅，像被篝火烤熱的鐵塊。他一把抓住赫斯的胳膊，指尖因激動而微微顫抖，連聲音都拔高了幾分：“您有這樣的神力，怎麼會被老篤瑪難住？暫且不用說去雪山尋找冰雪篤瑪求赦免文書，就算現在讓那些剛化形的神鳥，環繞著帕圖斯飛行，族人們看到這景象，肯定會覺得帕圖斯是被神明眷顧的人，到時候自然會回心轉意跟隨他！您不知道，我們烏坎那斯人一直覺得，自己的圖騰青鷂是神鳥的信使，神鳥所護佑的人，就是神明認可的領袖！隻要神鳥站在帕圖斯這邊，任憑他們哪個篤瑪也不管用！”
赫斯聽到“冰雪篤瑪”四個字時，頓時愣住，而繞著篝火躲閃阿基裡塔斯的卡瑪什也如同被施了定身咒，兩人對視一眼，眼中滿是相同的疑惑——這個名字好似沒有聽過，卻又是那麼熟悉，兩人不禁異口同聲道：“冰雪篤瑪？”
篝火的火焰“劈啪”一聲，濺起一串火星，像細碎的紅寶石，瞬間照亮了紮克達臉上的驚訝。他張了張嘴，似乎沒想到兩人會不知道這個在烏坎納斯草原流傳已久的名字，緩了緩才組織語言解釋道：“冰雪篤瑪是篤瑪家族裡最古老、最正統的一支，世代居住在曼丁雪山。他們不像現在的老篤瑪這樣陰險狡詐，而是掌管著烏坎那斯人的‘贖罪之權’——不管是誰，哪怕是被整個部族驅逐的‘叛徒’，隻要能得到冰雪篤瑪親手寫下的赦免文書，就能洗清所有罪名，重新被部族接納。隻是雪山路途艱險，常年被暴風雪籠罩，還有曼丁人阻攔，這麼多年來，很少有人能成功找到他們，不過也可能是傳言，但我們所有烏坎那斯都深信不疑......”
赫斯的眼睛驟然亮了起來，眼眸瞳裡那絲久違的希望順著眼尾悄然漫開。他微微前傾身體，目光緊緊鎖在紮克達臉上，連呼吸都不自覺放輕，生怕錯過接下來的每一個字。
卡瑪什也一把推開還在拉扯自己的阿基裡塔斯，快步湊到篝火堆前。指尖在挎包上摸索片刻，掏出那本厚厚的《時間之書》，書頁被他翻得“嘩啦”作響，目光在文字間快速掃過。末了，他猛地抬頭看向紮克達，眼神裡滿是好奇與探究：“我父親諾茨拉德曾跟我提過曼丁雪山的傳說，卻從沒提過什麼‘冰雪篤瑪’。單聽這個名字，就覺得藏著不少故事。”
波潵琉遊魂的淡藍色霧氣軀體輕輕飄到紮克達身後，像團被風吹動的海霧。它豎起耳朵，連霧氣凝成的發絲都繃得筆直，渦流眼滴溜溜亂轉，藏不住的竊喜從瞳孔裡溢出來。聽著聽著，這個海魔遊魂忍不住自言自語呢喃道：“曼丁雪山……那不是莪們海族世代的朝聖之地嗎！”
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