可坐在餐桌中段的“胖弗德”卻好似有些異議地搖搖頭。他眯著小眼睛，肥厚的臉頰因思索而微微顫動，先掃了眼其他幾名邊城地主豪強——他們有的低頭沉默，有的麵露難色，顯然都心存顧慮。胖弗德將手裡那把鋥亮的切肉刀“當”地放在冷杉木餐桌上，刀刃反射的燭光晃了晃，他又抬手揮散迎麵飄來的鬆油燈煙——那油煙帶著焦糊味，嗆得他皺了皺眉。隨後扭過臉向蘭德?考爾眨了眨眼，語氣裡帶著幾分謹慎：“老大，不是我潑冷水。現在尹更斯湖傳來的都是些流言蜚語，誰也不知道最後到底誰取得了勝利。而且咱們剛從尹更斯湖回來不久，您也親眼看到了，查理尼的步騎兵有幾十萬，密密麻麻像螞蟻一樣。您想用咱們邊城這三千人，去擊敗伯尼薩帝國的精銳鐵甲軍，還有他們附隨的幾萬沼澤人和狼人勞役軍？更彆說查理尼三世還能雇傭幾千烏坎那斯騎兵！”
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胖弗德頓了頓，咽了口唾沫，語氣變得更加沉重：“就算咱們運氣好，沒有全軍覆沒，等苦戰後回頭，按照您的計劃去‘占領薩姆城’，那不就是和厄姆尼人或者坦霜人爭食嗎？到時候他們派出幾萬、十幾萬坦霜兵來圍剿咱們，咱們這點人夠塞牙縫？邊城向來被人們稱為‘不毛之地’，可咱們至少還能活下去。但您這個作戰計劃，不是讓在座各位死幾次的問題，而是麵對伯尼薩和坦霜兩大帝國的報複，邊城人會被斬草除根到毛都不剩！畢竟咱們這裡是屢教不改的惡徒流放地，早就被帝國記恨在心，這是用新仇挑起舊怨，可能招致滅頂之災！”
此時的眾人陷入沉默，餐桌上的油燈被窗外吹進的晚風晃得悠悠蕩蕩，橙黃色的火光將人們的身影投射在粗糙的石牆上，巨大的影子隨著燈光左右搖擺，像一群張牙舞爪的怪獸，讓整個宴賓堂都透著幾分詭異。
蘭德?考爾的灰藍色眼珠快速轉動，顯然也在權衡利弊。他用手往後捋了捋硬邦邦的灰白短發——那頭發像鋼針般立著，透著幾分倔強，雙肘支在餐桌上，指節輕輕敲擊著桌麵，發出“噠噠”的輕響。他張了張嘴，語氣帶著幾分遲疑，卻依舊堅定：“情況確實很...複雜，但咱們沒有退路了。我有把握，我已經安排了新的山地長戟兵陣列，用鉗形攻勢——就像山鷹捕獵一樣，用他們那種狂亂的啄擊戰術，多次往複衝擊。最重要的是，不管遇到什麼樣的強敵，隻要咱們要頂住三次撤退，在撤退中鉗夾他們，先擊潰他們，殲滅冒進的一小部分鐵甲兵精銳。然後再趁勢恐嚇推進，他們知道咱們山地長戟兵的厲害，肯定會整體潰逃，你們之前也見識過這種戰術的威力......”
他停頓了一下，眼神變得更加明亮：“而且提前我們會散布免稅法令，隻要加入咱們，就能免除三年賦稅，到時候肯定有很多人會來投靠。最...最主要的是，我有種預感，伯尼薩帝國和厄姆尼人這一戰，一定會兩敗俱傷，各地的領主們將元氣大傷，這也是個不可多得的好機會！”
“大人，話已至此！”弗拉修斯雙手交叉抱在胸前，打斷了蘭德?考爾的話，“我很信任您的判斷和預感，也真心讚同您的計劃。不過咱們得說實話，咱們的騎兵確實可以遊弋騷擾，但長戟步兵隻有三千人，而且他們隻有在山地作戰才能發揮優勢——那些長戟在平坦地帶根本施展不開。所以就算咱們能打贏鐵甲軍，和那些堅守堡壘的民兵們打兩輪，長戟兵也會拚得所剩無幾。搞不好，在座的各位還會被聶格拉的巡邏隊揍得屁滾尿流，到時候哭爹喊娘的場麵，可就不好看了。”
弗拉修斯的話剛說完，餐桌前的十幾個男人頓時從之前的凝重中緩過神，爆發出“哈哈哈”的大笑。粗獷的笑聲震得燭火劇烈晃動，有的人大笑時還拍著桌子，酒杯裡的酒灑出來都不在意，宴賓堂裡的氣氛瞬間輕鬆了不少。
而阿契琉斯瞟了眼臉色懊喪的蘭德?考爾，忙用煙鬥在餐桌上輕輕敲打，磕掉裡麵的煙灰——那些煙灰落在暗紅的桌布上，像點點黑斑。他打量著著餐桌對麵那些人，發現這些人表麵上笑得輕鬆，眼神卻頻繁地相互交彙，顯然都在暗中盤算著什麼。阿契琉斯不禁摸了摸長袍內的牛皮甲上掛著的幾把鋒利飛刀，刀柄的觸感讓他稍微安心。他低聲自言自語，眼神有些神遊：“最好能熬過今晚，你們千萬不要亂來，不然這塵颯堡，今晚就得血流成河......”窗外的晚風再次吹進，帶著崗樓火把的暖意，卻似乎無法吹散他心頭的焦慮。
“總得有條出路！”蘭德?考爾雙手用力搓揉著自己滿是坑窪的臉，指腹蹭過舊傷疤時，眉頭皺得更緊。他重重歎氣道：“無論巨石城和厄姆尼人誰贏誰輸，哪怕那些坦霜人真能複國，到頭來都會來清算咱們邊城。畢竟咱們以前的選擇……早讓自己成了他們的眼中釘！”
“那他媽也是清算你！”不知是誰在角落低聲嘟囔，聲音輕得像風吹過草葉，卻像一道寒流掃過全場。原本還在小聲議論的眾人瞬間噤聲，個個呆坐在原地，手指無意識地摳著桌沿，連呼吸都放輕了幾分——誰都知道這話戳中了要害，卻沒人敢接話。
正當眾人再次陷入沉默走神之際，“啪！”一聲巨響突然在宴賓堂內炸開，餐桌被拍得劇烈震顫，盤中的刀叉“叮當”作響，杯中的酒液濺出大半。額頭凸著個青紫色大包的“傻吉布”猛地站起身，他本就凶神惡煞的臉因醉酒更顯猙獰，肥厚的手掌死死抓著餐桌邊緣，指節泛白，肥胖高大的身軀晃悠悠地傾斜著，仿佛下一秒就要栽倒，酒氣混著粗氣撲麵而來。
“傻吉布”的兩個兄弟——同樣身材魁梧的“二吉布”和“三吉布”，也瞬間抬起臉，眼中滿是戾氣，死死盯著坐在桌首的蘭德?考爾，手不自覺地摸向腰間的短刀，氣氛瞬間凝固。
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門外的“塵颯堡”侍衛們聽到屋內的異動，“嘩啦”一聲推開厚重的橡木門，十幾人手持利劍一擁而入，劍刃在燭光下泛著冷冽的寒光。他們虎視眈眈地掃視著餐桌前的人，尤其是“吉布”三兄弟，似乎隨時準備動手。
看著這十幾名如狼似虎的“塵颯堡”打手，桌上的客人頓時慌了神，急忙齊刷刷抬起雙手，十指交叉輕輕放在餐桌上，姿態放得極低。有人聲音發顫地勸道：“老大、考爾先生，大家都沒有惡意！大吉布就是喝多了糊塗，您彆跟他一般見識！您是邊城之主，我們也在認真考慮您的提議，有話好好說！”
阿契琉斯看著“傻吉布”因暴怒而猛抓餐桌的樣子——指甲深深摳進桌布，眼神裡滿是瘋狂，他悄悄往後推著椅子，椅腿在地麵摩擦出“吱呀”的輕響。隨後，他緩緩起身，雙手攤開示意無害，聲音儘量溫和：“對...他就是喝多了糊塗，咱們冷靜協商才好。老大的計劃雖然劍走偏鋒，但之前擊垮厄姆尼人那一戰，已經讓蘭德?考爾的名字響徹周邊！隻要老大出現在戰場，彆說烏坎那斯人不敢參戰，說不定連伯尼薩的鐵甲軍都會反水——這就是名聲的力量！你們雖然沒去小奧古斯塔參戰，但也該能推測出咱們的實力......隻要按計劃走，咱們能賺到很多錢，每個人都能穿上像我和老大這樣的絲綢衣服，再也不用穿粗布短衫！蘭德?考爾先生是天生的軍事奇才，戰無不勝，你們肯定能聽懂他的謀劃......”他邊說，邊悄悄用餘光觀察眾人的神色，並努力克製著自己那急促的呼吸。
“傻吉布”雖然還在不停地罵罵咧咧，但還是被兩個兄弟緩緩拉回座位。蘭德?考爾看著緊張的眾人，抬手打斷還在緩和氣氛的阿契琉斯，語氣帶著幾分無奈：“其實我做這個計劃，不光為了錢，也不光為了榮耀，而是咱們已經無路可退了。現在的局勢，不搶占先手，很快就會被其他勢力推平，到時候咱們連立足之地都沒有！”
沉默不語的十幾名農場主相互交換眼神，有人皺眉，有人點頭，最後所有目光都集中到了弗拉修斯身上——顯然，大家都想聽聽這位稅務官的意見。
稅務官弗拉修斯嘴角勾起抹淡淡的笑，端起桌上那隻精致的厄姆尼銀質酒杯，杯壁上雕刻著複雜的花紋，在燭光下泛著柔和的銀光。他輕輕晃悠著酒杯，看著裡麵琥珀色的酒液打轉，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量：“老大，其實我也有些疑惑。沒有充足的金銀支撐，尤其是能長久提供軍需的賦稅和穩定的生意渠道，再強大的軍隊也會像無源之水，遲早被擊垮。軍事技巧和實力就像一張油紙，看著結實，一遇火星就會灰飛煙滅。我覺得，咱們還是先穩定並擴大財富來源，再談收複失地、實現夢想的事比較穩妥。所以，我反對你的計劃。”說完，他放下酒杯，冷冷地看著蘭德?考爾，眼神裡沒有絲毫退讓。
蘭德?考爾猛地抬起臉，臉上滿是驚愕，瞳孔不停收縮又擴張，聲音帶著幾分難以置信：“你...你是邊城稅務官，最清楚咱們的情況，而且精通此道，難道你想...”
就在這時，“砰砰砰！”屋外突然傳來“塵颯堡”院門被劇烈撞擊的巨響，像有巨石在反複砸門。緊接著，崗樓上士兵的大喊聲、密集的弓箭“咻咻”聲混雜在一起，刺破了夜的寧靜。屋內所有人瞬間僵住，神情呆滯，麵露遲疑。
一直坐在桌前的伊萊莎似乎被這劍拔弩張的場麵驚到，頓時臉色蒼白地看到阿契琉斯，而這位蘭德·考爾的貼身保鏢緊咬煙鬥，腮幫鼓鼓的，雙手還在長袍裡摸索——顯然是在摸藏在裡麵的飛刀。她心裡一緊忙端起桌上的酒杯，強裝鎮定地望向弗拉修斯，乾笑著緩和氣氛道：“爵士，真是太感謝您之前給我的幫助了，不然我在路上遇到那些劫匪，可就真要蒙羞了。”
弗拉修斯的目光快速掃過蘭德?考爾，見他身旁空無一物，這才想起他那柄特製的闊劍還立在門外，於是鬆了口氣地點點頭，臉上露出抹虛偽的笑：“都是意外罷了，舉手之勞，女士不必客氣。”
餐桌角落的農場主“羅圈霍姆斯”突然撇起嘴角，露出一口黃黑相間的牙齒，語氣裡滿是嘲弄地火上澆油道：“阿契琉斯，以前大名鼎鼎的迷霧山匪徒，現在搖身一變成了蘭德?考爾的衛隊長，這可真是小痞子跟著大痞子混啊！老子就他媽看你不順眼，彆以為穿了絲綢衣服，就能掩蓋以前的齷齪事！”說罷端起麵前的木碗，仰頭將裡麵的苦麥酒一飲而儘，碗底朝天，還故意發出“咕咚”的吞咽聲。
“塵颯堡”大門被撞破的聲音突然傳來，“哢嚓”的巨響混著屋外越來越激烈的打鬥聲、慘叫聲傳入宴賓堂，像催命的鼓點敲在每個人心上。餐桌前的十幾名農場主開始頻繁交換眼神，有人悄悄挪動椅子，手摸向長袍下的武器，還有人借著整理衣袍的動作慢慢起身，顯然想趁機脫身。
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“唰唰！”兩道寒光突然劃破空氣——阿契琉斯手腕一甩，兩把鋒利的飛刀精準插入“羅圈霍姆斯”和“傻吉布”的脖子。飛刀沒柄而入，鮮血瞬間噴湧。他同時向屋外厲聲大喊：“動手！”
話音剛落，兩名“塵颯堡”侍衛渾身是血地撞開木門，甲胄上的傷口還在淌血，臉上滿是驚恐：“老大！大門被攻破了，敵人太多，快...快跑啊....”話沒說完，就被身後撲上來的幾名農場主打手死死揪扯住。短刀“噗嗤”一聲刺入侍衛的後背，兩人連悶哼一聲倒在地上，鮮血頓時染紅了門欄。
而屋內“羅圈霍姆斯”的身體重重倒地，四肢不停抽搐，脖子上的血窟窿像噴泉般湧血，染濕了身下的暗紅桌布。身形龐大的“傻吉布”捂著脖子，指縫間的黑血不停滲出，他推開身邊的人，眼中滿是瘋狂，還想撲向蘭德?考爾，卻因失血過多腳步虛浮。
阿契琉斯見狀，大吼一聲：“傻吉布，來來來！”
“傻吉布”猛地扭過臉，猩紅的眼睛死死盯著阿契琉斯，滿胸口、肚皮都被鮮血浸透，他怒吼著掀翻麵前的長餐桌——盤子、刀叉、酒杯“嘩啦”散落一地，豪豬肉的殘渣混著酒液濺得到處都是。可他剛向前踉蹌幾步，便猛地口噴鮮血，龐大的身軀重重砸在地上，震得燭火都跟著晃動，再也沒了動靜。
阿契琉斯一把撕碎身上的絲綢長袍——衣料裂開的瞬間，露出裡麵掛滿長劍、飛刀的黑色武裝帶，金屬冷光在燭光下格外刺眼。他快速拉過嚇得發抖的伊萊莎，將她護在蘭德?考爾身邊，隨即向對麵的農場主們勾了勾手指，語氣滿是挑釁：“傻子真是傻子，老子迷霧山出來的，睡覺也睜著隻眼。”
十幾名邊城農場主見狀，紛紛從長袍下掏出短劍、弓弩，箭矢搭在弦上，箭頭對準蘭德?考爾三人，神色慌張卻又帶著狠勁，慢慢圍成一個半圓，將他們困在中間。
而稅務官弗拉修斯悄悄退到人群外，抬手撣了撣白色長袍上的灰塵，仿佛剛才的混亂與他無關。他揚起臉，語氣帶著幾分虛偽的歉意：“蘭德兄，不是我們不跟著你乾，實在是你和我們的想法出入太大。我們隻想保住自己的農場和財富，不想跟著你去送死，也是迫不得已。”
蘭德?考爾從阿契琉斯的武裝帶上拔出自己柄長劍，弓背聳肩地活動了活動著肩膀，骨節發出“咯吱”的輕響，隨即向著對麵這些農場主苦笑道：“既然你們鐵了心要反，那我也不廢話了，今天就在這裡給你們個痛快！”
阿契琉斯緊緊靠在蘭德?考爾身邊，一隻手往後推著伊萊莎，壓低聲音不停催促：“寶貝兒快跑、快跑...你背後有個側門，從那裡出去，一直往東邊堡壘後門跑，彆回頭！”
昏暗的屋子此時隻剩下牆上幾隻鬆油火把在燃燒，橘紅色的火光將血腥氣映照得更加濃烈，刺鼻的味道嗆得人頭暈。阿契琉斯被這血腥味刺激得陣陣眩暈，卻依舊咧嘴獰笑道：“老子這輩子打過無數仗，最刺激的莫過於殺內訌的雜碎！”可就在這時，他眼前突然一花，隱隱約約看到蘭德?考爾對著空氣微笑道：“歡迎你，我的沼澤人朋友！”
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