拓荒聯盟駐地，東岸邊緣的營地仍保留著最初開拓時的粗糙模樣。
塵土在腳下揚起，帳篷間錯落有致地排列著，木製的了望塔在風中發出吱嘎的響聲。
管家費德帶著哈德繞著營地走了一圈。
哈德騎在馬上，皺著眉打量四周，顯然對眼前的景象頗為不滿：“費德，為什麼叔叔讓我來這裡？這種地方能有什麼前途？魔獸叢生，荒無人煙，連像樣的城牆都沒有。”
費德牽著馬，神情不變，語氣卻略顯沉重：“哈德公子，伯爵大人對您寄予厚望。這片土地雖然還未開化，但潛力巨大。他相信，您在這裡能磨煉意誌，也能立下功業。”
“功業？”哈德冷哼一聲，“要是叔叔願意給我調來一支附魔武裝小隊，我三天之內就能清理出一大片地來。”
“附魔武裝團隻能部署在前線，這是帝國幾位大公共同定下的規矩。”
費德停下腳步，轉頭看了看周圍正在訓練的士兵，“即便是伯爵大人，也不能隨意調動。”
哈德咂了咂嘴，不屑地低聲嘟囔：“真搞不懂幾位大公是怎麼想的，非要跟蜥人死磕到底。為什麼不能談判？劃個界線，各自發展不就好了？”
“哈德公子！”費德臉色一變，趕忙低聲提醒，“慎言！若是這種話傳到幾位大公耳中，不僅您，連伯爵大人都會受到牽連。”
哈德擺擺手，一臉不在意：“知道了知道了，我自有分寸。”
費德歎了口氣：“帝國尚未真正掌握大陸西部，自然無法接受妥協。再者，想要從海岸線直接登陸開拓，那是很多貴族都沒有完成的壯舉。”
“可是安格子爵做到了。”哈德突然抬起頭，眼中閃過一絲不服，“他不過是個沒有傳承的魔法貴族，憑什麼能比我們做得好？”
費德聞言微微一笑：“伯爵大人對安格子爵的評價頗高，勸您在瓦拉加居期間，與對方和睦共處，不宜招惹。”
“放心吧，我知道分寸。”哈德甩了甩披風，“要不是我的表現讓叔叔滿意，他也不會派我來這鬼地方。”
兩人很快回到了拓荒聯盟的營地。
門前，艾爾瑪·伯德已在等候。
“哈德子爵，歡迎來到拓荒聯盟。”艾爾瑪舉止得體，聲音洪亮。
“伯德子爵。”哈德輕輕行了個貴族禮，神情卻依舊驕傲。
三人走進簡陋的大廳，裡麵已經聚集了拓荒聯盟的絕大多數貴族。
大廳雖然寒酸，卻是整個拓荒聯盟的核心，今日他們將共同決定是否接納哈德·奧斯汀。
安格雖然不在拓荒聯盟的名單內，但他幾乎承包了所有後勤事務。
從物資補給到傷兵救治，甚至連水源淨化與草藥配送，都是通過安格的渠道完成。
拓荒貴族們心知肚明，這種合作極大減輕了他們的負擔。
會議很快開始，哈德安然坐在椅子上，仿佛勝券在握。
費德則規規矩矩地站在他身後，神情平靜。
討論逐漸升溫，不少貴族對哈德的背景表示歡迎，畢竟奧斯汀家族的加入代表著龐大的資源。
雖然也有人擔心其野心，但最終讚成票占了上風。
艾爾瑪是投下反對票的核心成員，但也隻能接受結果。
令人意外的是，投下關鍵讚成票的，是一位實力並不強、兵力僅數百人的小男爵。
費德瞥了那人一眼，心中暗自記下。
形勢已明朗：拓荒聯盟自此將分裂為兩派，一派以艾爾瑪為核心，另一派則圍繞著哈德慢慢形成。
歡迎儀式草草結束，一周後，哈德的隊伍乘坐有軌車抵達瓦拉加居。
五千名整編士兵，全是中級侍從的水準，一時間震動拓荒聯盟。
士兵裝備精良、紀律嚴明，連巡邏時的腳步聲都整齊劃一。
隨著哈德的加入，拓荒聯盟的推進速度肉眼可見地加快。
短短不到一個月時間，占據的土地麵積便從四平方公裡擴大至八平方公裡。整整擴大了一倍有餘。
然而，一頭魔獸的出現，為這股迅猛勢頭按下了暫停鍵。
“哈德男爵，前方有一頭獨角寒冰魔牛攔路，普通戰士根本無法靠近。”一名傳令兵快步走進營地稟報。
得知此訊，拓荒聯盟諸多貴族迅速聚集商議。
“這是四級魔獸，相當於人類的二級大戰士。”一名瘦高的男爵眉頭緊皺，“必須請一位強者出手。”
“還是二級附魔武裝大戰士才行。”艾爾瑪一語點破關鍵，“普通二級大戰士也很難對付它。”
場麵頓時沉寂下來。
眾人麵麵相覷，沒人敢接這燙手山芋。
“艾爾瑪子爵，你有何對策？”哈德微微挑眉，語氣中略帶試探。
“我也想不出好辦法。”艾爾瑪搖頭，神色凝重。
“我們可以放出消息，引來二級大魔法師獵殺這頭魔獸。”一名魁梧的男爵提議。
“這頭魔獸是冰係，魔核不算稀有，吸引不了太多強者。”另一位貴族潑了冷水。
“帝國裡水係魔法師多的是，總有人感興趣吧？”魁梧男爵仍不死心。
“你以為水係魔法師擅長正麵作戰？”那名貴族冷笑。
眼看爭論陷入僵局，最初提出請戰士解決的男爵看向哈德：“哈德男爵，您身為奧斯汀家族成員，難道請不到一位二級附魔武裝的強者？”
哈德苦笑一聲，略顯無奈：“伯德子爵已經說得很清楚了，那種大戰士不是誰都能隨便調用的。”
會議最終無疾而終。
等人群散去，哈德轉身看向管家：“費德，要是讓我叔叔調派附魔武裝團的團長來，能解決這事吧？”
“哈德公子，”費德神情複雜地歎氣，“附魔武裝團隨時準備迎擊蜥人的突襲，並且他們需要守衛在伯爵大人身邊，是帝國不可動搖的防線，他們不可能離開。”
“就是說，連我也沒這個資格。”哈德攤開雙手，望向遠方的山丘，“可惡，偏偏這頭該死的魔牛就堵在要道上，擋著我們所有的進軍路線。”
費德沉默片刻，輕聲道：“這也是拓荒的意義所在——如果一切都容易，那還叫開拓嗎？”
哈德沒有回答，隻是站在那兒，看著夕陽下蒼茫的邊野，握緊了拳頭。