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兩日後，海寶兒策馬奔入竟陵郡，一路風塵未洗。
昔日裡車水馬龍的郡城街道，此刻竟死寂如墳塋——商鋪門板緊閉，縫隙裡不見半分光亮；褪色酒旗在風裡抖得不成樣子，每一下顫動都似在叩問空寂；青石板路上，零星散落的菜蔬已失了鮮活，踩踏的痕跡交錯縱橫，昭示著不久前的慌亂。
“不對勁兒。”海寶兒驟勒韁繩，胯下黑馬前蹄騰空，一聲嘶鳴刺破凝滯。
他指尖無意識地摸向腰間魚鱗寶刃，心頭警兆愈發濃烈。
三日前蕭衍的信還在袖中留著餘溫，信上字跡力透紙背，言明百姓對四大家族的聯名訴狀已堆積案頭，證據鏈環環相扣，隻待審結便可呈遞禦前。
可眼前這空無一人的景象，顯然與信中“民心振奮”的描述，判若雲泥。
更讓他心驚的是，往日裡消息靈通的天鮭盟與風媒堂，此刻竟沒了半點聲息。既無示警密信傳來，也無異動彙報遞達，好似被無形之力抹去了蹤跡，徒留這詭譎死局，寒意從腳底直竄後頸。
“究竟出了什麼變故？”海寶兒翻身下馬，靴尖輕觸青石板，忽瞥見街角立著位老嫗。
她腰背佝僂，身形單薄得一陣風就能吹倒，正用朱砂在磚麵勾勒紋路，線條歪歪扭扭，毫無章法。
“我的兒啊……你且安心去吧，娘安置好你阿爹，就來陪你們……”老嫗枯槁的唇瓣緩慢開合，呢喃聲含混不清，每個字都沉甸甸的，落在地上似能砸出坑來。
她指尖的朱砂混著血絲，在磚麵洇出暗紅印記，細看之下，竟是朵展翅的鳶尾——與圖雅·阿茹娜眉間的花鈿，模樣幾乎一致。
海寶兒快步上前，沉聲發問：“老人家，您這是在做什麼？”
話音未落，老嫗猛然抬頭，渾濁眼球裡布滿血絲，枯槁的手突然死死攥住他的手腕，力道大得驚人：“快走！日落之後，百鬼索命！”
寒意自尾椎骨竄上後頸，海寶兒正要追問，卻見老嫗身形愈發佝僂，脊背幾乎彎成直角，腳步踉蹌地往前挪動，動作僵硬得不像活人。
緊接著，朱砂瓶滾落在地，暗紅汁液順著青石板縫隙蜿蜒，如細小的血河。老嫗對此渾然不覺，隻對著虛空伸出手，口中絮絮叨叨：“兒啊，你莫怕，娘這就來……莫怕啊……”
聲音漸漸遠去，最終消散在巷尾的風裡，隻留下滿地猩紅，刺得人眼睛發疼。
“罷了，先去郡守府，問蕭衍到底發生了什麼！”海寶兒攥緊腰間魚鱗寶刃，踏著地上的朱砂印，快步向郡守府方向而去。
暮色漸濃，殘陽染紅天際，將郡守府的飛簷鬥拱染成詭異的赤色。府門前本該值守的衛兵不見蹤影，隻剩兩盞燈籠在風裡搖晃，光暈中似有黑霧繚繞，看不真切。
推開門扉的瞬間，濃重的藥味與血腥味撲麵而來，嗆得人鼻腔發疼。庭院中燈火通明，衙役們提著燈籠來回奔走，腳步急促，神色慌張。
回廊下橫七豎八躺著幾名百姓，麵色慘白無色，身上都還蓋著白布，露出的指尖泛著詭異的青紫色。
海寶兒心頭一沉，加快腳步穿過庭院，直奔正廳。
正廳內燭火搖曳，案牘上堆滿卷宗與訴狀，蕭衍伏在案前，手中狼毫飛速書寫，眉頭擰成死結。他的官服皺皺巴巴，發冠歪斜，眼下烏青濃重，唇角乾裂起皮，顯然已許久未曾歇息。
幾名衙役抱著厚厚的案卷進進出出，每個人臉上都寫滿疲憊與惶恐，連呼吸都透著緊張。
“蕭衍！”海寶兒大步上前，聲音裡壓著焦急。
蕭衍猛地抬頭，見是海寶兒，眼中閃過一絲驚喜，隨即又被更深的憂慮覆蓋。
“少……少傅大人，您可算來了……”他聲音沙啞，像是砂紙在摩擦木頭，“這兩日，竟陵郡徹底亂了套了。”
海寶兒掃過滿地狼藉，沉聲問：“街頭空無一人，商鋪儘數關閉，我剛還遇見個老嫗在磚上畫鳶尾花……到底出了什麼事？”
蕭衍重重歎氣，伸手揉了揉發脹的太陽穴，“從前天開始，城裡接連發生離奇命案。每天日落時分，就有百姓突然暴斃，死狀極其可怖——七竅流血，渾身布滿紫色紋路，詭異得讓人膽寒。起初隻是一兩人，後來人數越來越多，到昨日，已經死了六個……”說著說著，他聲音漸漸發顫，伸手去拿桌旁的茶盞，卻發現早已空了，又無力地放下。