ctseepsaayties,andtheuprightnessdeterinestheuniverse.
驚變驟起！
曹嵩竟在眾目睽睽之下咬舌自儘！
海寶兒心頭巨震，疾步搶前探看，隻見曹嵩七竅滲血，氣絕已久。其麵容扭曲如厲鬼，卻凝著一抹陰鷙冷笑，臨終之際仍在傳遞令人不寒而栗的訊息。
此時，張禮悄無聲息現身海寶兒身後，沉聲道：“少主，曹嵩既已伏誅，其餘幾大家族該當如何處置？！”
話語雖作問詢，弦外之音卻清晰無比——曹家在竟陵四大家族中實力偏弱，卻已在郡城掀起滔天巨浪。
若不趁早遏製另外三家，必釀更大禍端。
海寶兒攥緊雙拳，佇立良久，眸中寒芒閃爍，突然厲聲喝道：“哼！如此敬酒不吃吃罰酒！我一再寬限，他們卻執迷不悟，事到如今，已無回旋餘地！”
言罷猛然轉身，目光掃過呆若木雞的曹家族老，字字千鈞：“諸位族老，這是我給曹家的最後通牒！若再執迷不悟，休怪我心狠手辣，讓曹家從竟陵徹底除名！”
曹家族人僵在原地，曹明遠顫抖的手指深深掐進拐杖的雕花，指節泛出青白。半晌，他才艱難咽下喉頭腥甜，渾濁老淚順著溝壑縱橫的臉頰滾落：“海少傅……您有何差遣，老朽等必當竭儘所能！”
話音尚未完全落地，另一位老者突然踉蹌扶住靈案，枯枝般的手死死抓著桌布：“大公子他……糊塗啊！咱們曹家百年根基，怎能就此傾覆！”
海寶兒凝望著庭中顫巍巍的老人，衣袂輕揚間，凜冽氣勢如實質般鋪展。他抬手示意眾人噤聲，嗓音低沉卻字字如重錘：“諸位請抓緊時間！除李家之外，曹家、譚家、周家所有貪贓枉法、結黨營私之舉，無論大小，皆須和盤托出。莫要心存僥幸，須知這不僅關乎你們的身家性命，更係著竟陵萬千百姓的安危！”
言罷，他將目光再次精準掃過眾人，那眼神似能洞穿人心，令在場者無不脊背發涼。
滿堂死寂中，曹明遠突然劇烈咳嗽，渾濁痰液裡竟帶少許血絲：“海少傅……老朽願以族老令召集各房，交出所有罪證。隻求……隻求能留曹家血脈。”他佝僂脊背跪伏在地，白發散落肩頭，“當年老家主在世時，常說水能載舟亦能覆舟……如今看來，是我們這些老骨頭，沒教好後輩啊！”
其他族人見狀，紛紛屈膝行禮。其中最年輕的曹晉突然撕開袖口，露出臂上狼神教刺青，目光通紅：“在下三年前被曹嵩脅迫入教，願將所知一切如實稟明！譚家家主與狼神教接頭的地點，就在城西的望湖客棧！”
海寶兒望著這些垂垂老矣的世家長輩，想起案頭那封曹攄未寫完的血書——“吾兒迷途，願以命贖罪”。
他抬手虛扶，袖中銀針冷芒微閃：“既如此，我會網開一麵，給你們曹家的後人留一條生路。但現在隻給你們三個時辰，今日午時，我自會派人過來拿取證物。”轉身看向張禮時，他眸中早已殺意翻湧：“走！回天鮭盟部署！這場鬨劇，該結束了！”
走出曹府，天邊已泛起魚肚白。譚府方向仍在燃燒，衝天火光將半邊天幕染成血色。
海寶兒望著那片猙獰火海，袖中銀針微微發燙：先皇將處理竟陵世家諸事全權交予我，個中深意顯而易見——分明是想借我的手，以霹靂之勢徹底滌蕩世家盤踞多年的沉屙痼疾。
這些盤踞江南的世家大族，自前朝鼎革之際便根深蒂固，掌控一方。
經濟上，他們操縱商貿、兼並田畝，牢牢把控地方財賦命脈；
政治上，結黨營私、安插親信，將朝堂勢力滲透得千瘡百孔；
文化上，自成流派、抱殘守缺，構建封閉排外的思想壁壘；
軍事上，豢養私兵、暗藏甲胄，在民間蟄伏待動。
其種種僭越之舉，如附骨之疽般經年累月侵蝕朝廷根基，令皇權蒙塵。
此番先皇授命，又默許海寶兒便宜行事，分明是期望他能以雷霆萬鈞之勢快刀斬亂麻。
且唯有將這些世家的爪牙儘數斬斷，才能根除其覬覦皇權的野心，重塑朝廷綱紀法度，重樹天子無上威儀，讓江山社稷重歸清明！
海寶兒眉頭深鎖，眸中滿是困惑與疑慮。赤山皇叔的話猶在耳畔——柳霙閣與狼神教或早有勾連。可先皇現今以“柳元西”之名蟄伏江湖，卻對柳霙閣的所作所為聽之任之，放任其在武王朝境內招搖過市、行事乖張。