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嗒達嗒達，馬蹄聲回響，打破著隧道內的這份死寂。
熊老的臉龐猶如被歲月鐫刻過的岩石，每一道皺紋裡都藏著深深的憂慮，許久之後，他緩緩開口：“奈德公爵，十萬塞外野人毫無預兆地突然南下，其背後的意味不言而喻，這已足以證實………”
艾德公爵沉聲接口：“凜冬將至。”
他的聲音仿佛敲響了命運的警鐘。
熊老默默地點點頭，再度沉默了一陣，才開口道：“或許，我們該慎重考慮如何安置逃難的這些野人了。”
艾德公爵的眉頭瞬間擰緊，他反問道：“增地？”
熊老望著昏暗前方的目光深邃：“增地十分廣闊，卻因為寒冷和貧瘠，長久以來，縱然我們許以土地，也無法吸引人們前來定居。公爵大人，我在想………隻要新領主們向黑城堡納稅，這或許是改變守夜人軍團窘迫境況的一個機會。”
“傑奧總司令。”
艾德公爵先是喚了一聲，他的聲音略微生硬：“這更可能會是整個北境的災難，塞外野人自稱為‘自由民’，他們不會喜歡受到守夜人的約束，他們又怎會在守夜人分配的土地上安分地打獵和種地，這必將給北境帶來無儘的動蕩與禍端。”
頓了頓，熊老深深歎氣，他的歎氣聲中飽含著無奈與疲憊：“抱歉，奈德公爵，我有些心急了。”
他揉了揉稀疏的白發，神情略微痛苦：“一想到絕境長城有可能在我眼前崩塌，我始終心中不安。若是我有足夠的人手………”
按照北境人的古老傳統，麵對威脅，向來是用刀和劍來說話，而不是如此束手束腳地去與這些塞外野人周旋，用舌頭談判。
頓了頓，艾德公爵的聲音傳了過來：“若是確認了異鬼的消息，出於榮譽，我們沒理由拒絕庇護他們的老弱，但其中的風險，我們也必須謹慎權衡。”
…………
隨著“哢哢哢哢”沉重而刺耳的聲音，隧道儘頭巨大而冰冷的鐵門緩緩升起，風狂野地吹來，帶著刺骨的寒冷和冰雪的碎屑。
冰原狼旗幟在風中咧咧作響，艾德公爵走出長城的隧道，遙望如板岩般灰蒙的天空，太陽不過是雲層後淡淡的亮斑。
風沿著長城瘋狂地打轉，卷起的氣流四散開來，力量之大仿若要將他們這撞飛並卷走，消失在這茫茫的冰雪之中。
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他們的身影在這冰天雪地中顯得格外渺小，這裡像是另一個世界，被新舊諸神遺忘的角落。
塞外的遊騎兵此前早已稟報過塞外之王營地的所在位置，距離並不算遠。儘管厚厚的積雪嚴重影響了馬匹前行的速度，但他們還是在不到一個小時的時間裡，便瞧見了搭建在森林邊緣的諸多皮質帳篷。
艾德公爵一行緩緩停下馬兒，對麵的營地內，一個身影策馬疾馳而來。
來人的身材又粗又矮，胡寬闊的胸前散著一把雪白胡子，手臂上的厚重金箍閃閃發光。
他在不遠處猛地停下，動作乾脆利落，眼神中透露出毫不掩飾的輕蔑，肆意地打量了下艾德他們。
隨後，他便扯著嗓子大聲喊：：“烏鴉們（塞外自由民對守夜人的稱呼），我是吹號者、破冰人、雪熊之夫、紅廳的蜜酒之王、生靈之父和諸神的代言人———托蒙德！告訴我，你們的名字！”
“聽起來還挺威風。”