突然帳外傳來腳步聲，劉備迅速將細絹塞進灶膛，老兵則拿起抹布擦拭案幾。張遼掀簾而入，目光在帳內逡巡一周，最後落在那盆尚未熄滅的灰燼上：“左將軍好興致，深夜還在看書？”劉備合上書卷笑道：“閒來無事，聊以度日罷了。文遠將軍深夜來訪，莫非有要事？”
張遼從懷中取出一個陶甕放在案上：“主公聽聞左將軍喜歡菊花酒，特意讓人釀了些送來。”他的手按在刀柄上，指腹摩挲著鮫魚皮刀鞘，“隻是軍中酒少，這點薄禮還望笑納。”劉備揭開甕蓋，醇厚的酒香漫溢開來，他仰頭飲了一大口，忽然劇烈咳嗽起來，酒液順著胡須滴落衣襟。
張遼看著他嗆紅的臉頰，忽然笑道：“左將軍可知，昨日烏巢方向火光衝天？”劉備的咳嗽猛地停住，張遼已轉身走向帳門：“主公說，若左將軍想看河北的秋景，不妨多留些時日。”帳門關上的刹那，劉備捏碎了手中的陶碗，瓷片深深嵌進掌心。
三日後的清晨，曹操在大帳中批閱軍報，蘇羽匆匆闖進來，手中舉著一份急報：“主公，烏巢火勢已滅，淳於瓊退守酸棗！”曹操猛地站起來，案幾上的墨硯被撞翻，濃黑的墨汁在軍圖上暈開，恰似一片蔓延的血泊。“袁紹可有異動？”他抓起佩劍，劍鞘撞擊地麵發出沉悶的響聲。
“張合、高覽兩位將軍帶著五千騎兵朝我軍左翼移動，”蘇羽展開新的軍圖，指尖點在官渡西側的密林，“屬下猜測，他們想趁機突襲糧道。”曹操盯著地圖上的密林，忽然想起劉備帳前那株被風吹折的菊花，嘴角勾起冷冽的弧度：“傳我將令，讓於禁帶兩千人去護糧，務必裝作倉皇失措的樣子。”
暮色四合時，於禁的部隊果然在糧道遭遇伏擊。張合揮舞長槍衝在最前麵，忽然聽到兩側山林傳來震天呐喊，滾石檑木如暴雨般砸下。他勒住馬韁，看著從林中湧出的曹軍，忽然明白自己中了計。就在這時，後方傳來鳴金聲，高覽派人送來急報——袁紹疑心他們通敵，已派親兵前來捉拿。
“將軍，不如降了曹操吧！”一名親兵拉住張合的馬韁，指著遠處飄揚的“曹”字大旗，“主公聽信讒言，我們回去也是死路一條！”張合望著混亂的戰場，忽然將長槍擲在地上，頭盔滾落塵埃：“罷了，良禽擇木而棲。”
消息傳到袁紹大營時，他正對著銅鏡梳理胡須。聽到張合降曹的消息，銅鏡“哐當”一聲摔在地上，裂紋如蛛網般蔓延。“廢物！都是廢物！”他一腳踹翻案幾，書信竹簡散落一地，其中就有寫給劉備的第二封密信——他本想讓劉備聯絡許都的董承，裡應外合夾擊曹操。
此時的許都，董承正站在皇宮的角樓上，望著天邊的殘月歎氣。身後傳來細碎的腳步聲，女兒董貴人捧著一件錦袍走來：“父親，夜深露重，還是回府吧。”董承接過錦袍，忽然在夾層摸到硬物，展開一看，竟是劉備派人送來的血書，上麵隻有四個潦草的字：“速舉大事”。
“告訴種輯，三日後動手。”董承將血書塞進袖中，看著女兒隆起的小腹，眼中閃過一絲猶豫。董貴人卻已跪下：“父親，陛下昨晚又被曹操訓斥了，臣妾腹中的孩子……”她的話沒說完，已被董承扶起：“為了大漢，隻能委屈你們了。”
三日後的深夜，許都的城門突然燃起烽火。曹操在官渡接到急報時，正與蘇羽對弈。聽到董承兵變的消息，他捏碎了手中的棋子：“看來留著劉備，果然是養虎為患。”蘇羽落下最後一子，棋局上的“曹”字已將“漢”字圍困得水泄不通：“主公，此時正是破袁紹的良機。”
“哦？”曹操挑眉看向他，蘇羽指著棋盤上的缺口：“袁紹見我軍分兵回援許都，必定會趁機進攻。我們可在半路設伏，一舉擊潰河北主力。”他頓了頓，補充道，“至於劉備……不妨讓他‘逃’回許都。”曹操看著棋盤，忽然大笑起來：“先生這步棋，可比玄德公的菊花酒烈多了。”
七日後的清晨，劉備在兩名衛兵的“疏忽”下逃出曹營。他一路向南，沿途不斷收攏董承的殘部，半月後抵達許都城外。城樓上的守軍看到“劉”字大旗，紛紛放下吊橋——他們以為是曹操派來平叛的援軍。劉備策馬進城的刹那，忽然看到城頭升起的“曹”字大旗，心中猛地一沉。
“玄德公彆來無恙？”曹操的聲音從城門內側傳來，他斜倚在一輛戰車上，手中把玩著那封血書。董承、種輯等人被綁在戰車後麵，衣衫上的血跡早已乾涸。劉備勒住馬韁，身後傳來弓弦響動，他帶來的殘部已被團團圍住。
“你早就知道了？”劉備的聲音有些沙啞，看著曹操手中的血書，忽然想起帳前那株重新抽出新芽的菊花。曹操將血書扔在地上，用腳碾過：“從你踏入曹營的那天起，就該知道我曹孟德的手段。”他揮了揮手，“帶下去，好生‘照看’。”
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劉備被押走時，忽然回頭看向曹操：“你贏了官渡，贏了許都，可你贏不了天下人的心。”曹操望著他的背影，忽然想起多年前在洛陽的酒肆，那個賣草鞋的漢子曾說過同樣的話。他轉身登上城樓，望著初升的朝陽，腰間的佩劍在晨光中泛著冷冽的光。
蘇羽走到他身後，遞上一杯熱茶：“主公，袁紹已退回鄴城，河北指日可定。”曹操接過茶杯，看著熱氣在眼前氤氳：“河北定了，還有江南，還有巴蜀。”他的目光投向遠方，仿佛已看到萬裡江山在馬蹄下展開。
秋風再次掠過城樓，吹動曹操的衣袍。他忽然想起劉備釀的菊花酒，那清冽的酒香中，似乎藏著整個天下的味道。
鄴城的護城河結了層薄冰。曹操站在袁府的銅雀台遺址前，手中把玩著一枚鏽跡斑斑的虎符。蘇羽捧著賬冊匆匆趕來，靴底踏碎了階前的霜花：“主公，袁尚帶著三萬殘部逃往幽州，袁譚在南皮自稱車騎將軍，兄弟二人已反目成仇。”
曹操將虎符拋給親兵，喉間發出低沉的笑：“袁紹一世梟雄，竟養出兩隻爭食的犬。”他踩著滿地枯黃的梧桐葉走向箭樓，城樓下的校場裡，新降的冀州兵正在操練，甲胄相撞的脆響混著北風嗚咽，像極了官渡戰場上未散的亡魂。
蘇羽忽然低聲道：“昨夜許昌傳來密報，關羽在芒碭山劫了囚車。”
曹操握著箭杆的手猛地收緊，尾羽上的雕翎被捏出褶皺。他記得那紅臉漢子溫酒斬華雄時的模樣，青龍偃月刀劃破夜空的弧光，比任何星辰都要奪目。“張遼呢？”
“文遠追至黃河岸，被關羽水淹七軍，折損了三千精銳。”蘇羽的聲音更低了，“關將軍說，若主公肯放玄德公歸蜀，他願以項上人頭謝罪。”
箭樓的窗欞突然吱呀作響，曹操轉身時帶起的風卷落了案上的兵棋。那些木質的楚河漢界在他腳邊翻滾，最終停在“許昌”的位置。他想起劉備被押走那天，階前的菊花正落得紛紛揚揚，像極了洛陽酒肆外飄飛的柳絮。
“備馬。”曹操抓起披風往外走，玄色的織金披風掃過門檻時，帶起一串細碎的冰碴，“去徐州。”
蘇羽追上他的腳步：“主公，南皮戰事正緊，您親赴徐州恐生變數。”
“變數？”曹操翻身上馬，馬蹄踏碎冰麵的脆響驚飛了枝頭寒鴉，“我倒要看看，關雲長能掀起多大風浪。”
建安八年正月，下邳城的積雪厚過膝蓋。關羽站在城樓上，望著遠處塵煙滾滾的曹軍大陣，手中的青龍偃月刀凝著白霜。糜芳捧著傷藥上前：“將軍，左臂的箭傷該換藥了。”
刀身在風中發出嗡鳴，關羽的目光始終鎖著曹軍陣中那麵玄色王旗：“告訴玄德公，雲長定保下邳不失。”他忽然想起許昌牢獄裡的兄長，那個總愛對著菊花釀酒的人，此刻是否還能聞到酒香？
城門突然傳來騷動，一騎快馬衝破雪幕，馬上的斥候渾身是血：“將軍，曹仁繞道襲了小沛，張飛將軍……”
關羽猛地轉身，刀鞘重重撞在城磚上。雪片落在他虯結的胡須上，瞬間凝成冰粒。他想起虎牢關前三英戰呂布的場景，三弟的丈八蛇矛總愛挑著敵軍的將旗，在陽光下晃得人睜不開眼。
“開城門。”關羽的聲音像城根的凍石，“隨我去救翼德。”
糜芳拉住他的戰袍：“將軍不可！曹軍勢大，我們……”
“我等兄弟，生則同榻，死則同穴。”關羽撥開他的手，偃月刀在雪光中劃出冷弧，“當年在涿縣桃園，我們對著桃花起過誓。”
城門緩緩開啟的吱呀聲裡，蘇羽正站在曹操身後數著城樓上的箭孔。他忽然指向東南角：“主公，那裡的箭痕比彆處稀疏，定是守軍的薄弱處。”
曹操裹緊披風，看著下邳城的輪廓在風雪中若隱若現：“雲長啊雲長，你守得住城，守得住義，守得住天下人的唾沫嗎？”他想起劉備在許都種的那片梅林，花開時節總引得孩童攀牆偷摘，那時玄德公總笑著說，天下人的心，就像這梅枝，越折越韌。
夜幕降臨時，曹軍的投石機開始轟鳴。石彈撞碎城牆的悶響中，關羽帶著三百校刀手衝出城門，青龍刀卷起的雪霧裡，不斷有曹軍騎兵墜馬。曹操在中軍帳裡聽著外麵的廝殺聲，忽然問蘇羽：“你說，這人世間，最難得的是什麼？”
蘇羽正在擦拭主公的佩劍，聞言動作一頓：“是主公一統天下的雄心。”
“錯了。”曹操敲著案上的地圖，河北的疆域已被朱砂塗滿，“是明知不可為而為之的癡傻。”他想起年輕時刺殺董卓，那把七星刀在袖中發燙的觸感，與此刻帳外的風雪一樣刺骨。
下邳城破時，關羽的戰袍已被血浸透。他靠在城根下，看著曹兵將玄德公的家眷圍在中央，忽然仰天大笑。那笑聲震落了簷角的積雪，驚得曹操掀簾而出。
“雲長可願降？”曹操的聲音穿過刀光劍影，帶著不易察覺的沙啞。
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