曹操接過那卷絹帛，指尖觸及粗糙的布料，心中已有幾分篤定。他緩步走到帥帳中央懸掛的荊襄輿圖旁，將絹帛徐徐展開，與輿圖比對起來。隻見絹帛上用朱砂勾勒的水寨位置，與他此前派細作打探到的大致吻合，而那些用墨點標注的暗礁險灘，更是輿圖上未曾詳儘之處，甚至連某段水域的水深、水流緩急都有細致注解。
“好！好一個詳儘的布防圖！”曹操撫掌大笑，聲音在帥帳中回蕩，先前因批閱軍報而生的倦意一掃而空。他側目看向蔡瑁，眼中的審視已然換成了讚許，“公衡果然是識時務之人，有此圖在手，我軍水師便可暢行荊襄水域，劉表那點家底，不足為懼矣！”
蔡瑁見狀，心中懸著的巨石終於落地，連忙躬身道：“丞相雄才大略，天下無人能及。劉表暗弱，寵溺後妻蔡氏，聽信讒言，貶斥忠良，我忍無可忍才決意來投。如今能為丞相效力，實乃蔡瑁之幸。”他刻意提及蔡氏，既是為自己的叛逃找借口，也是想暗示自己與荊州蔡家的淵源，或許能成為日後立功的籌碼。
夏侯惇在一旁附和道：“丞相，蔡將軍既對荊襄諸事了如指掌，不如就讓他暫領水師參軍一職，協助規劃進軍路線，如何？”
曹操略一沉吟，點頭應允：“甚好。便依元讓所言，蔡瑁任水師參軍，賞黃金百兩，錦緞千匹，另撥一處營帳供你歇息。待平定荊州之後，再論功行賞，封官加爵。”
“謝丞相恩典！”蔡瑁大喜過望，再次叩首謝恩。他深知曹操多疑，今日雖得賞識，但若是不能拿出更多實績，日後難免會被猜忌。起身時，他又補充道：“丞相，荊州糧草多囤積於江陵、襄陽二地，其中江陵糧倉最為充盈，可供荊州守軍三年之用。如今鎮守江陵的是黃祖之子黃射，此人勇而無謀，若丞相能先取江陵，斷其糧草，荊州便不攻自破。此外，荊南四郡各自為政，與劉表離心離德，隻需丞相派一使者曉以利害，許以官職，大概率能不戰而屈人之兵。”
曹操聞言，眼中精光更盛：“公衡所言極是。糧草乃兵家之本，江陵必須先取。元讓，你即刻點齊三萬步騎，隨我沿陸路進發，直逼襄陽，牽製劉表主力。”他又轉向帳外高聲喚道：“許褚！”
“末將在！”帳簾一掀，虎背熊腰的許褚大步流星走入帳中，抱拳領命。
“你率五千精銳，護送蔡參軍前往水師大營，協助蔡瑁整頓水師，三日之後，水師沿漢水東下，與我陸路大軍於江陵城外彙合，不得有誤！”
“末將遵令！”許褚聲如洪鐘，目光掃過蔡瑁時，帶著幾分審視，顯然對這位新降的將領並不完全信任。
蔡瑁心中了然，也不在意，隻恭敬地說道：“丞相放心，我定不負所托，三日之後，水師必按時抵達江陵。”
當下，眾人各自領命而去。蔡瑁隨許褚走出帥帳，迎麵而來的寒風比帳中凜冽了數倍，吹得他單薄的粗布短褐獵獵作響。許褚讓人給了他一套嶄新的曹軍鎧甲，又派了兩名親兵隨行。蔡瑁換上鎧甲，雖不如往日在荊州時的華貴，卻也顯得精神了許多。他回望了一眼帥帳的方向，心中五味雜陳，既有叛主投敵的愧疚，更多的卻是對未來的期許與不安。
水師大營駐紮在樊城城外的漢水之畔，綿延數裡，戰船林立。蔡瑁一路走來，隻見曹軍水師的戰船雖多，卻多是北方常見的平底船，船體笨重，吃水較淺，與荊州水師的樓船、鬥艦相比，在水戰中明顯處於劣勢。不過曹軍士兵軍紀嚴明，訓練有素，即便在寒風中值守，也個個站姿挺拔，目光堅毅。
“蔡參軍，這便是我軍水師大營了。”許褚停下腳步，指了指前方的營寨，“水師統領於禁將軍已在營中等候，我就不陪你進去了，丞相有令，我需在此駐守，以防不測。”
蔡瑁點頭道：“有勞許將軍。”說罷，他整了整鎧甲，邁步走向營寨。營門口的士兵見他身著曹軍鎧甲，又有丞相令牌，不敢阻攔，連忙放行。
走進大營，隻見於禁正立於一艘樓船之上，遠眺漢水。他身著黑色鎧甲，麵容冷峻，看到蔡瑁走來，隻是淡淡頷首：“蔡參軍遠道而來，辛苦。丞相已有令，水師諸事，你可參與謀劃，但若要調動船隻、士兵，需得我與你共同署名方可。”
於禁的態度帶著明顯的戒備，蔡瑁心中早有預料，當下拱手道：“於將軍所言極是，蔡瑁初來乍到，諸多事宜還需將軍指點。我今日前來，便是想與將軍商議一番，如何改裝戰船，適應荊襄水域的水戰。”
他隨即取出荊州水師的戰船圖紙，詳細講解樓船、鬥艦的構造優勢，以及如何利用漢水的水流特點布置戰術。於禁本是北方將領，對水戰並不精通，聽蔡瑁講解得頭頭是道，心中的戒備稍稍放下了幾分，也認真與他探討起來。
接下來的三日，蔡瑁幾乎日夜都泡在水師大營中。他親自指導士兵改裝戰船，加固船身，增加船槳數量，以提升航速與穩定性；又教士兵學習荊州水師的水戰技巧，如何利用樓船的高度優勢射箭、投石，如何駕駛鬥艦進行衝撞。曹軍士兵雖對這位降將心存疑慮，但見他講解詳實，操作熟練，且事事親力親為，也漸漸放下了偏見，認真聽從他的指揮。
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與此同時，曹操的陸路大軍也已整裝待發。樊城城外，三萬步騎列陣整齊，旗幟飄揚，刀槍林立，氣勢如虹。曹操身披金色鎧甲，腰懸倚天劍，立於高頭大馬之上，接受眾將的參拜。
“諸位將士！”曹操的聲音洪亮，透過寒風傳遍整個軍陣，“劉表暗弱，占據荊襄沃土卻不思進取，縱容手下殘害忠良，百姓苦不堪言。今日我等奉天子之命，討伐逆賊，平定荊州，解救荊襄百姓於水火之中！此行若勝，封侯拜將，共享榮華富貴；若有退縮者，軍法處置，絕不姑息！”
“願隨丞相征戰！誓死不退！”三萬將士齊聲高呼，聲音震耳欲聾，直衝雲霄。
三聲炮響之後，大軍緩緩開動，朝著襄陽方向進發。沿途州縣的守軍，聽聞曹操大軍壓境，又得知蔡瑁已叛，獻出了水師布防圖，大多心驚膽戰，要麼開城投降，要麼棄城而逃，曹軍幾乎未遇抵抗，便逼近了襄陽城郊。
襄陽城內，劉表早已得知曹操大軍來襲的消息，急得如同熱鍋上的螞蟻。他躺在病榻之上，麵色蠟黃，氣息奄奄。自從聽聞蔡瑁叛逃，獻出布防圖後，他便一病不起，心中又悔又恨。
“蔡瑁！逆賊！我待你不薄，你為何要背叛於我！”劉表咳嗽著，聲音嘶啞，眼中滿是絕望，“如今曹操大軍兵臨城下，水師布防儘失，這襄陽城，怕是守不住了……”
一旁的劉表長子劉琦淚流滿麵，跪在床前道：“父親，您安心養病，孩兒已命人加固城防，調集城中守軍，拚死也要守住襄陽。此外，孩兒已派人前往江夏，向叔父劉備求援，相信叔父很快就會領兵前來相助。”
劉表搖了搖頭，眼中露出一絲苦澀：“劉備……他雖有仁義之名，卻兵微將寡，如何能抵擋曹操的虎狼之師？更何況，蔡瑁那逆賊知曉我軍虛實，江陵危在旦夕，一旦江陵失守，糧草斷絕，襄陽便是一座孤城，縱有劉備相助，也難以為繼啊……”
正說話間，一名士兵急匆匆闖入府中，跪地稟報道：“主公，不好了！曹操水師已沿漢水東下，攻破了江陵外圍的水寨，黃射將軍戰死，江陵城已被曹軍圍困！”
“什麼？”劉表身子一顫，猛地咳出一口鮮血，眼前一黑，便昏死了過去。
“父親！父親！”劉琦大驚失色，連忙上前抱住劉表，高聲呼喊太醫。府中頓時一片混亂。
襄陽城的人心，也隨著江陵被圍的消息徹底渙散。城中百姓紛紛收拾細軟，想要逃離，守軍更是士氣低落，不少士兵私下議論著投降之事。劉琦雖竭力穩定局麵，斬殺了幾名散布謠言的士兵，但也難以挽回頹勢。
三日後，曹操的陸路大軍抵達襄陽城外，與水師彙合。曹操並未急於攻城，而是命人將勸降書射入城中，許諾隻要劉琦開城投降，便可保城中百姓性命無憂，且會善待劉表族人。
劉琦看著勸降書，心中猶豫不決。一邊是父親的基業，一邊是城中百姓的安危，他陷入了兩難之地。就在這時，劉備率領的援軍終於趕到了襄陽城外三十裡處。
劉備得知襄陽危急，當即與關羽、張飛率領江夏的兩萬兵馬星夜馳援。抵達前線後，他立刻派人前往襄陽城，與劉琦聯絡，商議退敵之策。
“景升公病情如何？襄陽城內情況怎樣？”劉備見到劉琦派來的使者，急切地問道。
使者答道：“主公病重，已昏迷不醒。城中守軍士氣低落，百姓惶恐不安，不少人主張投降。曹操大軍圍城，水師已占據江陵，斷了我軍糧草供應，形勢十分危急。”
劉備眉頭緊鎖，沉聲道：“曹操勢大，硬拚恐難取勝。如今之計，唯有堅守襄陽，等待戰機。我已命雲長率領水軍駐守漢江渡口，防止曹軍水師偷襲；翼德率領步兵紮營城外，與襄陽城形成掎角之勢。請公子務必安撫城中軍民，堅守待援，我定會想辦法擊退曹軍。”
使者連忙點頭，返回襄陽城複命。劉備望著遠處曹軍的營寨，心中感慨萬千。他漂泊半生，一直未能擁有一塊穩固的基業，如今荊州危在旦夕，若是能協助劉琦守住襄陽，或許便能在荊襄立足，成就一番大業。