列位看官，上回書說到薑維與關鳳於不其城完婚，婚禮由諸葛亮主持，在依禮完成拜天地、拜父母、夫妻對拜等儀式後，楊再興宣讀證婚書，劉禪親自主持開席。婚宴上，張飛、甘寧、趙雲等眾將輪流為薑維擋酒，氣氛熱鬨非凡。席間，薑維特意致謝鄧艾，楊再興亦得知鄧艾經魏延介紹，對糜家家主糜興之妹心生好感。這場婚宴持續三日，儘顯漢營眾將和睦之情。
三日後，待最後一席賓客散儘，不其城的清晨已浸滿深秋的寒意。
街麵，梧桐葉被風卷得打著旋兒，鋪了滿地，行人一踏，便響起細碎的沙沙聲，倒成了這清冷晨間唯一的動靜。
此時的曹芳，正立在臨時居住的冷宮窗前，望著窗外簌簌飄落的枯葉，指尖無意識地摩挲著窗沿。
桓範與曹肇推門而入時，見他背影凝定如石，眉宇間鎖著化不開的沉鬱，便知他心中正焦灼難安。
“陛……陛下，”桓範上前半步，聲音壓得更低，帶著幾分急切，“昨夜臣已遣人查探，西北再過十日便要降下初雪。”
“若此時再不啟程，待大雪封了官道，我等怕是要在這不其，滯留整個寒冬了。”
曹肇亦上前一步，語氣懇切地附和：“是啊陛下，西域路途遙遠，我等需趕在寒冬來臨前，抵達玉門關外立足，否則糧草補給一旦中斷，後果不堪設想啊！”
曹芳緩緩轉過身，目光沉沉掃過二人，良久才緩緩頷首道：“你二人所言極是，西域之行，確實刻不容緩。”
說著，他頓了頓，抬手按了按眉心，眼底滿是落寞地自嘲道：“還有，往後莫要再稱我‘陛下’了。我既已向陛下稱臣，便該守著臣子本分。”
“今日，我便入宮辭行，爭取明日一早，便動身啟程。”
是夜，曹芳手捧辭行奏疏，來到明暉殿外求見劉禪。
殿內燭火通明，諸葛亮正肅立在劉禪身側，手中捧著一疊泛黃的雍涼降卒名冊，指尖按著紙頁，正逐行核對數目。
見曹芳入內，他眸光微抬，手中名冊不著痕跡地合攏收起，目光落在曹芳身上，帶著幾分審視。
劉禪放下手中溫熱的茶盞，臉上漾開慣有的和煦笑意，語氣輕緩：“蘭卿深夜入宮，可是有要事稟報？”
曹芳躬身行禮，將奏疏遞上：“陛下，深秋已至，寒冬將近，臣懇請明日便啟程前往西域，以免耽誤開疆拓土之業。”
劉禪接過奏疏，翻開看了幾眼，又抬頭看向諸葛亮，見他微微頷首，便故作挽留道：“
蘭卿，深秋趕路辛苦，官道之上多有風霜，不如再留幾日，待朕讓人備好禦寒的棉衣與乾糧，再派些熟悉路況的向導，你等西行之路也能安穩些。”
曹芳心中清楚，這不過是劉禪的客套話，他此行雖名為“開疆拓土”，實則卻與流放無異，哪敢再多停留。
“陛下美意，臣心領了。”他再次躬身，語氣堅定，“但西域諸國素來桀驁，臣需早日抵達，安撫舊部，整頓兵馬，方能早日為大漢平定西域，不負陛下信任。”
劉禪見他態度堅決，便不再多勸，將奏疏放在案上，朗聲道：“既如此，朕便不攔你了。”
“朕已下詔，命徐晃、魏延率兩萬大軍護送你至玉門關外，待你等在西域立足安穩，他二人再率軍返回。”
“沿途各州郡也已接到朕的詔令，會為你等提供糧草補給，你隻管放心西行。”
曹芳心中一鬆，連忙謝恩：“謝陛下隆恩，臣定不負陛下所托！”
次日辰時，城外寒風凜冽，軍旗被風吹得獵獵作響。
曹芳與桓範、曹肇身著輕便甲胄，領著兩千餘名曹魏舊臣與降卒，站在隊伍最前方。徐晃與魏延則率領兩萬大軍，分列兩側，氣勢凜然。
劉禪與諸葛亮、關羽等人親自前來送行。曹芳勒住馬韁，轉身對著高台上的劉禪等人深深一揖，而後猛地揮鞭：“出發！”
隨著一聲令下，隊伍緩緩向西行進，馬蹄聲與腳步聲交織在一起，在空曠的原野上回蕩。
徐晃與魏延並駕齊驅，時不時勒馬駐足，觀察著四周的地形，以防有意外發生。
直至隊伍消失在遠方的官道儘頭，劉禪才收回目光，對諸葛亮道：“司徒，您覺得曹芳此行……會安分嗎？”
諸葛亮撚著長須，沉吟道：“陛下放心，公明、文長二位將軍，會在玉門關外駐守至明年開春，以便監視曹芳的動向。”
“況且，臣已命人將雍涼二州的魏軍降卒分批遣往玉門關，這些降卒多已是有家室之人，曹芳若再想作亂，也需顧及麾下士卒的意願。”
劉禪點了點頭，又道：“既如此，便傳令下去，讓各州郡加快速度，務必在一月內將降卒送至玉門關，切莫耽誤了曹芳的行程。”
處理完曹芳西行的瑣事，眾人剛返回宮中，孫紹便興衝衝地找上了門。
他身著一襲織金錦袍，眉眼間滿是藏不住的喜色。見了劉禪與楊再興，忙拱手躬身：“陛下，義父！如今天下承平，我與念武的婚期已定於下月中旬，特來懇請諸位移駕江東，見證這場婚禮。”
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眾人早在江東時便已應下此事，此刻聽聞婚期敲定，當即紛紛笑著頷首應允。
楊再興心中本就急切，他離開江東已有數月，心中一直牽掛著即將臨盆的呂雯，聞言頓時喜上眉梢，急切地向前半步：
“如此甚好！我正盼著早日回江東，瞧瞧雯兒，還有她腹中的孩兒。”話到末尾，語氣不自覺軟了幾分。
關羽撫著長髯，朗笑出聲：“振武倒是比新人還急！不過話說回來，我等也甚是好奇，能讓士載傾心的糜家姑娘，究竟是何等模樣。”
一旁的諸葛亮聞言，眼中帶著笑意接話：“依我看，不如改走陸路，經琅琊、東海郡轉入徐州，順路去糜府拜訪一番。”
“如此，既能幫士載一解相思之苦，還能欣賞沿途秋景，豈不美哉？”
關鳳與薑維亦笑著附和，鄧艾立在一旁，耳尖泛紅，臉頰更是染上薄暈，說話時帶著幾分不易察覺的滯澀：“多、多謝諸位將軍厚愛，隻、隻是這般勞煩大家，艾、艾心裡實在過意不去。”
“士載，你小子客氣啥！”張飛大步上前，重重拍了拍他的肩膀，粗聲笑罵道，“順路的事，算哪門子麻煩！”
眾人一番商議，終是定了午後啟程。劉禪當即命人收拾行裝，又傳旨給沿途各州郡，令其備好接待事宜。
午後日頭偏西，一行人由數百士卒護衛著，緩緩駛出不其城門，踏上了前往江東的陸路。
深秋時節的陸路，風光確有一番獨特韻味。
行至北海郡境內，田野裡的稻穗早已收割殆儘，隻餘下齊整的褐色稻茬鋪展向遠方，偶有幾隻灰撲撲的麻雀落在茬間啄食，給這空曠的田野添了幾分生機。
待入了琅琊郡山林，景致驟變——漫山楓葉紅得似火，柿子樹枝頭掛滿橙黃果實，像綴了滿樹的小燈籠，引得眾人紛紛勒馬駐足，眼底滿是讚歎。