暮春時節，江南的雨總帶著幾分纏綿。溫柔鄉剛將最後一爐“醉流霞”酒封壇，簷角銅鈴便忽然輕響，一隻銀羽信鴿撲棱著翅膀落在窗台，紅漆鴿腳上係著枚鎏金牡丹紋的信筒——那是天下十八樓獨有的標記。
她指尖撚過信筒，冰涼的鎏金牡丹硌著指腹，心頭已泛起一絲異樣。天下十八樓樓主牡丹夫人素來行事沉穩，若非要緊事，絕不會用飛鴿傳書這般急遞。拆開信箋，素白宣紙上隻落著三行簪花小楷：“速歸總樓，有要事相托。潮至之日，需借君喉舌。”
溫柔鄉將信箋湊到燭火邊燃儘，灰燼隨著窗縫漏進的風卷成細屑。她轉身進內室，換下素色布裙，取了件玄色勁裝，腰間係上裝著“千絲引”的錦囊——那是她行走江湖的傍身之物，絲線細如牛毛，卻能在瞬息間纏住對手兵器，更能將消息悄無聲息送抵各處。
備好行囊時，院外已停了輛烏篷馬車，車夫戴著頂寬簷鬥笠，見她出來，隻低低說了句“夫人候著您”，聲音嘶啞得像是被砂紙磨過。溫柔鄉知道，這是天下十八樓的暗衛，尋常時候隱於暗處，唯有樓主傳喚時才會現身。
馬車一路疾馳，車輪碾過青石板路的聲響被車壁上的靜音棉隔絕，車廂內隻餘燭火跳躍的微光。溫柔鄉閉目養神，腦海裡卻忍不住回想天下十八樓的過往。這十八樓遍布江湖各州，樓主牡丹夫人更是個傳奇人物——沒人知道她的真實年紀，隻知二十年前她便以一手“落英掌”震懾群雄，更憑著過人智謀，將十八樓從一個不起眼的情報組織，辦成了能左右江湖動向的存在。而她溫柔鄉，原是江南煙柳巷的歌姬，因記性超群、口齒伶俐，被牡丹夫人看中，成了十八樓“傳聲”的人——江湖上那些真假難辨的消息，十有八九是經她之口散播出去的。
三日後，馬車停在一座依山而建的宅院前。院門上無匾無聯，唯有兩株百年牡丹開得正盛，粉白花瓣層層疊疊，風一吹便簌簌落滿石階。這便是天下十八樓的總樓，尋常人尋遍江湖也找不到，唯有持牡丹令者才能入內。
暗衛引著溫柔鄉穿過三重庭院，最後停在一座臨水的閣樓前。閣樓匾額上題著“聽潮閣”，簷下掛著串貝殼風鈴，風過時發出清脆的聲響。推門而入，牡丹夫人正坐在窗邊煮茶，一身絳紅長裙襯得她肌膚勝雪，發間隻插著支赤金牡丹簪，不見半點珠光寶氣，卻自有一股威嚴。
“來了。”牡丹夫人抬手倒了杯茶，茶湯呈琥珀色，氤氳的熱氣裡飄著淡淡的蘭花香，“先喝杯茶，緩口氣。”
溫柔鄉接過茶盞，指尖觸到溫熱的杯壁，輕聲問道：“夫人急召屬下回來，可是出了大事？”
牡丹夫人放下茶盞，從袖中取出一卷泛黃的古籍，書頁邊緣已有些磨損，上麵畫著一艘巨大的樓船，船身雕刻著繁複的雲紋，船頭立著隻銜珠的金雀。“你可知這是何物？”
“這……”溫柔鄉湊近細看，忽然想起幼時聽老船夫說過的傳說，“莫非是傳說中的‘富可敵國船’？”
“正是。”牡丹夫人點頭，聲音裡添了幾分凝重，“百年前，前朝首富沈萬三耗十年心力打造此船，船上裝滿了金銀珠寶、奇珍異寶，更有無數能工巧匠設下的機關，號稱‘船在財在，船毀財亡’。後來沈萬三獲罪，此船便隨著他的罪名一同消失，有人說沉在了東海，也有人說被藏在了某處秘境，江湖上尋了百年，都沒找到半點蹤跡。”
溫柔鄉握著茶盞的手緊了緊：“夫人是說，這船現世了？”
“半月前，東海沿岸的漁民看到異景——每到子時，海麵會泛起七彩霞光，霞光中隱約能看到一艘樓船的影子，船帆上繡著‘沈’字。”牡丹夫人指尖在古籍上劃過，“更要緊的是，有人看到費千機在海邊出沒。”
“費千機？”溫柔鄉心頭一震。那費千機是江湖上有名的機關大師，據說沒有他解不開的機關，十年前曾因破解前朝皇陵機關，奪走了裡麵的玉如意，引得武林各派追殺，後來便銷聲匿跡，沒想到竟會在此刻出現。
“沒錯。”牡丹夫人眼中閃過一絲銳利，“費千機突然現身東海，又恰逢富可敵國船的異景出現，這絕不是巧合。我已派暗衛查證，費千機確實在研究沈萬三留下的機關圖，想來是已經找到破解船上機關的方法了。”
溫柔鄉終於明白牡丹夫人的用意，她放下茶盞，躬身道：“夫人是想讓屬下將此事散播出去？”
“不僅要散播，還要說得活靈活現。”牡丹夫人從袖中取出一張紙，上麵寫著幾行字，“你照著這個說——富可敵國船已在東海潮汐處現世，每到子時，海麵會升起七彩霞光，那是船上珠寶散發的光芒；費千機已解開船上七成機關，不出一月便能登船取寶。另外，再添上一句，船上不僅有金銀，還有沈萬三收藏的‘夜光珠’和‘軟玉甲’，夜光珠能照百米之內，軟玉甲能刀槍不入。”
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溫柔鄉接過紙，仔細看了一遍：“夫人為何要添這些？萬一有人查證……”
“江湖人要的從不是真相，是噱頭。”牡丹夫人輕笑一聲，眼底卻無半分笑意，“夜光珠、軟玉甲，這些都是他們夢寐以求的寶物，隻有把誘餌拋得足夠大，才能引更多人去東海。”
“引他們去東海？”溫柔鄉不解，“夫人是想讓他們去搶船？”
“是，也不是。”牡丹夫人起身走到窗邊，望著窗外的湖麵，“富可敵國船裡的機關遠比我們想象的複雜，費千機就算能解開，也絕非易事。我要讓江湖各派都去盯著這艘船，盯著費千機——他手裡不僅有機關圖，還有沈萬三留下的另一樣東西，那才是真正要緊的。”
溫柔鄉沒再追問，她知道牡丹夫人向來謀定而後動，不該問的不必多問。她將紙折好放進錦囊，躬身道：“屬下明白，這就去辦。”
“等等。”牡丹夫人叫住她，從桌上拿起一枚銀質牡丹令牌，“拿著這個，若是遇到麻煩，可憑此令牌調動十八樓在各州的分樓勢力。記住，消息要散得廣，但不能讓人查到是十八樓所為。”
“屬下謹記。”溫柔鄉接過令牌，轉身離開了聽潮閣。
三日後，江南的秦淮河畔。
溫柔鄉坐在“醉仙樓”的二樓雅間，麵前擺著一壺酒、兩碟小菜，耳邊是樓下的說書聲。說書先生正講著“武鬆打虎”的故事，台下聽眾聽得津津有味，時不時拍案叫好。
她端起酒杯，輕輕抿了一口，目光掃過樓下的人群——有穿著綾羅綢緞的富商，有背著刀劍的江湖俠客，還有三三兩兩的乞丐。這些人都是她要找的“傳聲筒”，富商愛傳奇聞，俠客愛聽寶物，乞丐走街串巷，消息傳得最快。
待說書先生講完一段，台下響起一片掌聲，溫柔鄉才放下酒杯，故意提高聲音，對身邊的侍女說道：“聽說了嗎？前幾日東海那邊出了怪事，每到子時，海麵就會泛起七彩霞光，有人說那是百年前沈萬三的富可敵國船現世了！”
侍女配合地瞪大了眼睛：“真的假的？那船上不是裝滿了珠寶嗎？”
“可不是嘛！”溫柔鄉聲音又提高了幾分，確保周圍幾桌都能聽到，“我還聽說，機關大師費千機也在那邊，已經解開了船上七成的機關，再過不久就能登船取寶了。而且啊，那船上不光有金銀，還有能照百米的夜光珠，還有刀槍不入的軟玉甲呢！”
這話一出，周圍幾桌的人都停下了筷子，紛紛側目。鄰桌一個背著大刀的壯漢忍不住插嘴：“姑娘，你說的是真的？那富可敵國船真的現世了？”
溫柔鄉故作驚訝地看了他一眼，隨即又裝作壓低聲音的樣子：“我也是聽我家公子說的，他前幾日從東海做生意回來，親眼看到的七彩霞光。不過這話可彆外傳，免得引來太多人搶。”
越是說“彆外傳”，眾人越覺得是真的。那壯漢立刻站起身，拿起桌上的大刀就往外走，嘴裡還念叨著：“不行，我得去東海看看，要是能拿到件寶物，這輩子就不愁了！”
其他幾桌的人也坐不住了，有幾個俠客模樣的人湊在一起低聲商議，還有個富商悄悄叫來小二，讓他趕緊備馬，說要去東海尋船。
溫柔鄉看著這一幕，嘴角勾起一抹不易察覺的笑。她知道，用不了多久，這個消息就會像長了翅膀一樣，傳遍江南，再傳到中原、塞北，最後遍布整個江湖。
不出所料，三日後，“富可敵國船現世”的消息就傳遍了江湖。
先是江南的各大酒樓茶館，人們茶餘飯後都在談論這件事，有人說自己見過七彩霞光，有人說費千機已經拿到了船上的珠寶，還有人繪聲繪色地描述軟玉甲的神奇，說得仿佛親眼所見一般。接著，中原的武林門派也收到了消息——少林、武當這些名門正派表麵上不動聲色，暗地裡卻派了弟子去東海探查；而那些江湖幫派，如“黑風寨”“斷魂幫”，則直接帶著人馬往東海趕，生怕去晚了寶物被人搶光。
半個月後，東海沿岸的“望潮鎮”變得熱鬨非凡。原本冷清的小鎮擠滿了江湖人，客棧、酒館全都滿客，就連鎮上的破廟都住滿了背著刀劍的俠客。鎮外的海邊更是人頭攢動，每天傍晚，就有人扛著帳篷去海邊守著，等著子時看七彩霞光。
這日黃昏，望潮鎮的“臨海客棧”裡，幾個穿著黑衣的漢子正圍著一張桌子喝酒，桌上擺著幾盤烤肉，幾壇烈酒。為首的是個滿臉絡腮胡的大漢，腰間彆著把鬼頭刀，正是黑風寨的寨主黑熊。