篝火的劈啪聲在落霞穀中回蕩，映得牡丹夫人手中的玄機盒泛著冷光。她指尖劃過盒麵精致的雲紋，忽然抬頭看向蕭烈與溫柔鄉：“這盒子藏著天下十八樓的命脈，當年先父臨終前曾說，唯有集齊三枚‘樓印’，才能開啟盒中秘藏。如今嶺南、漠北的樓印已隨寶藏尋回，隻差最後一枚，在西北分樓樓主手中。”
蕭烈剛擦淨彎刀上的血汙，聞言動作一頓：“西北分樓？我記得多年前與朝廷一戰後，他們便隱匿蹤跡，不知去向了。”
溫柔鄉攏了攏被篝火映紅的鬢發，輕聲道：“我倒有線索。前幾日在嶺南分樓的密檔中看到，西北分樓曾留下暗號，說若有變故，便去‘月牙泉’附近的石窟彙合。隻是月牙泉地處邊境，常年有朝廷駐軍巡查，怕是不好靠近。”
牡丹夫人點頭，將玄機盒揣入懷中：“越是危險，越要去。明日我與溫柔鄉帶兩百精銳，喬裝成商隊去西北；蕭將軍留在此地，繼續整頓兵力，聯絡其他散落的舊部。咱們約定一月為期，無論是否找到西北分樓，都回落霞穀彙合。”
次日天未亮，牡丹夫人與溫柔鄉便帶著隊伍出發了。他們換上粗布衣裳，趕著幾輛裝著草藥的馬車，沿著邊境小路往西北行進。沿途果然關卡密布，官兵拿著他們的畫像仔細盤查，好在溫柔鄉早有準備，用嶺南分樓秘製的藥膏改變了兩人的眉眼輪廓，才次次有驚無險地過關。
行至第七日，終於抵達月牙泉。夕陽下，月牙泉如一塊碧玉嵌在黃沙中，岸邊的胡楊枯而不倒，透著蒼涼的勁氣。溫柔鄉帶著幾名士兵去附近探路，很快回來稟報：“夫人，前方三裡外的石窟外有暗號，是西北分樓的‘狼圖騰’標記！”
牡丹夫人心中一喜，立刻帶著隊伍往石窟趕去。剛靠近石窟，便有幾名手持弓箭的漢子從暗處跳出，箭頭直指他們：“來者何人？為何識得我們的暗號？”
“我們是天下十八樓的人，來找西北分樓樓主。”牡丹夫人上前一步，緩緩取出懷中的玄機盒，盒麵的雲紋在夕陽下格外清晰，“這是總樓的信物，還請通報。”
漢子們對視一眼，收起弓箭，引著他們往石窟深處走。石窟內彆有洞天，不僅有燈火，還囤著不少糧草兵器，幾十名精壯的漢子正圍著一張地圖討論，為首的是個麵容剛毅的中年男子，見他們進來，立刻起身：“在下西北分樓樓主秦峰，敢問夫人是？”
“牡丹，現任天下十八樓總樓主。”牡丹夫人開門見山，“今日前來，一是為尋西北樓印，二是想請秦樓主帶著弟兄們，與我們一同對抗朝廷。”
秦峰聞言，眼中閃過一絲複雜：“夫人有所不知，當年我們隱匿，便是因朝廷以弟兄們的家眷相要挾，若我們再參與十八樓之事，家眷便會被處死。”
溫柔鄉立刻道：“秦樓主放心，我們已查到家眷被關押在邊境的‘黑牢’中，隻要咱們聯手，定能將他們救出來！”她說著，從懷中掏出一張密圖，上麵詳細標注了黑牢的位置與守軍分布，“這是嶺南分樓的弟兄冒死探來的消息，黑牢的守軍雖多，但防禦有破綻，咱們可夜襲救人。”
秦峰看著密圖，手指微微顫抖，良久才重重點頭：“好！為了家眷，也為了十八樓的情誼，我們跟你們乾！”他轉身從石壁上取下一枚青銅印，上麵刻著“西北樓”三個字，遞給牡丹夫人，“這便是西北樓印，如今三印集齊，夫人可開啟玄機盒了。”
牡丹夫人接過銅印，將三枚樓印依次嵌入玄機盒的凹槽中。隻聽“哢嗒”一聲輕響，盒蓋緩緩打開，裡麵沒有金銀珠寶，隻有一卷泛黃的絹布。她展開絹布，上麵是先父的字跡，寫著天下十八樓的隱秘——原來，先父當年早已料到朝廷會對十八樓動手，暗中在各州府埋下了“連弩陣”的圖紙與機關，隻要集齊各分樓的力量，便能激活連弩陣，與朝廷抗衡。
“太好了！”溫柔鄉眼中亮了起來，“有了連弩陣，咱們再也不用怕朝廷的大軍了！”
秦峰也激動不已，立刻下令：“弟兄們，準備出發！先救家眷，再回落霞穀與蕭將軍彙合！”
當夜，他們趁著月色突襲黑牢。秦峰帶著西北分樓的弟兄從正麵吸引守軍注意力，牡丹夫人與溫柔鄉則帶著精銳，從黑牢後方的密道潛入。密道狹窄，隻能容一人通過，溫柔鄉走在最前，手中“千絲引”隨時準備射出。行至半途，前方突然傳來腳步聲，溫柔鄉立刻停下，示意眾人屏息。
腳步聲越來越近，是兩名巡邏的官兵。溫柔鄉眼中厲色一閃，“千絲引”悄無聲息地射出，纏住官兵的口鼻，輕輕一拉，官兵便倒在地上，連哼都沒哼一聲。眾人繼續往前，很快抵達黑牢內部，隻見幾十名家眷被關在鐵牢中，個個麵黃肌瘦，卻眼神堅定。
“是秦樓主的人！”牢中的人看到他們，激動地喊道。牡丹夫人立刻讓人打開牢門，帶著家眷往密道退去。可剛走到密道口，外麵突然傳來廝殺聲——朝廷的援軍到了！
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秦峰渾身是血地衝進來，喊道：“夫人快走！我來斷後！”他手中長刀揮舞，砍倒幾名追來的官兵，“家眷要緊，彆管我！”
牡丹夫人知道不能猶豫，對溫柔鄉道：“你帶著家眷先走，我去幫秦樓主！”她說著，拔出腰間短劍，衝上去與秦峰並肩作戰。短劍與長刀配合默契，殺得官兵連連後退，可官兵越來越多，兩人漸漸體力不支，身上都添了新傷。
就在這時，遠處突然傳來馬蹄聲，是溫柔鄉帶著家眷折返，還帶來了幾名隱藏在附近的十八樓舊部！舊部們手持弓箭，從暗處射出冷箭，瞬間放倒十幾名官兵。秦峰趁機揮刀劈開一條血路，喊道：“走！”
眾人跟著秦峰往石窟方向跑，官兵在身後緊追不舍。好在石窟外早有西北分樓的弟兄埋伏，待官兵靠近，立刻射出火箭，點燃了預先埋好的火藥，爆炸聲震天動地，終於擋住了追兵。
一行人不敢停留，連夜往落霞穀趕去。一月後，終於如期抵達落霞穀。蕭烈早已在穀口等候，看到他們帶著西北分樓的弟兄與家眷回來，激動不已：“夫人，你們可算回來了！我已聯絡到江南、中原的分樓舊部，如今咱們已有上萬兵力！”
牡丹夫人展開玄機盒中的絹布，對眾人道：“這是先父留下的連弩陣圖紙，隻要咱們按圖紙布置，定能抵擋朝廷的大軍。接下來，咱們便分頭行動，在各州府激活連弩陣，再約定時日，一同北上，奪回屬於天下十八樓的一切！”
眾人齊聲應和，聲音震徹山穀。落霞穀的篝火再次燃起，這一次，火焰中跳動的不僅是溫暖，還有複仇的決心與重生的希望。牡丹夫人握著玄機盒，望著遠處的星空，心中默念：先父，您放心，十八樓不會亡，我們定會守住您畢生的心血。
而此時的京城，皇宮內燭火通明。兵部尚書跪在地上，戰戰兢兢地稟報：“陛下，天下十八樓的餘孽已彙合，還找到了連弩陣的圖紙，恐對朝廷不利。”
龍椅上的皇帝麵色陰沉，手指敲擊著扶手：“一群跳梁小醜，也敢與朝廷抗衡？傳朕旨意，命鎮北將軍、鎮南將軍各帶五萬大軍，分兩路圍剿落霞穀，務必將十八樓的餘孽一網打儘！”
旨意傳出，兩路大軍浩浩蕩蕩地往西北進發。一場更大的風暴，正在落霞穀外悄然醞釀。而牡丹夫人與她的弟兄們，早已做好了準備，握緊手中的兵器，等待著即將到來的決戰。
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