夜色漸深，乾元殿中，皇上撚著手中的念珠，目光深沉地注視著大殿中央跪著的刑部尚書趙廷。他衣冠整齊，但麵露疲憊，顯然是連夜被召入宮。殿中的燭火微微搖曳，映照在趙廷的臉上，使他的神色看起來格外凝重。
“朕已聽聞寧和宮昨夜之事，東宮之人膽敢如此妄為，真是放肆！”皇上聲音中透著壓抑的怒火，話語落地，整個殿內靜得連針落可聞。
趙廷低著頭，沉聲道：“皇上明察，臣已連夜派人追查這些刺客的來曆。根據目前的線索，可以確定，這些人確與東宮的秦熙有所往來。臣深感事態嚴重，特來稟報皇上。”
皇上冷笑一聲，手中的念珠被他輕輕一撥，發出清脆的碰撞聲：“秦熙，是太子最信任的心腹。他敢如此行事，必是得了太子的暗示。太子膽大妄為，竟然妄圖借助江湖中人對付寧和宮，簡直不知天高地厚！”
趙廷深吸了一口氣，繼續稟道：“皇上，此次事關重大，寧和宮的安危涉及國之根本。臣建議，需對東宮加強監控，以防他們再有不軌之舉。同時，刑部也願配合娘娘查清刺客背後的所有線索。”
皇上點了點頭，臉色稍稍緩和下來：“你說得不錯，東宮確實應該有所收斂了。傳朕旨意，命令刑部即刻加強對京城的巡查力度，同時由寧和宮協同行動。還有，這些刺客，不可輕易處置，朕要從他們口中知道真相。”
趙廷拱手應諾，緩緩退下。皇上卻沒有立刻離開，他凝視著大殿的深處，心中波瀾起伏。東宮的行為顯然已經越界，他必須儘快做出抉擇，不能再坐視不理。
與此同時，寧和宮內，葉霜凝正在書房中批閱剛剛送來的密信。碧蓮小心地站在一旁，為她研磨，偶爾瞟一眼那密信上的內容，隻見上麵字跡紛繁複雜，顯然是許多不同線索的彙總。
“娘娘，這些人來曆不明，怕是背後還有更深的牽扯。”碧蓮忍不住輕聲說道。
葉霜凝微微頷首，手指輕輕摩挲著信紙的邊緣，目光閃動：“不錯，雖然這些刺客已經被擒，但他們的背後還有人未露出麵目。若是不能儘快將背後的真凶揪出，京城的局勢必然更加複雜。”
這時，林世瑜快步走進書房，麵色凝重地向葉霜凝稟報道：“娘娘，昨夜抓到的幾名刺客已經開始供出一些線索。他們承認是受到了東宮的指使，但他們對太子的計劃也知之甚少，看樣子隻是些被利用的棋子。”
葉霜凝冷笑一聲：“太子以為借助江湖中人便能對我不利，實在太過天真。他的真正目的是什麼，還需進一步查清。”
林世瑜點頭應道：“屬下已命人加緊審訊，但這些人受過極嚴酷的訓練，不輕易吐露實情。娘娘，或許我們需要從彆的方向入手，比如太子身邊的人。”
葉霜凝思索片刻，目光中透出一絲堅定：“秦熙是太子的左膀右臂，此人深得太子信任。要想破解太子的計劃，秦熙是個關鍵。你派人盯緊他，務必要找到突破口。”
林世瑜拱手道：“屬下明白，屬下會全力以赴。”
東宮內，李睿正在書房內踱步，眉頭緊鎖。秦熙站在一旁，低聲彙報著：“殿下，昨夜派去寧和宮的刺客被悉數擒獲。看來葉霜凝對我們的行動早有準備。”
李睿臉色陰沉，拳頭重重地砸在桌上：“她居然早有防備！看來我們東宮的消息已經被她掌握得一清二楚。這一次，是我大意了。”
秦熙低聲道：“殿下，請息怒。屬下以為，雖說昨夜的行動未能成功，但我們尚有其他機會。葉霜凝看似穩操勝券，但她最大的弱點，就是過於自信。屬下願意設法打探她的行蹤，一旦有機會，必定讓她再無翻盤的可能。”
李睿聽罷，目光中閃過一絲狠厲：“好，你要儘快找到她的破綻。隻要葉霜凝一天在宮中，父皇對她的信任便一天不減，我們的處境便難以扭轉。”
秦熙點頭領命，正欲退下，卻又猶豫了一下，說道：“殿下，還有一事需稟報。最近江湖中的幾股勢力有意與我們合作，但他們索求甚多，屬下擔心他們並不可靠。”
李睿冷哼一聲：“這些江湖人貪婪無度，隻能暫作利用。告訴他們，隻要能幫我除掉葉霜凝，其他條件都可再議。”
秦熙領命而去，李睿的目光中透著決絕。他知道，宮中鬥爭已經到了最為關鍵的時刻，必須不擇手段，將葉霜凝徹底擊垮。
夜深時分，寧和宮內，葉霜凝與吳廷再次秘密會晤。吳廷神色凝重，手中捧著幾份新遞交的情報，向葉霜凝稟報道：“娘娘，東宮與江湖勢力的勾連正在加深，這些人已經開始活動，並試圖滲透進京城的各個角落。若再不采取行動，恐怕局勢會更加複雜。”
葉霜凝看著手中的情報，微微蹙眉：“這些江湖中人不可能無緣無故冒險來京，一定是得了太子的重利相誘。他們膽敢踏足京城，便絕不能輕易放過。”
吳廷點點頭，附和道：“娘娘所言極是。刑部已經布置了幾處埋伏，打算趁這些江湖勢力再次行動時，將他們一網打儘。不過，屬下擔心東宮那邊還會有其他動作，需要同時提防。”
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