乾元殿內燈火通明，夜色愈發濃重，寂靜的宮牆外唯有幾聲風拂樹葉的聲響。此時，殿內的氣氛也緊繃如弦，皇上端坐於主位，目光如電，緩緩掃過殿中的幾位大臣。呂德昌站在一側，靜默不語，他目光微垂，恭敬地等待皇上的下一道指令。
“江右丞，南部的災情進展如何？”皇上沉聲問道，眼神中帶著難以掩飾的焦灼。
戶部侍郎江右丞連忙出列，俯身稟報道：“啟稟皇上，南部水患災情已有所緩解，百姓漸有安頓。但京中糧倉調配的問題尚未完全解決，需再多做籌謀。此外，災民安置工作也需各地協調。”
皇上微微點頭，正欲開口，門外傳來通報聲：“皇上，靖國公求見。”
呂德昌微微側身，看了皇上一眼，見其微頷首，隨即揚聲道：“宣！”
門簾輕揚，一身戎裝的靖國公徐肅邁步而入，他神情肅穆，眼神如炬，帶著幾分戰場的鐵血氣息。“臣徐肅，參見皇上。”他俯身行禮，聲音低沉有力。
“徐卿家快快請起。”皇上微笑示意，放下手中的卷軸，目光落在靖國公身上，“今日你前來，所為何事？”
徐肅起身後，緩步走到殿中央，沉聲稟道：“皇上，臣近日收到密報，有江湖勢力頻繁出沒於南部災區，似有圖謀不軌之意。臣憂心此事可能牽涉到朝中的動蕩，還請皇上示下。”
皇上聞言，臉色微微一變，目光沉重起來。“江湖勢力？莫非是有人想趁此災亂之機，妄圖擾亂朝局？”
徐肅點了點頭：“正是如此。臣已派人調查，但對方行蹤詭秘，尚無確切證據，隻是懷疑背後或許有人支持。”
“此事非同小可。”皇上斂眉沉思，片刻後開口道：“徐肅，你務必徹查此事，不論背後之人是誰，定要將他們一網打儘。”
徐肅鄭重應諾：“臣明白，必不負皇上所托。”
殿內眾人屏息靜聽，氣氛越發凝重。而在此時，殿門外傳來急促的腳步聲，一名身穿便服的暗衛悄無聲息地進入殿內，附耳低聲在呂德昌耳邊稟報了幾句。呂德昌麵色微變，隨即快步上前，在皇上耳邊低語：“皇上，寧和宮傳來消息，葉霜凝娘娘請求密見。”
皇上眼神微凝，眉宇間透出幾分深思。“宣。”
不多時，葉霜凝一身素雅宮裝步入殿內，麵容淡然，朝皇上行禮道：“臣妾叩見皇上。”
皇上見狀，略一點頭：“愛妃不必多禮，深夜前來，所為何事？”
葉霜凝抬眸，目光與皇上相接，語氣淡定但帶著幾分急切：“皇上，臣妾近日得知，有人利用南部水患之事從中牟利，朝中甚至有官員暗中勾結不法之徒，意欲擾亂災情，謀取私利。臣妾懇請皇上徹查，還百姓一個公道。”
皇上聞言，臉色一沉，他並未立刻作答，而是靜靜凝視著葉霜凝，似乎在權衡利弊。徐肅也不由得側目，看向葉霜凝，眼神中帶著幾分審視與警覺。
“愛妃所言可有證據？”皇上終於開口，語氣中帶著幾分探尋。
葉霜凝從袖中取出一封書信，雙手呈上：“這是臣妾從一名被捕的災區流民手中得來的，他言辭之間透露出不少端倪。臣妾不敢妄斷，還請皇上過目。”
呂德昌將書信接過，呈給皇上。皇上展開信紙，細細閱讀，眉頭漸漸緊鎖。他合上信，歎了一口氣：“看來朝中確有奸佞之徒，朕不能坐視不理。徐肅，此事就交由你全權辦理，務必徹查到底！”
徐肅領命，臉色凝重地拱手道：“臣遵旨！”
葉霜凝眼神中閃過一絲隱秘的光芒，微微低頭：“臣妾多謝皇上為百姓主持公道。”
皇上略帶疲憊地揮了揮手：“愛妃的憂心，朕明白。隻是這宮中的事，不比外麵，許多時候需要靜觀其變。你要記住，凡事謹慎為上。”
葉霜凝微微頷首，行禮告退，走出乾元殿後，她的目光透出幾分深邃。秋水早已等候在殿外，見她出來，連忙上前扶住她的手臂：“娘娘，事情如何了？”
葉霜凝低聲道：“皇上已經下令徹查，接下來就是看靖國公的動作了。不過，我們也要未雨綢繆，絕不能把希望全寄托於彆人身上。”
秋水點了點頭，露出一絲憂慮：“那柳貴妃那邊，娘娘可有對策？”
葉霜凝嘴角泛起一絲冷笑：“柳貴妃雖有柳家做靠山，但她的傲慢正是她的致命弱點。傳我命令，讓陳統領緊盯柳府的動向，任何風吹草動，立刻回報。”
“是，娘娘。”秋水領命退下。
夜色愈發深沉，寧和宮內的燭光透過窗紙，映出一抹修長的身影。葉霜凝站在窗邊，望著深沉的夜空，眼中閃爍著堅毅的光芒。她深知，在這深宮之中，若想保全自己並護住她在意的人，絕不能有絲毫鬆懈。
與此同時，在柳貴妃的寢宮內，柳貴妃正倚在軟榻上，手中把玩著一隻精致的玉瓶。綠綺在一旁低聲道：“娘娘，奴婢聽說葉娘娘今夜去了乾元殿，還與靖國公一同議事。”
柳貴妃挑了挑眉，眼神微微一冷：“葉霜凝倒是越發大膽了，竟敢直接插手朝事。不過，她以為這樣就能撼動本宮嗎？哼，未免太天真了些。”
綠綺點點頭，小心翼翼地問道：“那娘娘，我們接下來該如何應對？”
柳貴妃眯了眯眼，眼中透出一絲陰冷的光芒：“不急，我們且看看她能掀起多大的風浪。傳信給柳府，讓他們儘快采取行動，我要讓葉霜凝知道，什麼叫做螳臂當車。”
綠綺領命，隨即退下去傳達命令。
夜風拂過，宮中的燈火搖曳，仿佛預示著接下來一場巨大的風波即將席卷而來。在這深宮之中，每一個人都是棋盤上的棋子，而每一步落子，都可能決定生死榮辱。葉霜凝與柳貴妃，這兩個女人的博弈，正悄然拉開了新一輪的帷幕。
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