月色如水，透過雕花窗欞灑落在琉璃磚地上，寧和宮內一片靜謐，唯有一絲燭光搖曳，映照出葉霜凝深思的麵容。她坐在書案前，手指輕點著案上的書信，那是太後剛剛送來的密函。字跡秀美，然而內容卻充滿隱憂。
葉霜凝將目光從書信上抬起，看向窗外。秋水此刻端來一杯溫熱的茶，輕聲道：“娘娘，夜深了，您還是歇息吧，明日還有朝會。”
葉霜凝搖了搖頭，接過茶盞抿了一口，低聲道：“秋水，你覺得東南水患之事，真如柳貴妃所言那般簡單嗎？”
秋水聞言，神色微變，低聲道：“奴婢也覺得此事蹊蹺。柳貴妃一向不關心政務，此次竟如此上心，隻怕背後另有文章。”
葉霜凝輕輕點頭，正待再說些什麼，外麵忽然傳來一陣輕微的腳步聲。秋水上前打開殿門，看到周統領穩步而來，拱手行禮：“娘娘，屬下有急事稟報。”
葉霜凝揮手示意他進來，周統領隨即走到她麵前，壓低聲音道：“娘娘，屬下剛得到消息，柳貴妃的侍女綠綺今夜曾秘密出宮，前往京郊的一處莊園，與一名江湖人士會麵。屬下查探到，那人似乎與東南商會有關聯。”
葉霜凝聞言，眉頭緊蹙，東南商會在京中勢力不小，尤其在東南一帶頗有影響力。柳貴妃與東南商會的人私下接觸，顯然彆有用心。
“周統領，可曾查到那江湖人士的來曆？”葉霜凝問道。
周統領點頭道：“屬下已經讓人繼續追查，此人身份複雜，似乎與多個勢力有所牽連。不過屬下發現，他與禮部尚書秦大人關係匪淺。”
“秦禮？”葉霜凝的眸光微微一閃。秦禮作為禮部尚書，一向與柳家走得很近，若此次東南水患牽涉到柳家和秦禮，事情就更加不容小覷了。
葉霜凝沉吟片刻，隨即吩咐道：“周統領，你繼續查探那江湖人士的來曆，務必弄清楚他們的企圖。另外，設法查明柳貴妃與秦禮之間的聯係。”
“屬下遵命。”周統領抱拳行禮，隨即退下。
葉霜凝望著他的背影漸漸消失在門外，心中暗暗思索著。柳貴妃的手段一向隱秘，她背後的柳家勢力龐大，若東南水患之事真如她所策劃的那般，京中隻怕會掀起更大的波瀾。
片刻後，葉霜凝起身，緩步走到窗前，月色灑在她的身上，她輕輕閉上眼，腦海中飛速地思索著接下來的對策。
次日清晨，乾元殿外，朝臣們已經聚集在一起，等待早朝的開始。柳貴妃此時也站在殿外，身後跟隨的綠綺神色如常，絲毫看不出昨夜外出秘密會麵的痕跡。
禮部尚書秦禮走上前來，恭敬地向柳貴妃行禮，低聲道：“娘娘，昨夜之事已經有了些眉目，那人答應會在三日內給予回信。”
柳貴妃眼底閃過一絲冷意，微微頷首：“好，這件事辦妥後，本宮自會在皇上麵前替你美言幾句。”
秦禮連忙謝恩，心中卻不敢有絲毫鬆懈。柳家在朝中勢力龐大，柳貴妃如今更是深得皇上寵愛，若能依附柳家，他在朝中的地位便可更加穩固。
與此同時，寧和宮內，葉霜凝已經準備妥當，正待前往乾元殿參加朝會。秋水替她整理好衣衫後，小聲道：“娘娘，昨夜周統領帶來的消息，您可有對策？”
葉霜凝淡淡一笑，目光如水：“此事還不急，柳貴妃的動作越大，便越容易露出破綻。我們隻需靜觀其變，必要時再一舉揭穿她的陰謀。”
秋水點頭稱是，心中對葉霜凝的冷靜不禁暗暗欽佩。自從跟隨娘娘以來，她見識到了太多的陰謀詭計，也見識到了葉霜凝在這深宮之中如何步步為營。
乾元殿內，早朝正式開始。皇上端坐於高處，麵色威嚴，群臣依次上前奏事。柳貴妃此刻站在皇上身側，神色柔和而端莊，仿佛昨夜的那些秘密籌劃與她毫無乾係。
“啟稟皇上，臣有事奏報。”戶部侍郎江右丞上前一步，拱手行禮，“東南水患愈演愈烈，災民困苦不堪，請皇上早日定奪賑災之策。”
皇上點了點頭，正欲開口，柳貴妃輕聲道：“皇上，臣妾昨夜與父親商議，已有了一些應對之策。父親提議，可從京中調撥糧食，以解東南百姓燃眉之急。”
江右丞聞言，眉頭微微一皺，正待開口，葉霜凝此時輕輕咳嗽了一聲，走上前來，向皇上行禮道：“皇上，臣妾以為，京中調撥糧食恐非長久之計。若貿然調撥，恐會影響京中百姓的生活。而且，此次水患之事來得蹊蹺，是否應先查明水患原因，再作定奪？”
柳貴妃目光微冷，輕輕哼了一聲：“葉妹妹此言差矣，救人如救火，若再猶豫不決，隻怕東南百姓會更加困苦。妹妹莫非是想讓百姓繼續受苦？”
葉霜凝微微一笑，毫不退縮：“貴妃娘娘言之有理，但臣妾以為，賑災之事固然緊急，但若未查明原因，恐怕會有心人借機生亂。為了長治久安，還請皇上三思。”
皇上聞言，目光在兩人之間來回掃視，沉思片刻後道：“兩位愛妃所言皆有道理。柳貴妃，京中調撥糧食一事暫緩，朕會派專人前往東南查明水患原因，再作決定。”
柳貴妃麵露不悅之色，但也隻能俯身應下：“臣妾遵命。”
葉霜凝低眉垂首，唇角卻勾起一絲淺笑。這場明爭暗鬥，她暫時贏得了皇上的信任，而柳貴妃的計劃也因此被迫擱置。
早朝結束後，葉霜凝正欲離開乾元殿，卻被柳貴妃攔住。柳貴妃目光冷然，笑容中透著幾分寒意：“葉妹妹，你真是好手段，竟然當眾拆本宮的台。”
葉霜凝不卑不亢，淡淡道：“貴妃娘娘言重了，臣妾隻是實話實說，絕無針對之意。”
柳貴妃冷笑一聲，湊近葉霜凝低聲道：“葉霜凝，你以為這樣就能贏得皇上的信任嗎？本宮告訴你，東南之事不過是開始，接下來的風暴，未必是你能承受得起的。”
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