漆黑如墨的天空中，一層層厚重的烏雲翻滾蠕動，閃電宛如金蛇般遊走在雲層的邊際，仿佛一片片金鱗懸掛在蒼穹之巔，沉悶的雷聲宣告著初夏的來臨，五月的風交織著雨幕無情的潑灑大地。
在天明帝國京城北路的官道兩側，大片的鄉田地壟間，雨水彙聚成一道道小溪肆意的流淌，遠處密林中的樹葉被大顆雨點敲擊，發出陣陣“唦唦”的響聲，官道上一輛黑色的馬車疾馳，飛奔的馬蹄掀起地上的泥水，水花四溢，沉悶的馬蹄仿佛在和雷聲交相呼應，駕車的車夫披著一件防雨的油衣，雙手緊緊握著韁繩，奮力控製著馬車朝南方疾馳而去。
“離襄城還有多遠？”馬車的車簾被挑起一個縫隙，一張白皙略顯倦容的臉探出車外，大聲向車夫問道。
“前麵五裡就是襄城，快啦！”車夫擦了一把臉上的雨水，沒好氣的大聲回答道。
任誰在這樣的大雨裡駕車飛奔都不會有什麼好的心情，這位車夫自從在西北小城刹漣鎮被雇傭，就一路疾馳南下，向京城方向而來，正常一天情況下也就是走上幾十裡，可是偏偏車上的姑奶奶要求必須儘快到達，自己不得不急急忙忙的駕車疾行，沒出五天，馬就累的拉稀了，人也顛簸的差點散架，無奈之下隻得半路找了一座小城休息了一天，那位領頭的女子為了替換自己這匹已經拉胯的老馬，不惜花了二十兩銀子重新購置了一匹，第二天就又急急忙忙的上路了。
一路火燒屁股似的趕路，眼看距離京城北路的屏障之地襄城隻剩二十裡路程，晚上之前就可以到達，沒想到趕上了這該死的瓢潑大雨，本來雨天路滑應該放慢速度行進，可是偏偏雇主又讓加快速度，務必儘快抵達襄城，他這才不情不願的冒雨疾行。
“這個給你，拿著！”車裡的侍女伸出手遞給這位車夫一塊銀子，看樣子足有十兩上下。車夫回頭看了一眼，立馬來了精神，趕緊接了過來，在身上蹭了蹭，眉開眼笑的放進懷裡，嘴裡不停的喊道：“哎呦，多謝姑奶奶的賞！和您說吧，我駕車已經幾十年了，想當初，咱們西北敏州城的郡守大人還坐過我的車呢，老夫這技術好著呢，彆看這雨大，可在我的眼裡根本就不算什麼，晚上掌燈之前咱們一準兒能到襄城”
“吹牛！”唐英婉一臉嫌棄的放下車簾，小聲嘀咕了一句，她對這個挨千刀的車夫一點好感都欠奉，這一路上為了讓車夫快些趕路，陸陸續續已經給了他不少碎銀子，每次二兩、三兩雖然不多，但加在一起也足有十幾兩，這次公主殿下居然一下拿出了十兩銀子，簡直太敗家了，自己一年的俸祿也就十兩銀子，這車夫這一次的收入足夠自己小心翼翼在宮裡乾上兩三年了，如何讓她不對這一副奸商做派的車夫恨的牙癢癢。
“算了，隻要能快點到達襄城，多花點銀子也無所謂了。”李患之懷中抱著另外一名侍女蕭妙貞，臉色凝重眉頭微蹙的說道。
看著懷中溫香暖玉的蕭妙貞，李患之此刻卻一點也高興不起來，自己心急返回京城，風急火燎的趕了七八天的路，可謂是食不甘味寢不安席，加上路途顛簸，蕭妙貞之前的病情雖然好轉但是尚未痊愈，這幾天折騰下來居然又有加重的跡象，此刻躺在李患之的懷裡已經是雙目緊閉，呼吸沉重，整個身體熱的就像一個發紅的火爐。
李患之深知在這個時代，發燒如果不及時就醫是很可能造成喪命的，如果因為自己的一時疏忽，讓蕭妙貞死在這裡，那麼自己恐怕一輩子都會陷入深深的自責，故而他不顧雨大路滑，堅持要車夫儘快趕到襄城，就是想儘快讓蕭妙貞安頓下來，好生治療將養。
而且除了這個理由，他急於趕路還有另一個更加重要的原因，就是他要趕在各方有所行動之前趕回京城，實施自己的計劃。
這一路上他反複考慮過之前徐二蠻給他提供的情報，涼州季雲召之死應該不是冀北軍乾的，這一點李患之可以肯定。
冀北軍雖然占據塹江之北七州之地，看上去勢力龐大，其實所占之地都是久經戰亂殘破不堪，百年之前天明帝國強盛之時，北方確實是國家的中心地區，但是後來軍閥割據混戰不斷，北方之地儘遭荼毒，可謂是白骨露於野，千裡無雞鳴，生民百不存一，隨之帶來的便是農田無人耕作，糧食大幅減產，饑荒滿地，餓殍盈野，易子而食的事比比皆是，剩下的流民為了活命大量南遷，導致江北人口從繁茂時期的上億人，銳減到三千餘萬，大量人力的喪失和城鎮的破壞，已經摧毀了北方的統治基礎，就連當時的朝廷都在無奈之下連京城都遷到了塹江之南地區。
這才有了南方諸侯蕭辰逸利用奉迎皇帝為基礎，狹天子以令諸侯，對南方各路勢力或剿滅或招降，統一了南方版圖，功高震主獲封厲國公，架空皇室，執掌朝綱的事情。
而統治江北的冀北軍首領趙氏一族本是胡人後裔，對政務治理本就不善其長，加上帝國才俊也不屑為胡人後裔服務，故而其國內一直沒有太大的發展，近百年來一直國力不足。
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