福寧宮的秋桂開得正好，金粟般的花瓣簌簌落在窗欞上，卻驅不散殿內沉滯的氣氛。
皇後高滔滔捏著手中的素色絲帕，指節泛白，帕子上繡的纏枝蓮都被揉得變了形。
她望著殿外飄零的桂花，眼圈一紅，終是忍不住起身，帶著兩個心腹宮女，踩著碎步往坤寧宮去了。
坤寧宮內，曹太後正臨窗翻著《女誡》，聞聽侄女來了，便放下書卷，見高滔滔一進門就跪伏在地，肩頭微微聳動，不由得歎了口氣：“起來吧，偌大的皇後，在宮裡哭哭啼啼像什麼樣子。”
高滔滔依言起身，眼眶通紅地靠在曹太後身邊，聲音哽咽：“姨母，陛下他……他又是半個月沒踏足福寧宮了。就因為那個嫁了人的徐晴兒，他竟要這般冷待我到何時？”
曹太後伸手撫了撫她的發髻，眼神沉了沉：“徐家那丫頭已經嫁人，陛下遲早會忘了她。你是高家女兒，我的侄女，是大周的皇後，怎能這般沉不住氣？”
她頓了頓，語氣添了幾分鄭重，“你與陛下成婚已近兩載，後宮空置，皇嗣之事半點音訊也無，朝臣們私下裡早有議論。再這般下去，於你、於高家都不利。”
高滔滔咬著唇，淚水愈發洶湧：“臣妾也想啊，可陛下他……他根本不給臣妾機會。”
“哀家知道了。”曹太後拍了拍她的手，目光銳利起來，“這事哀家來替你做主。”
當即吩咐內侍，去將元豐帝請到坤寧宮。
不多時，元豐帝便帶著總管太監劉瑾來了。他身著明黃常服，麵色淡淡的，進門見高滔滔也在，眉頭幾不可察地皺了一下，躬身行禮：“兒臣見過母後。”
曹太後示意他起身，開門見山道：“陛下，你與皇後成婚兩年，該考慮皇嗣之事了。哀家已挑了幾家品性純良的官員女兒，皆是身家清白、品性端莊之輩，近日便讓她們入宮為妃吧。”
元豐帝心中一凜，麵上卻不敢表露，隻得拱手應道：“兒臣知道了，全憑母後安排。”
“知道就好。”
曹太後盯著他，語氣帶著不容置喙的威嚴，“皇後是六宮之主，你日後當多去福寧宮走動。帝王家最重子嗣，莫要因些許小事誤了大事。”
元豐帝喏喏應下，心裡卻對高滔滔更添了幾分不滿。
他本就因曹太後逼迫徐晴兒之事，對高滔滔心存芥蒂，如今太後這般施壓，倒像是他刻意冷落皇後一般。
出了坤寧宮，他臉色便沉了下來，對劉瑾道：“回養心殿，福寧宮那邊，不去了。”
劉瑾暗自歎氣，卻不敢多言，隻得躬身領命。
與此同時，皇宮西北角的探春苑內，卻是一片蕭索。
周盛雪身著半舊的才人服飾，正坐在窗前發呆。
昔日她還是齊王側妃時，何等風光，可自從姑姑榮貴妃參與兵變被賜死，她便被曹太後遷怒，隻得了個才人封號，扔在這偏遠宮殿裡，連份像樣的份例都領不到。
“才人，有人送了東西來。”一個小宮女輕手輕腳地走進來，遞上一個錦盒。
周盛雪打開錦盒，裡麵並無貴重之物，隻有一枚玉佩和一張字條。
她展開字條一看，上麵字跡潦草，卻是康王世子趙均的手筆：“三日後相國寺祈福，有要事相商，可借故前往。”
周盛雪捏著字條，心跳不由得快了幾分。
她知道康王是先帝任命的輔政大臣之一，如今找上自己，定是有所圖謀。
可她如今處境艱難，若能借康王府之力翻身，未必不是一條出路。
思忖再三，她提筆在字條背麵寫了個“好”字，讓宮女還了回去。
三日後，相國寺香火鼎盛。周盛雪借著祈福之名，悄悄避開隨從，來到了寺後僻靜的禪房。
趙均早已等候在那裡，見她進來，連忙起身見禮：“周才人。”
“世子找我何事？”周盛雪開門見山，目光警惕地掃過四周。
趙均笑了笑，直言道：“實不相瞞，本世子是為助才人脫困而來。如今陛下無嗣，後宮空虛，正是才人上位的好時機。
我康王府願全力扶持才人，隻求日後才人得寵，能為王府在陛下跟前美言幾句。”
周盛雪心中一動，卻仍有疑慮：“我如今不過是個小小才人，無權無勢，世子憑什麼覺得我能上位？”
“憑才人你的智謀，更憑我們手中的籌碼。”
趙均拍了拍手，門外走進一個侍女，那侍女身著素衣，眉眼清秀，竟與元豐帝那位的初戀徐三姑娘有七分相似。
周盛雪瞳孔一縮：“這是……”
“她叫吳憐兒。”
趙均解釋道，“陛下對徐三姑娘舊情難忘，若讓憐兒在陛下跟前露麵，必定能引陛下注意。
屆時才人隻需將憐兒留在身邊，再暗中推波助瀾，何愁不得寵？
等才人懷上龍裔，母憑子貴，日後便是貴妃、甚至皇後也未可知。”
周盛雪盯著吳憐兒，沉默了許久。
她知道這是一步險棋，可若不搏一把，她這輩子恐怕就要困死在探春苑了。
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最終，她咬牙點頭：“好，我與你們合作。”
趙均大喜，又細細交代了一番細節，才讓吳憐兒跟著周盛雪混在隨從裡，悄悄回了宮。
正如康王趙元儼所料，周盛雪不過是個不受寵的才人，身邊換個侍女，根本沒人放在心上，連宮門的侍衛都隻是隨意掃了一眼便放行了。
探春苑的日子依舊清苦，吳憐兒卻十分乖巧，手腳麻利，不多言不多語，很快便得了周盛雪的“信任”。
這日午後，周盛雪故意讓吳憐兒去禦膳房領晚餐的份例，還特意叮囑她：“今日陛下或許會來後宮走動，你路上仔細些，莫要衝撞了貴人。”
吳憐兒心領神會，捧著食盒，慢悠悠地往禦膳房去。
行至禦花園的九曲橋邊，果然遠遠望見元豐帝帶著劉瑾等人走來。
她深吸一口氣，故意腳下一絆，食盒“哐當”一聲摔在地上，飯菜撒了一地，她自己也跌坐在地。
“陛下恕罪！奴婢不是故意的！”吳憐兒連忙趴在地上，聲音帶著恰到好處的驚慌。
元豐帝本在走神，被這動靜驚回神，見隻是個小宮女，便擺了擺手：“無妨，再去領一份吃食便是。”
劉瑾正要打發她走，元豐帝卻無意間瞥了一眼吳憐兒的側臉，腳步猛地頓住。
那眉眼、那神態，竟與記憶中的徐晴兒如此相似！他心頭一顫，忍不住俯身問道：“你叫什麼名字？”
吳憐兒身子一僵，隨即恭敬回話：“回稟陛下，奴婢叫吳憐兒。”
“吳憐兒……”
元豐帝喃喃重複著這個名字，眼中閃過一絲失望，“果然不是她……”
他怔怔地站在原地，思緒早已飄回了多年前，那時徐晴兒還在，兩人在齊王府花園裡嬉笑打鬨，何等愜意。
劉瑾見狀，連忙上前低聲道：“陛下，天色不早了，咱們該回養心殿了。”
元豐帝這才回過神，擺了擺手：“你先下去吧。”
吳憐兒叩首起身，低著頭匆匆離開，眼底卻閃過一絲不易察覺的得意。
陛下果然對那徐三姑娘舊情難忘！
待她走後，元豐帝對劉瑾道：“去查查，這吳憐兒是哪個宮裡的。”
劉瑾心中了然，連忙應聲：“奴才這就去查。”
不多時，他便回來複命：“陛下，那位吳憐兒姑娘是探春苑周才人的侍女，才入宮一個月，方才是去禦膳房領晚餐的份例。”