入秋的風帶著幾分涼意，卷著齊國公府庭院裡的銀杏葉，打著旋兒落在青磚地上。
平寧郡主坐在臨水的美人靠上，手裡捏著串蜜蠟佛珠，指腹反複摩挲著，語氣裡滿是不屑，連佛珠轉動的速度都快了幾分：“聽說盛家那個小庶女，一過門就攛掇著顧二分家，連顧家做了十幾年的老嬤嬤，都在背後罵她不懂規矩！”
她話剛落，坐在對麵石凳上的齊國公便放下手裡的茶盞，茶蓋碰著杯沿，發出“叮”的一聲輕響。
他的眉頭皺得緊緊的：“顧老侯爺屍骨未寒，顧二就敢離京逍遙，也不知走了什麼狗運，燒冷灶竟燒出個新貴，轉頭就翻臉不認顧家長輩。依我看，他和那盛家姑娘，真是一路貨色，湊成一對再合適不過！”
夫婦倆一唱一和，句句都往明蘭和顧廷燁身上紮。
廊下的陰影裡，齊衡攥著衣角，指節都泛了白，腳步剛要挪出去，又硬生生頓住。
他早就聽見父母議論明蘭，可每次想開口辯解，話到嘴邊又咽了回去。
平寧郡主像是沒察覺兒子的動靜，又接著絮叨：“顧廷燁雖說是我遠房堂弟，可是他與我這堂姐可從來不親近！這寧遠侯府再讓他們這樣折騰下去，怕是要生亂子了！”
“可不是嘛！”齊國公連連點頭，語氣裡滿是慶幸，“還好當初元若沒娶到那丫頭，不然以她攛掇分家、苛待老仆的性子，咱們齊家還不得被攪得天翻地覆？這才叫有福之女不入無福之家，咱們齊家算是躲過一劫。”
“父親，母親，六妹妹不是那樣的人。”
齊衡終於忍不住，從廊下走了出來，聲音還有些遲疑，見父母都轉頭看他，又放輕了語氣，“六妹妹不過是愛吃些東西，其他的想來是二叔縱容下人做的，又不是什麼大毛病。她性子最是小心謹慎，從前在盛府，連大聲說話都少，怎會得勢猖狂？”
平寧郡主見兒子竟為明蘭辯解，臉色瞬間沉了下來，佛珠往桌上一擱：“你還替她說話！你忘了當初你為了她，病得快斷氣的模樣？若不是老天保佑，你能有今日？再說了，她若真安分，怎會剛嫁過去就鬨分家？”
齊衡張了張嘴，卻不知該說什麼。
他其實沒真正了解過明蘭。
從前在盛府讀書，見她總是躲在人後，以為她懦弱；如今聽人說她攛掇分家，又覺得陌生，可心裡偏偏還記著她從前遞給自己的那碗熱湯時的溫柔，不願相信她是那般不堪的人。
“罷了，不說她了。”
齊國公見母子倆要起爭執，連忙打圓場，又看向齊衡，語氣緩和了些，“你身子剛好些，前些日子生病耽誤了上朝，明日起便去了吧？總在家歇著，也不是事兒。”
齊衡點了點頭：“兒子本就想跟父親母親說這事，身子已然無礙，明日就去上朝。”
平寧郡主這才臉色稍緩，歎了口氣：“你想通了就好，這過日子嘛，還得往前看。過去的事，就彆再惦記了。”
夫婦倆說著，又壓低了聲音，說起給齊衡議親的事。
申相公家的孫女申和珍，家世、模樣都配得上齊衡，若是能成，對齊家在朝堂上的聲勢，也是一大助力。
齊衡剛要轉身回房，聽見“議親”二字，腳步頓住，沉默了片刻，還是折了回來，輕聲問道：“父親是想給我議親嗎？”
齊國公沒想到兒子會聽見，愣了一下，隨即點頭：“你年紀也不小了，如今又高中，憑這身家，本可早議親。不過你剛病好，也不著急，若是你不願意，咱們再慢慢挑。”
平寧郡主在一旁攥緊了手，生怕兒子再提明蘭，見齊衡垂著眼，半天沒說話，心裡正犯嘀咕，就聽見他說：“父親母親若是覺得有必要，就看著辦吧。”
這話一出，平寧郡主頓時鬆了口氣，臉上露出笑意：“還是我兒懂事！申相公家的姑娘，我見過幾次，模樣周正，性子也溫順，你見了，定是喜歡的。”
齊衡沒應聲，隻是點了點頭，轉身回了房。
關上房門的那一刻，他從抽屜裡翻出一枚舊玉佩。
那是他從前送給明蘭的，後來被退了回來，如今玉佩上的紋路都快被他摸平了。
他攥著玉佩，心裡酸酸的：娶不到你，娶誰，好像也沒什麼差彆了。
與此同時，澄園的廊下。
有兩人正在交談。
明蘭坐在廊下的竹椅上，手裡拿著本賬冊，卻沒翻幾頁，抬頭看向站在對麵的常嬤嬤，語氣平靜：“想要嚴懲那些作亂的小人，就得等他們犯下大錯，到時候處置了，旁人也說不出閒話。”
常嬤嬤手裡端著碗熱茶，遞到明蘭麵前，皺著眉：“大娘子，這話我就不明白了。若是咱們自己的仆役犯點事兒，怎麼處置都行，可這都是侯府長輩送來的，小打小鬨的，今日申斥兩句，明日再打頓藤條，他們下次還是敢犯——這一次次的，他們也就知道您不是好相與的。”
明蘭接過茶盞，指尖碰著溫熱的杯壁，輕輕晃了晃，眼底閃過一絲冷意：“如今賴媽媽是不得人心，可沒了賴媽媽，還有四房送來的花媽媽、五房送來的田媽媽，這什麼時候是個頭？與其慢慢收拾，不如一棍子打死，叫她再不能翻身，也給其他人提個醒。”
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常嬤嬤一聽，眼睛亮了亮，往前湊了湊：“大娘子若有什麼事，或許老婆子能幫上忙。您放心，老婆子跟著燁哥兒這麼多年，對付這些刁奴，還是有幾分法子的。”
明蘭放下茶盞，看向常嬤嬤，語氣裡多了幾分鄭重：“我正需要嬤嬤幫個大忙——你去挑撥挑撥花媽媽、田媽媽，讓她們跟賴媽媽鬨矛盾，最好能挑起她們內鬥，到時候咱們再把這夥人一窩蜂趕出去，既乾淨，又不會落人口實。”
“這法子好！”常嬤嬤拍了下手，“也隻有老婆子這樣的身份，既不算低，又不會讓花、田兩位媽媽警惕。我主動找她們吃酒，跟她們套套近乎，她們定會放下戒心，什麼話都敢說。”
說做就做。
當天傍晚，常嬤嬤就叫人在自己屋裡擺了桌簡單的酒局，炒了幾碟花生、毛豆，溫了一壺黃酒，讓人去請花媽媽和田媽媽過來。
花、田媽媽本就覺得在澄園受了賴媽媽的氣。