夜色如墨，虎丘的營地裡篝火點點，映照著一張張帶著疲憊卻難掩堅毅的臉龐。
廝殺了一日的眾人終於得以歸營，空氣中彌漫著淡淡的血腥味與草木燃燒的氣息，
偶有晚風拂過，卷起地上的塵土與零星的血跡，又悄然落下。
莫瀟、小米兒、柳昤雙和宮愁四人並肩走在營地的小徑上。
他們身上的血汙早已凝固成暗紅的斑塊，戰袍被劃開了數道口子，
雖未受重傷，可那股深入骨髓的疲憊卻如影隨形，每走一步都覺得雙腿沉重如灌了鉛。
“總算能歇口氣了。”
小米兒伸了個懶腰，鱗爪上的血跡蹭到了衣角，他卻毫不在意，隻是打了個大大的哈欠，
“這一天打下來，我胳膊都快抬不起來了。”
柳昤雙輕輕擦拭著佩劍，劍刃上的寒光映著她略顯蒼白的臉：
“聽說那邊倭寇的韌性倒是比想象中強，若不是練前輩及時出現，恐怕局勢會更棘手。”
宮愁默不作聲，隻是腳步沉穩地跟在幾人身後，
眼神卻警惕地掃視著四周，直到看到己方營地的帳篷，才稍稍放鬆了些。
莫瀟抬手揉了揉發脹的太陽穴，秋鴻劍被他斜背在身後，劍鞘沾滿了血點：
“先去清理一下吧，一身血腥味，怕是睡不安穩。”
幾人點頭，也沒再多說什麼。
營地的夥夫早已準備好了簡單的乾糧和熱水，他們各自拿了兩塊硬邦邦的麥餅，
就著微涼的水匆匆咽下，便分頭去找地方洗漱。
莫瀟尋了個僻靜的溪流邊，脫下染血的戰袍，掬起冰涼的溪水潑在臉上。
刺骨的寒意瞬間驅散了幾分倦意，他看著水中自己狼狽的倒影，
腦海中卻不由自主地浮現出剛剛彙合之時練路絕那道蒼莽挺拔的身影——霜白長發在江風中獵獵作響，
烏金暗雲袍下蘊藏的崩山裂石之力，還有那雙能洞穿虛空的金眸，每一個細節都透著驚心動魄的霸道。
“真是個奇人。”
他低聲感歎了一句，隨即甩了甩頭，將這些念頭暫且拋到腦後，專心清洗起衣物來。
溪水潺潺流過，帶走了血汙，也仿佛帶走了白日裡的廝殺與戾氣。
與此同時，營地中心的大帳內卻是燈火通明。
湯克寬、三宗掌門以及剛剛到來的練路絕圍坐在木桌旁，桌上攤著一張太倉城附近的布防圖，幾人的臉色都帶著幾分凝重。
“練前輩，依您看，潮皇閣真會彙聚所有兵力大舉進攻太倉城？”
湯克寬手指重重敲在布防圖上的茜涇鎮位置，眉頭緊鎖，
“今日一戰，他們損失不小，按理說應當暫緩攻勢才對。”
練路絕端坐在椅子上，烏金暗雲袍上的褶皺尚未撫平，九螭護腕在燈光下泛著溫潤的光澤。
他沉默片刻，金眸中閃過一絲銳利：
“柳生夜那老鬼我聽過，向來霸道，今日我壞了他的好事，他絕不會善罷甘休。
所謂撤退必然是主力未到，而其真正目標必然是太倉城——那裡是東南防線的重鎮，一旦失守，倭寇便可長驅直入。”
第五魂重重點頭，放下的茶杯發出“篤”的一聲悶響：
“練前輩所言極是。潮皇閣的邪術詭異莫測，柳生夜的血功更是倭國第一，
三日之內，我等必須儘快加固太倉城的防禦，同時召集周邊的援軍。”
“援軍怕是來不及了。”
鬆修歎了口氣，語氣中帶著幾分無奈，
“周邊城鎮的兵力本就空虛，能抽調的人手寥寥無幾。
如今能依靠的，隻有我們三宗弟子和湯將軍麾下的明軍了。”
王澍輕撫著胡須，目光落在布防圖上的河流處：
“太倉城臨江而建，水路是其軟肋。
柳生夜很可能會從江麵發起進攻，我們得在岸邊多布些火器，再派些水性好的弟子守住水下。”
練路絕微微頷首，手指在布防圖上的太倉城城牆處劃過：
“城牆雖堅固，但柳生夜的血羅網能腐蝕金石，必須在城牆上塗抹特製的藥膏——我這裡有一份秘方，可抵禦邪祟之氣，你們儘快讓人配製。”
他說著，從懷中掏出一張泛黃的紙卷，遞給湯克寬。
湯克寬接過紙卷，小心翼翼地展開，隻見上麵用蒼勁的字跡寫著數十種藥材的名稱和配比，他連忙起身拱手：
“多謝前輩！我這就命人去辦！”
幾人又商議了許久，從兵力部署到武器調配，再到傷員安置，
每一個細節都反複推敲，直到天邊泛起魚肚白，才各自散去，抓緊時間休息，準備迎接三日後的大戰。
一夜無話。
第二日清晨，營地中的號角聲準時響起，將沉睡的眾人喚醒。
莫瀟幾人睡得還算安穩，洗漱完畢後，便有人送來了熱粥和饅頭。
米粥的暖意順著喉嚨滑下，驅散了殘留的疲憊，幾人的精神也振作了許多。
“對了小米兒，”
莫瀟喝了一口粥，忽然想起什麼，看向坐在對麵的小米兒，
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“昨日那位練前輩，你可有了解？能不能給我們講講他的事情？”
柳昤雙和宮愁也豎起了耳朵，顯然對這位單拳打碎凶獸、力壓潮皇閣的強者充滿了好奇。
小米兒咬了一口饅頭想了想，嘴角沾了點饅頭屑：
“練前輩啊……他可是江湖中傳奇一般的人物呢。”
他斯文的擦了擦嘴角，開始娓娓道來。
“練前輩本名練路絕，江湖傳聞他小時候家裡是做絲綢生意的，在河南一帶算得上是富甲一方。
而且他家和朝中一位權貴有些交情，靠著這層關係，生意做得順風順水，幾乎壟斷了當地的絲綢買賣。”
“不過練前輩和他家那些唯利是圖的人不一樣，他自幼就心腸好。
那時候河南一帶鬨過一次旱災，好多老百姓都餓得吃不上飯，他偷偷打開家裡的糧倉，給災民分了好多糧食。
還有一次，看到惡霸欺負小商販，他明明體弱多病，卻敢衝上去攔著，結果被打得鼻青臉腫，也沒喊過一聲疼。”
莫瀟幾人聽得認真，沒想到這位霸道無比的強者，小時候竟是這般模樣。
小米兒歎了口氣，語氣變得沉重起來：
“可惜好景不長。他十歲那年，和他家交好的那位權貴被查出貪贓枉法，還勾結外敵，
皇帝龍顏大怒，下旨抄家滅族。練家雖然隻是做生意的，
但也被牽連其中，一夜之間就從雲端跌入了泥潭。”
“那時候的人啊，大多是牆倒眾人推。以前受過練家恩惠的，避之不及；
以前被練家打壓過的，更是趁機落井下石。
練前輩雖然沒被官府抓起來，但家鄉是待不下去了，走到哪裡都被人指著鼻子罵‘奸賊之後’，連口飽飯都吃不上。”
“他一路顛沛流離，身上的盤纏很快就花光了，最後流落到一個偏遠的縣城外。
那天正好下著大雪，他發著高燒，蜷縮在城隍廟的角落裡，
眼看就要不行了，那時候還有幾個乞丐，見他快死了，竟然想把他身上唯一一件還算完整的棉襖扒走，要不是他死死攥著，恐怕連個全屍都留不下。”
幾人聽到這裡，都忍不住皺起了眉頭，沒想到練路絕竟有如此淒慘的過往。