“那也是司令的提拔。”章思廣語氣謙卑，姿態放得極低。智慧生命皆喜讚譽，哪怕隻是片言恭維，也足以令人心生愉悅。宇宙浩瀚無垠，在宏觀尺度下，流沙星係渺如塵埃；可對於一個弱小文明而言，這星係卻又是全部的家園與寄托。當赫斯提亞星域的威壓降臨，抵抗已成奢望，逃亡更是徒勞——即便舉族遷移，攜恒星係遠遁，終將在無邊黑暗中迷失方向，湮滅於虛空深處。因此，能不觸怒皇族，便絕不輕易招惹。
隨後，一場盛大宴會徐徐展開。柯克斐揮手下令，仆從魚貫而入，端上琳琅滿目的珍饈佳肴。席間賓客儘可大快朵頤，品味來自無數文明的獨特風味。菜肴風格迥異，或粗獷豪放，或精雕細琢，色香味層層交織，令人目不暇接。赫斯提亞星域能統禦諸多河係星係，自然彙聚了萬族飲食之精髓。同樣的烹飪技法，施於不同文明的食材之上，滋味千變萬化。這些食材，皆采擷自廣袤深空之中，亦有取自特殊行星的奇珍異品：有血肉豐腴的生物，有靈性盎然的植物，更有碳基與矽基交融而成的複合生命體，經由巧匠廚師精心調製，化作舌尖上的奇跡。至於那些被端上餐桌的肉食生靈，是否也曾覺醒智慧、建立文明，便無人深究了。
每一顆行星之上，幾乎都孕育著某種智慧種族。在他們自身的倫理體係中，“同類相食”是不可逾越的禁忌；然而放眼整個宇宙，這種道德邊界早已模糊不清。某些智慧生命因生存環境優越，形體嬌小玲瓏，雖發展出語言、社會乃至科技文明，卻因其肉質鮮美，淪為高階文明圈養的食材來源。這類以智慧生命為食的進階者，並非尋常存在——唯有踏入黑洞境以上的強者，方有資格享用此類血食。蓋因黑洞境進化者已然成為本河係星係生態鏈的頂端主宰，異種基因難以侵染其軀，反被徹底煉化吸收。至於宇宙境的存在，則更淩駕於萬物之上，俯瞰諸天，吞納萬象。星獸、行星意識、乃至遊離於星雲間的原始生命體，皆可為其所用，化作滋養己身的養分。宇宙境，即是宇宙生態真正的執掌者，生殺予奪，儘在一念之間。
章思廣雖清楚餐桌上某些肉食乃至植物皆可能源自智慧生命，卻並無太多忌憚。在他看來，形貌殊異的生靈，終究不過食材而已；更有甚者，若靈酒中蘊藏異類生命的精粹，其滋味反倒愈發醇厚悠長，或辛烈如火，或甘潤似泉，連尋常調料亦能借秘法煉製，化腐朽為神奇，幻出千般風味。
待參加完柯克斐的宴會之後，章思廣便再未收到過任何邀約。他已被打上鮮明的標簽——第十遠征軍成員，隸屬軍方體係。自此，其他勢力皆無意在他身上浪費時間與資源，一個已被歸屬的新銳力量，不再值得拉攏或試探。
五年光陰流轉，宇宙虛空靈網深處，赫斯提亞星域的靈網空間中，一間隱匿於數據流之中的酒店折疊空間內，落英江源正與一名來自未知文明的異族生命體相對而坐。這是一場通過虛空靈網進行的隱秘對話，雖雙方影像清晰可見，仿佛近在咫尺，實則隔絕於萬千維度之外。此處交流，絕對私密——無人能窺探，亦無人有資格介入。虛空靈網的數據庫如同神殿禁地，唯有命運本身可悄然翻閱。
“你是什麼人？”落英江源低聲開口，語氣謹慎而凝重。自那日與章思廣簽下賠償契約以來，已過去不過兩日，他便不得不支付第一筆巨額賠款。那一筆能量幣的流失，雖未傷及裳初族根本，卻如一道枷鎖，拖慢了整個族群進化的步伐。更令人窒息的是，這份賠償將持續千年之久——對一個正處於上升期的文明而言，無異於一場緩慢而深沉的災難。
他曾試圖逃避，甚至動過賴賬的念頭；也曾輾轉求見皇族要員，希望借勢脫身。然而，回應他的隻有一扇扇緊閉的門扉與冷漠的推諉。無人願為這場紛爭承擔風險，更無人願觸怒那位背後站著軍方巨擘的存在。
心中鬱結難舒，憤懣之餘，他也曾將怒火投向落英皓君——若非其昔日行事過於張揚，鋒芒畢露，何至於招來如此強敵？原本，兩人皆已突破至宙靈境，本應是裳初族騰飛萬載的起點，文明曙光在望。可如今，一場劫難驟降，不僅斷送了黃金發展期，能保全現有基業已是萬幸。
於是，責任最終還是落回落英皓君肩頭。族中決議：賠償之事，自行解決。從此，這位叱吒星空的強者，隻得蟄居家中，日複一日地凝結能量幣，在寂靜中耗損著光陰與道心。
“你不必追問我是何人，我隻問你——是否想擺脫那章思廣的鉗製？聽說你們每十年便要向他繳納巨額賠償，屈辱不堪。”那人隱於暗影之中，麵容模糊不清，唯有一雙冷眼透出輕蔑，居高臨下地打量著他。
“吾族之事，輪不到外人置喙。你這般藏頭露尾，鬼祟潛行，想必也不是什麼正人君子。”落英江源冷笑一聲，語氣如刀鋒般銳利。
“我是否君子，與你無關。”那人聲音低沉，不帶一絲波瀾，“我此番前來，隻為取章思廣性命。你隻需為我等創造機會，其餘，不必多問。”
“擊殺章思廣？”落英江源眉頭微蹙，眼中掠過一絲譏誚，“他可是踏入宙體境的存在，威震星域，僅憑你一人，或是你背後之人，真有這等實力？再者，你究竟是何來曆？可是我赫斯提亞星域之人？”
“我來自何處，無需你知曉。”對方語氣依舊冰冷，“你隻需明白，我能替你鏟除心腹大患，這就足夠了。”
落英江源沉默片刻，目光如炬地盯著那團陰影：“章思廣實力通天，若無萬全之策，貿然行動，不過是自取滅亡。你當真確信，能殺得了他？”
“能否得手，自有我們權衡。你所要做的，不過是提供時機罷了。”
“可他常年坐鎮星係中樞，防禦森嚴，外人難近其身，更遑論刺殺？”落英江源緩緩道。
“那就引他出來。”那人淡淡吐出四字，仿佛早已成竹在胸。
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