“真的？”妮俊眼睛一亮，頓時精神一振，“既然沒有頂尖強者坐鎮，那我們進去看看又有何妨？”
“嗬，剛才還怕得縮頭縮腦，轉眼就膽大包天了？”章思廣忍不住笑出聲來。
“趨利避害，本就是所有生命刻在基因裡的本能。我不過是誠實麵對自己罷了。”妮俊揚起小臉，理直氣壯。
“好一個伶牙俐齒的小家夥，倒讓我無言以對。”章思廣朗聲一笑，“罷了，既然你也有興趣，那就隨我一同深入——這金梅星係的秘密，或許正等著我們揭開。”
章思廣攜著妮俊，穿行於一個又一個恒星係之間。凡是有生命存在的星域，他皆未放過，逐一探查其文明狀態。無論是碳基、矽基，亦或是元素係生命，無一例外地呈現出一種詭異的秩序——仿佛被某種無形信仰所統攝，社會運轉井然有序，眾生生存艱難困苦，卻神情安然，毫無怨懟，更不見絲毫反抗之意。各個文明中不乏進化者，甚至已出現踏入黑洞境的存在，唯獨尚未發現宇宙境強者的蹤跡。
而在一些行星文明之中，其發展形態尚處原始階段，竟也展現出驚人的組織性。沒有皇室，沒有貴族，沒有軍隊，亦無宗教體係，所有生命皆平等勞作，各司其職：開采礦藏，耕種僅能維係低等生命所需的粗糲作物。除了日複一日的勞役與修煉之外，再無其他活動。空閒之時，他們閉目凝神，吞吐天地能量，仿佛生來便隻為這兩件事而存在。
環繞這些文明飛行的，儘是形貌猙獰的生物飛船。那些飛船通體泛著幽暗光澤，觸須般的結構在虛空蠕動，宛若活物。它們內部似能吞噬一切生命體——無論碳基血肉、矽基晶體，還是純粹元素構成的生命，皆可被其消化吸收。難道這些張牙舞爪的巨獸，竟是由無數生命融合而成？莫非此地眾生，不過是一群被圈養的祭品，在既定軌道上循環往複，直至耗儘生機？
章思廣收斂氣息，隱匿於虛空中，未被任何一艘生物飛船察覺。即便從它們身旁掠過，那些龐然大物也毫無反應，仿佛他對這片星域而言，不過是不存在的塵埃。然而，隨著他探訪的文明越來越多，心中的疑雲也愈發濃重。這金梅星係究竟蘊藏著何等魔力？竟能讓億萬生靈甘願如傀儡般生活，日日勞作，夜夜修行，毫無歡愉，毫無自由，宛如天生的奴仆，機械地履行命運賦予的職責。
“大哥，”妮俊輕聲開口，眼中浮起一絲困惑，“這是不是有人在背後操控他們？否則怎會如此整齊劃一，連思想都像是被抹去了一般？”
章思廣俯視腳下那顆灰黃斑駁的行星，沉默良久，才緩緩道：“誰有這般手段？能讓整個星係的所有文明，不分高低貴賤，儘數臣服於同一意誌之下，虔誠得如同朝聖者？”
這是一顆碳基生命的母星，水資源僅占表麵積的百分之二十，其餘儘為乾涸陸地，沙漠蔓延，生態瀕臨崩潰。這裡的智慧生命身形矮小，約莫一米高，體態臃腫，皮膚乾裂如枯樹皮，生有一隻豎立的眼瞳，四肢健全，手指三枚，以雌雄雙性延續後代。他們的城市零星散布於荒原之上，道路係統雖發達，但整體城市化程度極低，顯然民智未開，尚處蒙昧邊緣。可偏偏，這樣的文明卻被提前拽入了太空時代——他們乘坐著那些詭異的生物飛船，穿梭於星海之間，足跡遍布四方。
數十億人口在這顆貧瘠星球上繁衍生息，分工明確，秩序森嚴，毫無混亂與爭鬥。縱有天賦異稟之輩脫穎而出，也未曾推動科技變革，文明始終停滯在一種被精心設計的平衡之中。仿佛自誕生之初，便已被某種更高意誌所規劃，注定無法突破那層看不見的天穹。
章思廣眸光深邃，心中低語：這不是進化，而是馴化。
“大哥，你看，這些智慧生命的眼神裡毫無光彩，顯得格外呆滯。”妮俊凝視著來往的民眾，低聲說道。
“沒錯，不隻是普通民眾如此，連那些所謂的進化者也一樣黯淡無光。這顆星球上修為最高的也不過恒星境，可身上竟沒有一絲生命力的躍動，仿佛靈魂早已枯竭。”章思廣語氣沉沉，目光如刀般掃過人群。
“要不……我們抓一個來查探一下？”
“不可輕舉妄動。”章思廣微微搖頭，“你發現沒有？這裡沒有任何信息傳播的科技裝置，可命令卻能井然有序地傳達。若我們貿然出手，消息恐怕會以極快的速度擴散開來。這種文明背後，或許有我們尚未察覺的機製在運作。”
“那該怎麼辦？總不能一直乾看著吧。”
“彆急，先潛入星球內部。你隻需靜觀其變，不必動作——我們的存在，他們看不見。”
話音未落，兩人已悄然降臨於地表。眼前是一座小型城市，樓宇低矮，最高不過十餘層。因本地種族身形短小，建築尺度也隨之縮減。整座城池僅零星散布著些許科技痕跡，整體風貌宛如封建時代的遺存，卻又不見皇權、官府或任何形式的社會管理機構。初看之下，仿佛一幅理想中的烏托邦圖景；然而細察之下，卻令人不寒而栗——這裡沒有歡笑，沒有溫情，甚至沒有一絲屬於生命的溫度。每個人的臉上都刻著麻木與順從，如同被無形之線牽引的傀儡。
此時，一名本地居民正緩緩走出城外，步伐平穩而機械。依照星球自轉規律，此刻正值午後時分。那人全身裹著一件粗麻長袍，布料自頭頂開洞披下，形似床單，內裡赤裸無物。皮膚乾裂粗糙，宛若老樹的表皮，泛著灰褐色的死氣。他一路前行，目不斜視，神情空茫，仿佛行走的隻是一具軀殼。
沿途並非他一人獨行，三三兩兩的同類同樣沉默地移動著，彼此之間毫無交流，既無眼神交彙，也無言語傳遞，就像一群被設定好路徑的程序化存在。整整一個小時，他們就這樣列隊前行，最終抵達一處類似村莊的聚居地。
那裡房屋稀疏，每間狹小簡陋，卻擠滿了人。屋內空蕩無物，不見桌椅床榻，隻見眾人席地而臥，不分男女老幼混居一室。飲食亦為集體供給——每日定時，所有人前往一間寬敞的廳堂共進餐食，秩序井然，卻毫無煙火氣息。
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