夕陽的餘暉被卷入旋渦狀的雲層，遠處的沙丘輪廓開始扭曲變形，如同被無形的大手揉皺的羊皮紙。
“不對勁！”妮可猛地站起身，灰發被狂風扯得亂飛，“團長，西南方向的氣壓——”
話音未落，鋪天蓋地的沙暴已如巨蟒般席卷而來。
銀樹傭兵團的眾人隻來得及看見一道暗金色的沙牆轟然壓下，夾雜著螺旋狀的咒文碎片，仿佛某種遠古的邪惡儀式正在上演。
妮可被氣浪掀得踉蹌，慌忙抱住灑水河馬的脖子，卻感覺眼皮突然被蒙上一層灼燙的薄紗，緊接著眼前隻剩一片刺目的雪白。
“我的眼睛！”麻雀的尖叫刺破沙暴，“什麼都看不見了！鐵塔，你在哪？”
“彆慌！”格魯特的聲音從左側傳來，伴隨著金屬碰撞聲，顯然他已召喚出長劍，“鐵塔，撐開盾牌！妮可，用灑水河馬噴水！”
妮可下意識捏了捏河馬的耳朵，後者立刻噴出一道水幕，晶瑩的水流在沙暴中劃出半透明的屏障。
然而預想中的視覺恢複並未發生，妮可隻覺鼻腔裡充滿了細密的沙粒，連睫毛上都凝結著晶狀顆粒。
她心中警鈴大作：這不是普通的沙塵暴，甚至不是某種異常狀態！
“沒用的，不是沙塵入眼。”布萊絲的聲音出奇地冷靜，鏡片後的藍光閃爍，“是沙暴中的咒文剝奪了視覺。鐵塔，守住陣型；麻雀，彆亂揮弓，小心誤傷到自己人。”
“那怎麼辦？這裡可是魔物遍地走的魔窟啊？”麻雀的聲音帶著哭腔，“難道要在這裡等死？”
妮可抿緊嘴唇，指尖輕輕摩挲著河馬濕潤的鼻尖。
作為獵人，她早已習慣用其他感官彌補視覺缺失：風裡沒有魔物的腥氣，隻有某種若有若無的礦物氣息，類似於在遺跡中嗅到的硫磺與金屬混合的味道。
她腦海中突然閃過千代的推測——三角投影核心、遺跡、咒文......
“大家冷靜！”妮可提高聲音，“這沙暴不是自然形成的，你們還記得那些螺旋紋路嗎？還有布萊絲團長記錄的未被發現的古代符號？”
“你是說……”格魯特的聲音裡帶著驚訝。
“沙之碑的投影核心！”妮可斬釘截鐵地說，“我的同伴之前提過，魔窟裡的異常區域往往與古老遺跡相關。我們在追擊沙蠍巢穴時偏離了原定路線，現在很可能靠近了某個未被發現的遺跡入口，而這場沙暴……或許是某種守護機製！”
“你現在跟我們說這些有什麼用啊！我們連方向都摸不清！”麻雀忍不住插嘴。
“但我有嗅覺！”妮可拍了拍河馬的腦袋，“灑水河馬能通過水汽辨彆地形，我能追蹤礦物味道。而且……”她故意頓了頓，“如果這裡真的藏著投影核心，那可是能改寫魔窟探索史的發現！想想看，未出世的物品、未登記的魔物，還有……”
“夠了。”布萊絲打斷她，聲音裡帶著考量，“妮可，你確定能帶隊找到核心？雖然我們還有傳送水晶，但是尋找核心的危險也是毋庸置疑的。”
妮可深吸一口氣，讓嗅覺全力運轉。
硫磺味從西北方傳來，混著一絲冷冽的金屬氣息，像極了遺跡中味道。
“布萊絲團長，還記得您在遺跡中記錄的符號嗎？”妮可轉向推測的方向，“如果三角核心需要三個方位共鳴，那麼我們現在所處的位置，很可能是某個核心的‘點’。而且……”她壓低聲音，“您不想知道黃沙之主究竟在隱瞞什麼嗎？”
這句話顯然觸到了布萊絲的痛點。
銀發團長沉默片刻，突然扯下腰間的傳送水晶：“鐵塔，用盾牌敲擊地麵，聽回聲判斷地形；格魯特，放出你的冰元素感知附近結構；麻雀，把箭袋裡的熒光粉撒在沙地上。妮可，你負責導航——如果這次無功而返，我會把你綁在河馬背上丟進流沙坑。”
“放心吧！”妮可咧嘴一笑，儘管沒人能看見，“等找到核心，我請大家喝冰鎮沙棘汁，管夠！”
在布萊絲的指揮下，眾人手搭肩連成一列。
鐵塔的巨盾每敲擊一次地麵，就會激起沉悶的回響，格魯特則在掌心凝聚冰霧，通過冰晶在地麵的高低起伏判斷地勢。
麻雀嘟囔著撒出熒光粉，這並不是用來給誰看的，而是為了讓妮可可以在無視野的情況辨彆方向。
畢竟熒光粉灑在地上就很難掉。
“左前方三米到五米，有凹陷！”妮可突然叫停，“聞到鐵鏽味了，像是什麼金屬門框！”
“這鼻子真的神了。”麻雀嘟囔了一句。
鐵塔上前半步，用盾角試探，果然觸到一塊布滿風蝕紋路的石板。
布萊絲蹲下身，指尖撫過石板邊緣的螺旋刻痕，鏡片後的藍光更盛：“看起來是個遺跡的入口。妮可，你究竟還知道多少關於沙之碑投影核心的事？”