元起沒理會正在暢想的兩人，轉頭對白老七和九教頭說：
“這事雖然不算什麼天大的秘密，但畢竟牽扯到仙師。他們那邊規矩很嚴，今天在場的人知道就好，千萬彆往外傳。萬一傳開了，我那位朋友找上門來……他的脾氣可不太好。”
“元掌櫃放心，”白老七鄭重保證，“這件事就到我們這兒為止，絕不會從我倆這裡傳出去。”
他說著瞥了眼車外，用眼神向元起請示。
元起會意地笑了笑：“馬夫的事你們處理就好。記住，彆搞殺人滅口那一套，讓他保密就行了。”
“明白，元掌櫃。”白老七略作思索，又補充道，“不過這件事要瞞下去，恐怕需要虛構一個人物——還得有個在暗中保護您的宗師高手。”
元起稍一想就明白了白老七的顧慮。他們二人身受重傷的事瞞不住，白家在墨香閣的眼線肯定也知道今天老燕沒跟來。這樣一來，就必須有個合理解釋——得有一位神秘高手擊殺了黑衣人。
“老七考慮得很周到。”元起讚許地笑道。他確實沒想這麼多，畢竟這件事在他心裡本就沒太當回事。
“就按你說的辦吧。”說完，元起看向還在發呆的兩個姑娘，“你們倆也記住，今天不是我出手，是有一位暗中保護我們的宗師強者救了我們。明白嗎？”
兩個姑娘像小雞啄米似的連連點頭：“明白明白！”
就這樣，去的時候是元起三人加上車夫共四人乘坐馬車，回來時卻變成了七個人同車而歸。
墨香閣後院。
白羽婷、白老七和九教頭已經被白家的人接回去了，沈雨柔也回了自己房間。
院子裡隻剩下那具屍體，以及元起和老燕兩人。
元起負手而立，老燕蹲在地上仔細檢查著黑衣人的屍體。過了約莫一刻鐘，老燕緩緩起身，再看向元起時，眼中不禁又添了幾分敬畏。
他雖然聽元起說過有對付宗師的手段，但聽說和親眼見到完全是兩回事。黑衣人額頭上的傷口，以他大宗師的眼光一眼就看出——那不是真氣造成的，而是更高級的能量，是仙師才能動用的法力。
東家那位朋友，確實給他留下了連大宗師都能斬殺的手段。
老燕定了定神，認真分析道：“東家，這人身上很乾淨，沒有任何能證明身份的東西。長相也很普通，是那種扔進人堆就找不著的類型。”
他拿起那把重劍掂了掂：“這劍應該隻是他臨時用的兵器。您看他這雙手，”老燕指著黑衣人布滿老繭的手掌，“虎口和指關節的繭子位置不對，練重劍的人不該長這樣的繭子。倒像是……”
老燕仔細端詳著那些繭子的分布：“倒像是常年用細劍或者短刀這類輕巧兵器的手。”
“看來幕後之人也是忌憚老燕你的威名，”元起隨意說道，“所以行事格外謹慎，派來的都是沒有明顯身份特征的人，顯然已經做好了失敗的準備。”
“倒也不是全無線索。”老燕隨手揮動重劍，“能用不趁手的兵器輕鬆擊敗白老七他們，說明此人確實如他所言，是宗師之下頂尖的高手。這天下能驅使這等高手的勢力，至少也是各州的頂級勢力——必須得有宗師坐鎮才行。”
他放下重劍，繼續分析：“冀州與交州、徐州、楓州接壤，秋水城位於冀州南部。東家您的名聲應該還沒傳到北邊的楓州，那麼範圍就縮小到冀州、交州、徐州這三地的大勢力。”
“有宗師坐鎮的勢力屈指可數，”老燕目光漸冷，“一家家查過去，總能找到些蛛絲馬跡。”
元起擺了擺手：“不必去查了。既然對方早有準備，再查恐怕也查不出什麼。”
其實他主要是不想再麻煩老燕。雖然弟弟元明已經付足了報酬，讓老燕聽從自己差遣，但元起向來不愛麻煩彆人，特彆是這種需要耗費大量人力的事情。
“是，東家。”老燕順從地應下。
元起把今天發生的事大致說了一遍，接著道：“關於讓各大勢力在攤販份子錢上讓利三成這事，如果光靠武力強壓，就算一時辦成了，時間長了也難免出問題。”
他沉吟片刻：“我想給他們些實實在在的好處，這樣恩威並施，才能讓這件事長久維持下去，至少維持到我離開秋水城。”
“東家的意思是？”老燕詢問道。
“我身上沒什麼能給他們，隻能從你這兒想辦法了。”元起笑道，“你名聲在外，我的想法是：隻要他們辦好我交代的事，每年可以讓他們最出色的年輕子弟接受你一次指導。你覺得如何？”
“東家，這沒問題。”老燕爽快答應，“指點幾個小輩，也就是幾句話的事。”
“好。”元起滿意地點頭，“不過不能讓你白忙活。我給你兩個選擇作為報酬。”
“東家，真不用。”老燕連忙推辭，“那位大人給的報酬已經很豐厚了。”
“先聽聽再說。”元起笑道，“第一，你是練拳的，我可以幫你尋找你想要的拳法秘籍，不限梁國，青蛟江西邊的陳國、鄭國的都可以。第二，我可以請我那位朋友，把答應你的報酬提前五年支付。”
老燕的呼吸瞬間粗重起來，那張總是沒什麼表情的臉上罕見地出現了劇烈的波動。他張了張嘴，想要像往常一樣推辭，可話到嘴邊卻怎麼也說不出口。
這兩個條件，每一個都直擊他內心最深處的渴望。
陳國那位傳說中的無上大宗師留下的《撼山拳譜》，是他夢寐以求的至寶。這些年來，他不知道多少次暗中前往陳國探尋，卻連拳譜的影子都沒見到。以他現在的身份和實力，想要得到這等層次的秘籍，幾乎是不可能的事。
而第二個條件更是讓他心跳加速。提前五年拿到無上大宗師的修煉感悟，意味著他能更早開始衝擊那個夢寐以求的境界。武道修行，一步快，步步快。這五年時間，很可能就是他能否踏出那關鍵一步的決定性因素。
老燕的拳頭不自覺地握緊，指節因為用力而發白。他這輩子從未像現在這樣糾結過——既覺得受之有愧，又實在舍不得放棄這天大的機緣。
最終，他深深吸了一口氣，聲音帶著些許顫抖：東家……我選第二個。
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