元起臉上露出意味深長的笑容。他明白，在這亂世之中，人心浮動，許多人都想為自己找一棵能依靠的大樹，在風雨飄搖時能有個避風港，關鍵時刻或許還能擋一下災禍。
現在看來，很多人是把他這墨香閣，當成了這樣一棵“大樹”了。
他站起身，踱步到老燕身旁，看似隨意地問道：“那……交州的義軍，現在打到哪兒了？”
“已經攻占了‘落鷹口’，前鋒逼近‘黑石堡’。”老燕報出了一個地名。
“哦？怎麼才打到‘黑石堡’？”元起微微挑眉，顯得有些好奇，“我記得‘落鷹口’一破，冀州腹地門戶洞開，按理說，以黃興新勝之威，又有林忠濟帶去的十萬邊軍精銳，應該勢如破竹才對。這‘黑石堡’雖是冀南一處險要，但似乎不足以完全阻遏其兵鋒吧？”
老燕點了點頭，解釋道：“‘黑石堡’確實是冀州南部一處關鍵的屏障要塞，易守難攻。若能守住這裡，鎮西王在冀州的核心區域，確實還能再苟延殘喘一段時間。”
他話鋒一轉，語氣中帶上了一絲感慨：“說起來，這次也是鎮西王命不該絕，或者說，他手下總算還有個明白人。
當日鎮西王看了林忠濟那封‘血書’，確實是深受感動，打算‘疑人不用，用人不疑’，完全信任林忠濟。
但他麾下還有另一位大將，名叫‘高懷遠’，此人是跟隨鎮西王多年的老將，行事向來老成持重，威望頗高。”
“隻是因為前番在應對交州叛軍的策略上，與鎮西王的想法有些出入，未能取得一致，所以才在這次任命前線統帥時，沒有被鎮西王選中，讓林忠濟得了頭籌。”老燕繼續說道，“這位高將軍，似乎對林忠濟的‘忠誠’始終存有疑慮，或者說，他更相信自己的戰場直覺和多年經驗。為了以防萬一，在林忠濟率大軍開赴前線後，他並未留在信都，而是以‘巡查後方、整訓新軍’為名，悄然帶著自己最為信任的兩萬嫡係精銳，進駐了‘黑石堡’，並開始加固城防，囤積糧草軍械。”
“正是這個看似‘多餘’、甚至可能有些‘不合時宜’的決策，在關鍵時刻救了鎮西王一命，也讓他沒有立刻輸掉整個冀州！”老燕語氣肯定，“交州義軍在前線大勝、吞並林忠濟部後，前鋒大軍士氣如虹，確實是一路摧枯拉朽，直撲‘黑石堡’而來。他們以為冀州軍已徹底崩潰，毫無防備，結果在‘黑石堡’下，被高懷遠率領的守軍打了個漂亮的伏擊，損兵折將，吃了個大虧，攻勢也為之一挫。”
“鎮西王在信都得知前線崩潰、林忠濟倒戈的噩耗後，起初也是驚慌失措。但得知高懷遠穩住了‘黑石堡’，立刻像是抓住了救命稻草，拚了老命，將王畿附近最後能抽調的八萬兵馬，全部緊急派往‘黑石堡’支援高懷遠。這才勉強在‘黑石堡’一線，重新組織起了一道搖搖欲墜的防線，暫時擋住了黃興大軍的迅猛推進。”
老燕最後總結道：“不過，眼下這局麵，也隻是勉強維持。鎮西王元氣大傷，精銳儘失，新調集的部隊戰力堪憂，全靠高懷遠苦苦支撐和‘黑石堡’的天險。而黃興方麵，新得十萬邊軍，士氣正旺，後續兵源糧草也在不斷補充。冀州易主……恐怕真的隻是時間問題了。就看高懷遠能撐多久，或者……鎮西王還能不能找到其他轉機了。”
聽完老燕關於冀州戰局的詳細彙報，元起心中雖有波瀾，但也隻是覺得這一場由背叛、算計、力挽狂瀾交織而成的大戲“精彩”罷了。對他而言，無論誰勝誰負，冀州姓趙還是姓黃，隻要不觸及他的底線，不攪擾墨香閣的清靜，便隻是遠方的風景。
他轉過頭，不再繼續這個話題，轉而問道：“另一件事呢？”他記得老燕進來時，神色匆忙，顯然不止帶來了冀州的消息。
“另一件事……”老燕神色稍斂，說道，“是白丫頭派人來傳的話。她說要向您請幾天假。他們白家在平樂縣發現了疑似拐賣人口的線索，似乎有惡徒在暗中活動，專挑幼童和少年下手。白丫頭古道熱腸，又是白家出身，便主動請纓，跟著家族的人一同前往平樂縣查探情況了。”
老燕頓了頓，眉頭微皺，補充道：“說來也奇怪，最近這段時間，天下各處都不太平，戰亂頻仍，流民四起。但據我手下收集到的零散消息，似乎……不止平樂縣，其他地方也隱隱有類似的風聲。好像暗中有一股勢力，趁著亂世，在各地秘密抓捕人口，目標很明確，就是幼童、少男少女這些根骨未定、可塑性強的年紀。”
他壓低了些聲音：“更蹊蹺的是，最近在冀州地界，甚至靠近修士活動區域，也有一些低階的散修仙師，莫名失蹤，生不見人，死不見屍。這兩件事……不知道有沒有關聯。”
“哦？”元起聞言，臉上露出一絲訝異。他原本以為隻是普通的凡俗犯罪，但牽扯到修士失蹤，性質就完全不同了。
亂世之中，人口買賣並不稀奇，但如此有針對性、且規模似乎不小，甚至可能波及修士的“抓捕”行動，背後恐怕沒那麼簡單。
他沉思片刻，眼中閃過一絲考量。白羽婷雖然聰慧，也學了些防身武藝，但終究隻是鐵骨境，江湖經驗也淺。白家即使派出周天境武者，也不能說百分百保險。
平樂縣之事若隻是尋常拐賣倒也罷了，萬一真與那可能存在的、針對修士的暗流有關，恐有危險。
“老燕，”元起開口道，“你去平樂縣一趟。不必大張旗鼓，暗中關注即可。若白丫頭他們遇到尋常麻煩，由他們自己處置；但若有超出他們能力範圍的特殊情況發生……比你便出手幫一把，務必保證白助理平安回來。”
“是，東家。”老燕臉上露出一個了然的笑容，似乎對元起的決定並不意外，也樂意為白丫頭跑一趟。他乾脆利落地應下，朝元起拱了拱手，轉身便快步朝屋外走去，身影很快消失在廊下。
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