蕭瑟的眼中盛滿希望，身體卻仍因恐懼而止不住顫抖。
這個男人被黑暗大陸上某個崛起的神秘王國俘虜了。那支部隊僅用數秒，便輕鬆擊潰了他們最強的兩名a級冒險家與數十名精英b級冒險家。此刻，他正與蕭瑟麵對麵——蕭瑟曾用數小時折磨他的盟友以逼問情報，卻毫無悔意。
即便蕭瑟為他取下了頸間的金項圈，他仍不確定自己是否隻是從一個暴君的枷鎖，落入了另一個暴君的掌控。他思緒萬千，而蕭瑟卻能將其看得一清二楚，仿佛此前那層奇怪的心理屏障突然消失了。
蕭瑟徹底改變了語氣，微笑著解除了施加在他身上的恐嚇術與重力魔法。
“很好。告訴我你所知道的關於頂點地區的一切，以及你們襲擊我的原因。若你配合，我會考慮讓你脫離我和冒險公會，重獲自由。”
他的眼中亮起光芒，開始滔滔不絕地訴說。蕭瑟站在他麵前，雙臂交叉，認真傾聽。他每說一句話，蕭瑟的測謊儀技能便會泛起一縷綠色霧氣，向其證實所言非虛。
交談約15分鐘後，蕭瑟通過心靈感應向林小美發出信號，讓她為他進行全麵治療。隨後，蕭瑟走向下一個牢房，重複同樣的過程。
蕭瑟用神能強化的靈魂能量，逐一破除太陽神詛咒印記對每個俘虜的束縛。十人中有兩人抗拒幫助，試圖抓住與自身存在相連的靈魂能量。那種感覺，與他第一次用魂氣提取巫妖王殘留的橙精時頗為相似。
遺憾的是，由於蕭瑟靈魂能量火焰相位的特性過於暴烈，那兩名抗拒幫助的人被從內到外燒得灰飛煙滅。而另外八人在詛咒解除的瞬間，便對蕭瑟產生了忠誠。他們逐一交代了關於襲擊事件的所有細節。
與巫妖王詛咒的後果不同，這些男女並未陷入昏迷。從他們的講述中蕭瑟得知，詛咒印記就像一個精神項圈，讓他們無條件服從命令，甚至意識不到這些行為並非出自自己的本意。他們原本過著正常的生活，可一旦太陽神下達命令，他們便會毫不猶豫地執行，仿佛那是自己內心的想法。
每當有冒險家描述這種感覺，蕭瑟都會不寒而栗。有些人甚至崩潰大哭，一邊讚美他，一邊請求原諒——因為直到詛咒解除，他們才意識到自己做了什麼。
儘管仍處於震驚之中，他們每個人都提供了關於襲擊當天的寶貴信息。通過這些生動的描述，蕭瑟在腦海中清晰地還原了整個事件。他的隊友們也聽得十分專注，不時主動提出問題。
襲擊的前一天晚上，十幾名冒險家在一間黑暗的房間裡會麵。房間裡有一張橢圓形的桌子，桌後隻坐著一個人——那是兩名高級a級戰士和十名戴著項圈的b級精英。
弗裡曼向他們通報了任務的具體細節。他告訴頂點地區最優秀的冒險家，黑暗大陸的人類威脅日益增長，而威脅的源頭，是一個名為“烈焰帝王”的人。為了維護和平，持續控製黑暗大陸的資源，這些金項圈守衛奉命接管這座城市，掠奪貴重物品，並殺死所有忠於“流氓勢力”的人。
值得注意的是，那些沒有戴項圈的冒險家從未得知事件的真相，隻有完全受冒險公會控製的人才知道這一黑暗陰謀的真正目的——他們打算在這裡建立新據點，接管利潤豐厚的副本，並讓自己的工匠負責貿易往來。
正如那些無項圈冒險家所言，這些情報大多由居住在索拉拉和第一區外城的低級間諜收集。他們混入往來城市的商人之中，借此得知了穹頂、烈焰帝王的名字、大量副本，以及關於這片土地的許多細節。然而，他們對“核心圈子”——蕭瑟的高能隊友們一無所知。他們從未向公眾展示過自己的力量，甚至不知道他們的真實麵貌和名字。即便“黑暗之主”統治英勇城失敗的消息，也僅限於城內核心成員組成的小圈子知曉。
冒險公會對他們的這次襲擊，是猩紅之城真正實力的首次公開亮相。成千上萬雙眼睛都在關注著這一事件，烈焰帝王的實力將迅速傳遍四方。
了解到這些，蕭瑟已明白主任發動襲擊的真正動機。但他還想深入了解冒險公會本身，於是繼續審問俘虜，詢問他們的訓練方法、秘密設施，以及任何關於弗裡曼先生的額外信息。然而，結果並未完全如他所願。
頂點地區似乎劃分了許多不同的區域，每個區域都隻允許特定人員進入。這些b級精英隻被允許在b級副本訓練，而前往這些副本的唯一途徑，是一個籠罩在神秘之中的交通係統。據他們描述，那感覺就像蕭瑟考試時所在的移動法力屏蔽房間——腳下的立方體仿佛在某種軌道係統上，從一個隨機位置移動到另一個隨機位置。至於冒險公會的內部運作，他們和蕭瑟一樣一無所知。
他們甚至不知道弗裡曼先生使用的黃色能量是什麼，隻是稱之為“詛咒能量”。因此，試圖與他們談論神聖能量或靈魂能量，完全是徒勞。
與此同時，林小美已將他們全部治愈完畢。蕭瑟從儲藏室取出食物和水分給他們，但在結束審訊後，他重新為他們戴上了抑製法力的手銬，並鎖上了牢房門。
離開時，蕭瑟在手指上轉動著粉紅色的水晶鑰匙環，對隊友們說：“他們或許是被迫作惡，但終究還是做了……我需要更多時間考慮他們的未來，處罰決定也將在5天內做出。”
他們走出前門，再次見到了那對男女。蕭瑟將鑰匙扔還給他們，微笑著說：“我們的審訊結束了。在我回來之前，好好對待他們。看來他們不像我們想象的那麼壞，今天很配合。”
走出監獄一段距離後，蕭瑟感受到影子中有什麼在躁動。他轉向隊友們提議：“我們去城外的沙漠裡切磋如何？我想看看你們的成長，也想和你們談談訓練方案，聽聽你們的意見。”
他們轉身飛向遠方，以黑暗深淵的邊緣為指引，遠離所有貿易路線和文明跡象，飛行了100公裡後，在一片空地上降落。
蕭瑟開口道：“拿出你們的全部實力，讓我看看你們的本事。彆猶豫，我能承受得住。”
話音未落，他周圍的四名隊友便亮出了武器：費翔得意地笑著，擺出與修士類似的戰鬥姿勢，藍色的蛇形靈魂能量從體內湧出；莉迪亞拔出武士刀，刀身泛起白光，虎形靈魂能量環繞著她，腳下的沙漠沙子開始變成純白色；林小美周身泛起綠光，長矛在她周圍盤旋；沈青雲拔出劍，一團濃密的寶藍色能量從她胸口噴湧而出，化作十倍於她體型的虛影。
蕭瑟催動靈魂能量，並用黃色的神聖能量絲線強化身體。為了說明問題，他沒有激活更強大的形態，也沒有拿出任何額外武器。當他們全力向他衝來時，他僅用張開的手掌便擋住了費翔的攻擊——他用覆蓋著黃色絲線的紅色靈魂能量牆，完全擋住了他顯現的蛇形能量，隨後用同一隻手輕輕一擊，便將他擊退。
與此同時，莉迪亞的刀從另一個方向向他的後背襲來。他在擋住費翔的瞬間優雅轉身，以毫厘之差避開攻擊，順勢一掌拍在她背上，將她擊退。
不到十分之一秒後，六根亮綠色的長矛旋轉著向他襲來。他縱身躍起，輕鬆地在天空中彈跳，仿佛身輕如燕。下一刻，他已拉近與林小美的距離，在她的“不朽形態”中，用同樣簡單的掌擊戳向她的胸口。
按理說，他的靈魂能量根本無法傷害到她，可覆蓋在他身上的黃色絲線太過強大，竟將她擊退了——靈魂能量穿過她的身體，未造成任何傷害，但他身體的物質質量，卻因覆蓋著比現實更強大的神聖物質，對她的身體產生了物理影響。
攻擊命中的瞬間，他在半空中轉身，隻見一把巨大的冰雪女神之刃向他飛來。他自信地抬手阻擋，卻感受到一股奇異的重量——他越是用力推拒，它便越沉重。肌肉緊繃的瞬間，他被定在原地，隨後他將全身的靈魂能量和神聖絲線集中到手掌，奮力一推，將冰刃推開。緊接著，他縱身躍起，用強化後的靈魂能量屏障穿過沈青雲的“強大形態”，輕鬆擊中她的真身。
起初，蕭瑟有所保留，不想傷害隊友，但也用了足夠的力量讓他們感受到實力的懸殊。他站在四人中間，大聲喊道：“再來！拿出你們的全部實力，抱著必殺的決心。如果你們覺得那些a級冒險家很強，那你們根本不知道我們即將麵對的是怎樣的怪物。與掌管八大區域的主任相比，我的力量微不足道。我們必須變得更強！”
他本打算給他們服用再生藥水，或分享自己的技能——每次攻擊，他的黃色絲線都會在他們體內留下殘留。然而，林小美腳下突然綻開一個亮綠色的恢複法陣，覆蓋了整個戰場。綠色能量湧入四人身體，外來的黃線被迅速扯出——這類似於納特的溫和治療技術，但更快、更高效。
蕭瑟微笑著舉起拳頭，四人再次帶著武器和靈魂能量向他衝來。沙漠中，藍、綠、白、紅、黃五彩光芒閃爍，周圍的地貌在激烈的戰鬥中被摧毀殆儘。
半小時過去，戰鬥愈發激烈。他們逐漸意識到，蕭瑟是真的讓他們全力以赴。起初，他們不敢真正傷害他，但很快便發現，他們之間的實力差距懸殊到他們可以毫無顧忌地釋放全部力量。這是蕭瑟第一次相信，他們有能力進行這樣的訓練。
每當他們在全力以赴的過程中突破自我、學習新技術，蕭瑟都會一點點提高訓練強度，確保他們始終處於挑戰之中，不得不不斷想出新方法反擊。在不到半小時的時間裡，他們的戰鬥風格有了顯著提升，在需要在十分之一秒甚至百分之一秒內做出決策的情況下，也變得更加自信。
他們進行戰鬥訓練時，蕭瑟的腦海中也在飛速思索如何進一步提升他們的實力。在“心殿”中，一切似乎都清晰明了：他可以選擇在試煉塔頂層刷怪，讓他們都獲得數萬億cp。這肯定能讓他們變得更強，但無法讓他們達到更高的層次——而那正是他們需要的。
他們與蕭瑟之間的實力差距，和蕭瑟與主任之間的差距類似。他曾想過把他刷到的紅色、橙色甚至黃色核心分給他們，嘗試喚醒他們體內類似他的核心，但這存在兩個問題：一是時間不夠，即使一切順利，他們也需要數周時間才能進入黃色核心狀態；二是即便及時達到黃色核心，他們仍將麵臨同樣的實力差距問題——這就像成群的橙芯昆蟲與黃芯蜥蜴搏鬥，差距太過懸殊。
蕭瑟不知道是因為幾十年的訓練，主任的法力控製遠超他，還是他尚未領悟黃色核心的第二階段。但他清楚，他遺漏了某些關鍵，必須弄清楚那是什麼……
又過了半小時，他們終於停下休息。他們都還有很長的路要走。坐在沙灘上，陽光灑在頭頂，遠處的饑餓深淵緩緩旋轉，更多的想法在蕭瑟腦海中湧現。
休息結束時，他的影子再次躁動起來，仿佛試圖與他交流。他咧嘴一笑，看著每位隊友，站起身準備激活黑魔法。
“這聽起來可能很瘋狂，但請聽我說——我認識一個人，他或許擁有讓我們變得更強的知識……”