蕭瑟漫步在城市邊緣一座維護良好的公園內，腳下是一條蜿蜒的小路。光線昏暗，不遠處隱約可見一片住宅區，看上去能容納數百人居住，附近還有一個市集。和大多數城市一樣，外圍區域不像市中心那般擁擠——那裡矗立著大型公寓樓、高聳的冒險公會企業大樓，以及主要的地下城中心。
他全程激活著隱身技能，“瑞文”也一樣。當他們進入城鎮人口密集區域時，瑞文伴他同行，通過心靈感應與他交流。
“跟我說說這個島吧……畢竟，我很快就要成為它的掌控者了。”蕭瑟說。
越往大城市中心深入，越能感受到一種近乎詭異的乾淨與秩序：住宅區千篇一律，就連住在裡麵的冒險家等級都幾乎完全相同，被劃分在特定區域。每100名居民組成的街區，僅有一名警衛保持清醒並緩慢巡邏。隨著他們接近市中心，居民的平均等級逐漸升高，從100級到450級不等——大部分b級和a級冒險家都集中在這座“手指島”上。
瑞文的回答讓島上的一切變得清晰，卻也令蕭瑟心生厭惡。
“這簡直就是變相的奴隸製。超過7萬名居民被困在這座海拔1000公裡、離最近陸地也有近1000公裡的孤島上。他們看似能過上‘正常生活’，但巴爾米拉王國卻是全球首屈一指的原始地下城戰利品出口國。幾十年來，我來過幾次——他們經常使用從‘中央區’獲取的原始夜明礦和純魔力，觸發獨特地下城的生成。為了換取免費住房和穩定工資，居民們每周都要完成強製性的長時間地下城耕作配額。”
聽到瑞文提到“夜明礦”，蕭瑟挑眉動容——除了“安娜”，他從未聽其他人說起過這東西。看來他在罪惡都市接壤森林裡那次意外創造地下城的實驗，早已被冒險公會複製。
無需進一步追問，當他們接近市中心時，蕭瑟轉而提出另一個問題。這裡摩天大樓更高，街道燈火通明，卻除了偶爾路過的警衛外空無一人。
“所以呢？他們是自願與冒險公會簽訂長期合同？隻要繳完稅，就能帶著足夠養老的錢回到大陸？還是說——”儘管這個地方散發的氛圍令人不適，但蕭瑟還是想在全麵調查前先給予它一絲懷疑的餘地。與符合他道德準則的盟友合作總歸無害，而瑞文的回答印證了他潛意識裡的猜想。
“更像是‘不工作就死亡’。合同確實很多，但條款總是針對最輕微的違規行為：一次未完成挖礦配額，或是未能及時休息。國王和王後統治這裡隻為牟利。如果居民在刑期結束前試圖逃跑，就會被高級警衛追捕；而那些奇跡般履行完合同的人，也常常在返鄉途中‘遭遇意外’……”
瑞文頓了頓，蕭瑟搖頭回應：“我敢打賭，這是個相當暴利的係統……但明明可以在運作時多考慮一些人性。”他翻了個白眼，望向遠處島嶼的“拇指”位置——那裡有兩口密集的黃色能量井，還有一口守衛著莊園的紅色能量井。“無情的領導者總能保住權力。至少我不必強行接管一個由‘聖人’管理的王國。”
他得意地笑了笑，回望他們走過的空曠街道，朝一個高度集中的地下城區域走去。前方有一名警衛，設施入口上方掛著一塊銀色標牌，上麵寫著“帕爾米拉地下城入口e004”。
蕭瑟感知到城市周圍分布著不少入口。當他的感官深入魔力護盾最密集的設施內部時，發現許多戒備森嚴的地下城呈對稱排列：有些位於地麵，有些則堆疊在魔力護盾塔內——整座島嶼簡直就是暴君經營的地下城養殖工廠。
他和瑞文在入口附近等了約半小時，直到設施內一名警衛出來換崗，他們才得以悄然溜進去。等待期間，蕭瑟的感官滲透到島嶼深處及周圍，試圖弄清楚他們腳下這隻巨大“手掌”的真相。
他確信它是一件“起源神器”，或至少與“王座”存在某種關聯。然而，他的感官越是深入下方的海洋深處，就越是處處碰壁。憑借視覺感官，他能清晰看到這隻黑色雕像般的巨手；借助魔力感應，他也能透過“無魔力死區”判斷神器的位置。但一旦試圖感知海底以下的行星地殼，所有信息就會交織融合，讓他無法分辨幾十公裡下的泥土和岩石中隱藏著什麼——尤其是在他試圖隱藏自身力量的情況下，根本無從探查。
進入地下城中心前，他唯一的發現是海底深處有一小片“生氣”讀數。它在黑手雕像的手腕底部生長成型，規模遠超勇氣之城下方養殖的任何區域。
進入設施後，他們緊跟換崗的警衛，輕鬆通過多層安檢：帶視頻監控和門禁卡的自動門依次打開，他們接連通過三層安保，一排e級地下城隨即映入眼簾——它們被隔絕在一堵厚重的魔力玻璃牆後。
渾然不知自己造成重大安全漏洞的警衛，在路上與一名同事打招呼。對方打開透明玻璃門，直接為他們讓出了通往數十個地下城的通道。當他們抱怨夜班即將結束時，蕭瑟和瑞文溜進了最近的一個地下城。
令他驚訝的是，當他們從傳送門另一側出現，踏上這片多山森林地下城的岩石地麵時，竟感知到裡麵有數十名冒險家。儘管街上空無一人，但所有地下城似乎都擠滿了冒險家，他們正以最大化效率刷怪。
這裡的冒險家等級都不超過150級，因此即便他們完全顯形，冒險家們也無法察覺他們的存在。蕭瑟通過心靈鏈接向瑞文發送消息，同時朝她的方向走去，解除隱身技能，重新現形。
“等等，我們該離開了。我已經獲取了推進計劃這一階段所需的所有信息。”
一隻手憑空出現，握住他的手。當蕭瑟的紫色屏障觸碰到瑞文時，它完全顯現在他的視野中。他激活“虛空穿行”技能，帶他們瞬間來到“頂點區域”試煉塔的一樓。
雙重記憶在他體內瞬間交織：他看到這裡的太陽已經升起，一場與所有區域主管和冒險家的會議即將開始。
“好吧，這大概需要我一個小時。如果你願意，可以旁觀——你可能會覺得有趣。如果不想看，我們稍後再會合，進入下一階段。”
他咧嘴一笑，同時啟用“隱藏技能”和“幻象大師”增益，將自己的外貌從原本的樣子，完全變成“弗裡曼先生”用來向所有接近者展示的“太陽神”幻象。
瑞文睜大雙眼，咧嘴笑道：“我想我會留下來。反正我的領地裡也沒什麼事。在我回來之前，我會繼續負責手下冒險家的日常訓練和設施維護。另外，我認為現階段公開宣布我們的合作關係並無益處。”
“同意。”蕭瑟點頭目送它從他的意識中消失，然後走出試煉塔，走向20樓的電梯。途中，他通過心靈感應向安娜和羅超發送信號，告知他們他已抵達，會議即將開始。
登上電梯時，他又向三個“分身”傳輸了指令：
其中一個分身此刻正與安娜、羅超在一起。當他到達19樓時，他們在門口迎接他。他們簡單點頭示意後交換位置——蕭瑟進入19樓為會議做準備，分身則返回試煉塔地下城，前往巴爾米拉王國執行一項特殊任務：他要觀察主島上所有警衛、冒險家和上層的日常生活。儘管分身無法感知“氣”或“神氣”，但這不妨礙它避開他人感官，進行細致記錄。
另外兩個分身剛剛完成試煉塔中的魔力置換：“頂點區域”試煉塔已降至60層，按要求達到了3000級上限；“猩紅之城”試煉塔降至96層，怪物等級上限約為6600級。在這個層級創建新樓層的成本極高，即便吸收整個60層試煉塔，也無法為96層試煉塔增加一層。
蕭瑟讓其中一個分身返回猩紅之城，從倉庫中取回一些夜明礦——他希望在黑暗大陸的“死區”催生更多新地下城，並開始用地下城填滿西北部的新森林區域。這些新地下城將成為“城市種子”，為在這片荒蕪之地建立新的文明據點奠定基礎。
他派第二個分身前往更西邊的人工山。他想儘可能濃縮那裡的原始魔力，使其轉化為物理形態，並嘗試將他的試煉塔等級提升至100級。如果能達成這一目標，或許掌控那裡的惡魔會透露一些關於近期世界事件的信息——這些事件讓他不禁質疑，即將到來的戰爭將以何種形式展開。