艾娃猛地揚起泛著冷光的戰錘，錘頭流轉的銀輝像將熄的星火——哪有當初追殺蕭瑟時那道裂空光柱的萬分之一氣焰。金屬戰錘在她掌心映出冷冽的反光，棱角處凝結的以太結晶隨著呼吸輕輕震顫，仿佛蟄伏的星塵在低鳴。
她用靴尖碾過腳邊最後一塊礦石，指腹摩挲著石麵蛛網般的淡紫紋路，那些嵌在岩縫裡的能量殘響正以肉眼可見的速度黯淡下去，忽然嗤笑一聲將其踢向岩壁："瞧瞧這可憐的能量殘響，怕是連給礦燈續能都不夠。
"礦石撞擊岩壁的脆響在礦道裡回蕩，驚起幾隻附著在洞頂的熒光甲蟲，它們振翅時抖落的磷粉，竟與礦石碎裂處滲出的微光遙相呼應。
當戰錘在掌心轉出金屬嗡鳴時，艾娃眼尾的數據流忽然泛起漣漪。那些由二進製代碼構成的光紋像活物般遊動，在她耳廓後方織成半透明的矩陣——蕭瑟知道她又在檢索戰鬥日誌，那些被以太浸染的礦石碎屑正順著她指縫簌簌掉落，在坑窪地麵拚出星圖般的軌跡。
每一粒碎屑落地時都迸出細小的火花，如同微型超新星在地表爆發。
"調成最低功率？"蕭瑟屈指彈開肩甲的能量閥，幽藍光流順著脊椎攀升，在動力核心處彙聚成旋轉的星雲，"你確定這不會讓戰錘變成繡花針？"她的指尖劃過能量閥邊緣，濺起的光屑在空氣中凝成轉瞬即逝的符文。
蕭瑟看得出她想問更多問題，但她隻是雙手握緊戰錘，做好了準備。儘管蕭瑟很想全力應戰，但或許先從溫和的對抗開始更好。她的邏輯也無可辯駁：如果對練消耗的以太比開采所得還多，確實不值得花費時間。
“沒問題。”蕭瑟回應道，舉起雙手準備戰鬥，深呼吸以從意識深處召喚以太。
接下來的一小時，他們在廢棄礦坑底部展開搏鬥。蕭瑟運用相同的技巧，在身體特定部位凝聚出半透明的白色能量波，用以抵擋艾娃的攻擊。她的反應速度和攻擊速度都遠快於蕭瑟——每次揮錘時，蕭瑟都能看到一股機械般的以太從她的化身中湧出，彙聚在錘頭。與之前需要多層能量防禦不同，如今隻需從意識中引出一縷以太，就足以抵消攻擊的能量衝擊。
然而，即便成功格擋，艾娃也毫不退縮。她憑借速度優勢步步緊逼，用未覆蓋以太的攻擊將蕭瑟打得節節敗退。前半小時，蕭瑟像布娃娃一樣被甩來甩去，仿佛回到了之前那場真正的決鬥。但這些攻擊並未造成物理傷害——紫色屏障完美隔絕了所有鈍力，甚至包括艾娃化身釋放的魔力與神力，唯有以太能量能觸及身體。如今，這些輕微的衝擊隻會讓皮膚泛起微麻，遠不及此前全力一擊的威力。
這種持續的非致命攻擊，讓蕭瑟得以專注於關鍵目標：提升自身召喚以太的速度。對練的最後半小時，他在無防禦區域被擊中的頻率逐漸降低。他不僅熟悉了艾娃的攻擊模式，憑空召喚以太的本能也愈發自然——無需每次閉眼、專注呼吸近一秒，而是能在瞬間引出熾熱的白色能量流。到對練的最後幾分鐘，每三次交鋒中，當艾娃的錘子擊中他覆蓋著密集白色能量的手臂、腿部甚至軀乾時，都能感受到力量相當的格擋反饋。
每次使用以太——無論是蕭瑟的防禦屏障還是艾娃的戰錘——能量都會從他們體內消散到空氣中。儘管難以精確量化每次消耗的以太量，畢竟感覺像是擁有無限的能量池，但蕭瑟知道一個對比標準：這一小時的總消耗量，仍不及之前開采的十塊以太礦石。
對練結束時，艾娃將戰錘靠在身側：“好了，一小時的訓練結束。現在我們去采更多礦石。”蕭瑟笑著點頭同意，呼吸略顯急促，放下拳頭示意準備就緒。“這個礦坑還剩幾顆，但恐怕得回到地表去找更多了……除非你想往更深處挖掘。”“有道理。”她回應道，兩人立刻按約定繼續工作。
蕭瑟逐一感應礦坑中殘留的礦石，將它們從地麵引出，讓艾娃吸收。礦坑一側的岩壁傾斜度更大，側麵有一段粗糙的石階，看起來像是蕭瑟初遇哥布林時他們倉促修建的。兩人沿著石階回到地表，在更廣闊的區域搜索——不再局限於狹窄的礦坑。他們在濃鬱的綠色神力霧靄中行走了二十分鐘，又找到並挖掘出四塊以太礦石。
當他們走向第十一塊礦石時，一個疑問湧上蕭瑟心頭。他坐下再次嘗試吸收礦石中的以太：“為什麼這裡的礦石分布如此稀疏？地下明明更多。”艾娃困惑地看著他——他像之前一樣緊握著微微發光的礦石——隨即聳聳肩回答：“在我成為流放者之前，這些礦場就已開采了很久，沒人能找到所有礦石。挖得越深，越可能存在幾代流放者未曾探索過的黑石層。”她移開目光，再次望向綠色的天空，眼神中帶著悲傷。蕭瑟決定不再追問，吸收了礦石中三分之二的能量。
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當白色能量湧入體內時，熟悉的感覺襲來。他正專注於此，卻被艾娃的聲音打斷——她並非在對他說話：“出來吧，你們兩個！”蕭瑟睜開眼站起身，將剩餘的礦石扔給艾娃：“剩下的歸你。”同時試圖弄清她在和誰說話。她接住礦石吸乾剩餘以太時，蕭瑟看到兩個小哥布林從一堆黑色岩石後、綠色霧靄中現身。
“艾娃女士……這個人是主的新收集者嗎？”蕭瑟認出其中一個戴著粗糙黑色黃銅指節套的哥布林率先開口。大地精微笑著搖頭：“不，雷恩。他和我們一樣是新流放者。彆擔心，我們沒惹麻煩，恰恰相反。”另一個小哥布林握著短劍，仍恐懼地抬頭看蕭瑟，但艾娃俯身看向他時，他結結巴巴地說：“可……可是，我們聽到你們打了很久……怎麼知道他沒控製你——或者……”
艾娃大笑起來，走到小哥布林身邊，用沉重的手掌拍了拍他的頭：“特洛伊，收起刀，彆總把事情往最壞的方向想。他是我們的盟友，會幫我們完成這個月差點錯過的配額。”哥布林瞪大了眼睛：“真……真的嗎？”艾娃點頭，他放下了劍，兩個哥布林都帶著欽佩的目光看向蕭瑟。他們像孩子一樣，將這位大地精視為領袖，甚至是慈母般的存在。蕭瑟還沒來得及說話，他們就在他麵前鞠躬，為之前的敵對態度道歉，然後轉身跑進綠色霧靄中消失了。
艾娃咯咯笑著揮手讓他們離開：“告訴其他人剩下的時間休息，我處理完這裡的事就回大本營找你們。”“好的，艾娃女士！”聲音在霧中回蕩，待他們走遠，蕭瑟腦海中便感受不到他們的以太波動了。艾娃轉向他，露出略顯頑皮的笑容：“他們都來自五級世界，營地大概有二十多人。他們中幾乎沒人達到100級就確認了流放協議——要麼是為了以太而工作，要麼是母星資源完全枯竭。”她歎了口氣，低頭看著自己的[0]級標識，“我也差不多……至少成功晉升了一個主等級，獲得了這個大地精形態……確實在天空中享受過幾年自由。”
隨後她緊握戰錘指向蕭瑟：“總之，抱歉，你不必在意這些，無關緊要。我們繼續對練，履行協議吧。”蕭瑟與她對視，思索著她話語中的深意。她之前提到的采礦小隊顯然是一群哥布林，且都來自不同世界。但她說有些人隻有100級，這讓他困惑——如此弱小的存在，似乎不太可能經曆他進入上界的過程。根據朱紅家族的知識，他敢肯定惡魔王座絕不會降臨在五級世界。看來哥布林和大地精屬於同一種族，隻是等級不同。顯然，她在不計代價地幫助他們。儘管哥布林並非人類或惡魔種族的事實仍讓他有些興奮，但他點頭回應，專注於眼下的任務：“令人欽佩，希望我們的交易對你們都有幫助。”他舉起雙手，將以太凝聚在拳頭上，“來對練吧，這一輪我想嘗試進攻。”
下一輪對練開始了。蕭瑟專注於出拳時在拳心凝聚以太，甚至將能量引至腳下以提升步伐速度，試圖跟上艾娃天生的敏捷動作。他思考著，若沒有紫色屏障和真實身體的重量限製，速度和力量會如何變化，但每次考慮解除屏障、直麵此地可怕的壓力時，又會暫時放下這個念頭。距離礦場所有者到來隻剩不到三天，他必須將所有精力用於磨練真正能讓他具備反擊能力的技能。等安全回到餘燼身邊，再考慮恢複神力適應。
與此同時，在高聳於綠色雲霧和荒涼黑色岩石礦場上的城堡中，餘燼將雙腳搭在桌上，一邊瀏覽托爾瓦克提供的數據，一邊注視著沃爾泰拉區。數據展示了過去1.5萬年中食人魔集團的所有交易記錄。房間四麵牆壁都被全息圖覆蓋，顯示著他整日默默監控的購物中心監控係統。沒有發生太多異常情況，借助銷售數據，餘燼已基本了解食人魔勢力的衰落以及城堡內權力鬥爭的演變脈絡，但仍有一些關鍵信息缺失。
當兩個身影走進露天世界交易市場底層時，巨龍深紅色的眼睛從銷售數據上移開。兩個一等惡魔從前門進入，周圍所有客人紛紛散開，不願卷入其中。即便連“紅魔”食人魔的銷售代表，在惡魔走近時也顯得緊張——他們要求對一大捆包含五級、四級和三級世界的資源進行評估。
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