耶律阿保機，耶律氏，字阿保機，小字啜裡隻，漢名億，遼朝契丹國的創建者，契丹迭剌部霞瀨益石烈鄉耶律彌裡人，迭剌部領袖耶律撒剌的之子。初任契丹遙輦氏部落聯盟撻馬狘沙裡，統領親軍征服北方部族，後被選為聯盟夷離堇，升任於越，取代遙輦氏任契丹八部聯盟長。隨後三次平定諸弟之亂，並在鹽池宴會中伏殺七部首領，統一契丹諸部。任用漢人韓延徽等，改革禮俗，建築城郭，製作契丹文字，發展農商，建立契丹國，稱大聖大明天皇帝，年號神冊。
建國後，並行漢製與草原行國體製，並南侵代北及河北州縣，西征諸遊牧部落。東征渤海國，迫降渤海王大諲撰，在渤海國舊地建東丹國，封長子耶律倍為東丹王。不久後，阿保機在回軍途中病死扶餘，終年五十五歲，死後諡號昇天皇帝，廟號太祖，墓號祖陵，累諡為大聖大明神烈天皇帝。
耶律阿保機出生時，契丹的貴族階層正在為爭奪聯盟首領之位，而打得不可開交，阿保機的祖父耶律勻德實，在殘酷的政治鬥爭中被殺，父親和叔伯們也逃離本部，藏匿於鄰部突呂不部貴族耶律台押之家。祖母蕭氏對於這時剛出生的阿保機非常喜愛，但又擔心他被仇人加害，因此常將他藏在彆處的帳內，塗抹其麵，不讓他見外人。阿保機三個月便能行走，滿百日便能說話，凡事未卜先知，自稱左右好像有神人護衛，即使在童年之時，開言便涉及國家大事。
阿保機，自幼聰敏，才智過人，長大成人後，身體魁梧健壯，胸懷大誌，而且武功高強，伯父耶律釋魯任於越，在契丹部落聯盟中掌權，阿保機深得伯父信任，任撻馬狘沙裡（扈衛官）。在任內，阿保機組建了侍衛親軍，並憑藉這支精銳武裝，相繼降服小黃室韋，破越兀、兀古、六奚諸部，被國人譽為“阿主沙裡”。釋魯遇事有疑難，便去向他谘問，將振興契丹、光大耶律家族的希望寄托在他的身上。
遙輦氏聯盟後期，可汗家族勢力漸衰，耶律家族掌握了聯盟的實權，痕德堇可汗即位。當時，釋魯因迭剌部權力鬥爭，而被其子耶律滑哥以及蒲古隻等人殺害，這使得迭剌部陷入混亂狀態。在這種情況下，立下諸多功業的阿保機被推舉為迭剌部夷離堇（首領），專事征伐，大破室韋、於厥及奚帥轄剌哥，進位大迭烈府夷離堇。
雖成為迭刺部實際上的首領，但勢力並不牢固，深受滑哥勢力的威脅，權力鬥爭隨時有再次出現的風險，為避免重蹈釋魯的覆轍，阿保機暫避其鋒，選擇繼續擴大勢力，四處征戰。阿保機率軍進攻河東、代北，獲得大量人口、牲畜，在潢河南岸建龍化州城，將所俘漢人遷居於此。阿保機北攻女真，俘獲三百戶，再次南攻河東、懷遠軍；轉攻薊北，俘獲人口財物而回，憑借這些戰功，阿保機得以升任於越、總知軍國事，成為部落聯盟的實際操縱者；阿保機率軍討伐黑車子室韋，伏擊唐盧龍節度使劉仁恭所派的援軍於平原，活捉劉仁恭的養子趙霸，並乘勝大破室韋。
阿保機再討黑車子室韋，並收到唐河東節度使、晉王李克用結盟的邀請，率七萬騎兵到雲州東城相會。酒酣耳熱之際，李克用向阿保機借兵打擊劉仁恭與梁王朱溫，阿保機答應，二人交換了衣袍和戰馬，結為兄弟，但此事未得結果。阿保機主動進兵攻打劉仁恭，攻下數州，儘數遷擄其民而回。
契丹三年一輪的選汗，痕德堇可汗去世，據說他在遺命中推選阿保機為汗，阿保機的同族兄弟耶律曷魯等人多次勸進，阿保機顧忌傳統，猶豫不決，且不願公開選舉，曾試探性的讓位於耶律轄底，轄底力量不足與阿保機匹敵，遂擁護他即位，最後在曷魯等人的堅定支持下，才接受請求，當選為契丹大首領，即可汗位。
作為草原遊牧政權最高統治者的可汗，阿保機並不僅僅把目光局限在草原地區，在俘虜和來投的漢人以及與之結盟的中原割據勢力的影響下，不甘於受部落貴族和可汗世選製度的約束，因而自擔任聯盟可汗之日起，就積極進行建國稱帝的準備。
一方麵，他繼續以武力征伐周邊地區和民族，進一步擴大聯盟的統治範圍和軍事實力。繼續征服黑車子室韋、吐穀渾、烏丸、奚、烏古和阻卜等部，積極向遼東和代北、河東、平州、幽州等地用兵；另一方麵，加強內部統治機構的建立，調整統治集團內部的關係，削弱契丹貴族中的保守勢力，加強培植個人勢力集團。
後梁建立後，他背棄了與李克用的盟約，向朱溫遣使請求冊封，以鞏固和加強自身的地位，參與劉仁恭、劉守光父子兄弟間的爭權鬥爭，以收漁人之利。
阿保機置羊城於炭山之北，以通市易，在草原地區建立城鎮、寺廟以安置被俘漢人和僧尼，同時廣建碑銘以張大其功德，樹立個人的權威。在契丹貴族內部，為了給自己取代遙輦氏披上合法外衣，他命本家族居於遙輦九可汗族人之後為第十帳，以弟耶律迭栗底，為迭烈府夷離堇，設官統領部眾。
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