今天是8月21早上10：30，速度上車黃河旋風，今天肯定大漲。機不可失，失不再來。
張小凡收徒弟那天，山下的桃花正落得紛紛揚揚。他坐在觀門口的青石板上，指尖撚著枚剛摘的桃枝，看那穿粗布短打的少年在石階下摔了第七個跟頭。
“師父！”少年抹了把臉上的泥，膝蓋滲著血也顧不上擦，舉著把斷了弦的木劍又要往上衝，“我還能練！”
張小凡忽然笑了。這孩子叫阿竹，是山下農戶家的娃，半個月前背著個破布包跪在觀門前，說要學本事保護被山匪欺負的鄉親。那時他正蹲在籬笆邊澆菜，聽著少年梗著嗓子喊“我不怕苦”，水壺裡的水漫過菜畦都沒察覺。
頭三個月，阿竹學的不是劍，是劈柴。天不亮就得爬起來，把後院堆成小山的柴火劈得整整齊齊，長短誤差不能超過一指。有回他偷懶用劍劈柴，被張小凡罰著用手掰了一下午，指尖磨出的血泡沾在木柴上，像開了串紅瑪瑙。
“師父，劈柴能練出啥？”阿竹夜裡揉著酸麻的胳膊，在灶房偷偷啃冷饅頭，見張小凡進來，慌忙把饅頭往身後藏。
張小凡沒說話，拿起根柴火在他眼前晃了晃：“你看這木紋，順著肌理劈，半分力氣就能斷；逆著來，使出渾身勁也白搭。”他忽然手腕一翻，柴火“哢嚓”斷成兩截，斷麵齊得像刀裁過，“練劍和劈柴一個理，得懂巧勁，更得沉住氣。”
阿竹似懂非懂，卻從此劈柴格外用心。有天暴雨傾盆，他蹲在屋簷下劈柴，聽著柴火在雨裡發出悶響，忽然覺得手腕轉動時，竟有了種說不出的順暢。
真正教劍是在深秋。張小凡從藏經閣翻出本泛黃的劍譜，首頁畫著株歪歪扭扭的竹子，是他年輕時自己畫的。“先練紮馬步，”他用竹枝在地上畫了個圈，“圈裡的青石縫長著三株草，啥時候你能盯著草葉上的露珠，站到露水曬乾，再學劍招。”
阿竹站了整整七天。第一天腿抖得像篩糠，第二天眼前發黑栽倒在圈裡，第七天晨光漫過門檻時，他看見草葉上的露珠順著葉尖往下墜，在接觸地麵的瞬間，竟被自己穩穩接住——不是用手，是憑著馬步的震顫，讓腳下的青石微微一動，托住了那點晶瑩。
“成了。”張小凡背著手站在廊下，袖管被秋風灌得鼓鼓的。他解下腰間的鐵劍扔過去，劍鞘撞在阿竹懷裡發出沉響，“這劍叫‘護生’，當年我用它斬過狼，也救過受傷的鹿。”
阿竹學劍極快，就是性子急。有次山下傳來呼救聲，他提著劍就往山下衝，卻被張小凡一把拉住。“你看那樹。”師父指著院角的老槐樹，樹身上有個碗口大的洞，是去年雷劈的，“雷劈過的地方，反而長出新枝。遇事彆光想著衝，得留三分餘地。”
後來阿竹真的遇上了山匪。那天他背著藥簍下山采藥，正撞見三個匪賊搶農戶的牛車。他沒立刻拔劍，而是繞到牛車後，瞅準匪賊推搡間露出的破綻，一記劍鞘敲在領頭者的膝彎，又用劍背壓住另兩人的手腕——動作不快，卻準得像量過尺寸。
回山時，阿竹扛著匪賊丟下的贓物，見張小凡正在桃樹下釀酒。“師父，我沒傷人。”他把劍往地上一插，劍穗上還沾著路邊的野菊。
張小凡舀了勺新釀的桃花酒遞給他，酒液裡浮著片花瓣。“知道我為啥收你不？”他看著少年仰頭喝酒時喉結滾動的模樣，忽然想起三十年前，自己也是這樣揣著顆滾燙的心，跪在師父麵前，“不是因為你能吃苦，是你眼裡的光，從來沒為自己亮過。”
那年冬天，阿竹在觀門前掃雪，發現石階縫裡冒出株綠芽。他蹲下來想把芽兒挖出來栽進花盆，手腕卻被輕輕按住。“讓它長著吧。”張小凡的聲音混著雪粒落在耳邊，“根紮在哪兒，本事就該護著哪兒。”
雪越下越大，師徒倆的腳印在雪地裡並排著，一個深一個淺，卻都朝著山下的方向。
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