南笙俯身，將那隻竹簍負於肩上。簍中草藥頗有些分量，壓得肩帶微微一沉，她卻不以為意，反覺心中踏實。整頓已畢，遂直起身形，複向楓林深處望了一眼。但見日光透過枝葉，灑下滿地碎金，隨風輕搖，似與她作彆。
“哈，呼。”南笙忽地長吐出一口氣來，胸中濁氣隨聲而出，化作一團白霧散入清冷空氣中。她隨即又深深納進一口山林間的朝氣，這一呼一吸之間，眉宇間的倦意竟似被滌蕩去了幾分。
南笙正行間，忽見前方村落方向一道赤光衝霄而起，映得半壁天宇皆緋。但見那火光初時隻是村頭竄起數點星火，倏忽間便連作一片。烈焰騰空，竟似毒龍脫縛；濃煙蔽日，恰如玄幕覆頂。劈啪爆響聲中，夾雜著梁柱傾頹之音，更有犬吠人聲隱隱傳來，惶惶然如沸鼎。
“不好！”南笙的腳步猛地頓在原地，像是被無形的釘子釘住。她瞳孔驟然收縮，倒映出遠處衝天的駭人火光，一聲驚呼脫口而出。
但見她身形扭動如蛇行草莽，疾趨之際竟似蠍子踏沙，靈動中暗藏鋒芒。那條烏油油的麻花辮在身後甩動不休，恍若百足蜈蚣淩空騰躍，挾著風聲颼颼作響。
周身蠟染裙裾被山風鼓蕩，紋樣翻飛不定，恰似彩蝶振翅，在火光映照下泛出幽幽冷光。縱在疾奔之中，步法卻如蜈蚣百足協奏，點地即起，踏石跨溝如履平地，身形搖曳似春蠶吐絲，柔韌異常。
南笙方一步入村落，便被撲麵而來的熱浪嗆得倒退半步。但見滿目瘡痍。
火借風勢，肆虐橫行。道旁茅屋儘作焦土，梁柱崩摧之聲不絕於耳。灼熱氣浪扭曲了日光，竟使青天白日顯得昏蒙不定。村民們哭喊奔走，提桶執盆者往來穿梭，卻如杯水車薪。幾個老嫗跪在焚毀的屋舍前捶胸痛哭，小兒躲在母親身後瑟瑟發抖。
忽見火場東首傳來驚呼之聲，原是一稚童被困火海，哭喊聲已被劈啪爆響淹沒。南笙不及細思，當即嬌叱一聲，將腰間水囊浸透羅帕，掩住口鼻便欲衝入火場。
正當此時，她忽覺袖中微動，那隻小守宮竟自行竄出，在她腕間輕咬一口，繼而化作一道銀光，直射火場深處。南笙會意，當即緊隨其後，衣裙在烈焰映照下獵獵作響。
隻見火海深處，竟有一群身披黑裳的怪人，約莫七八個，圍作一圈。他們皆以黑巾蒙麵，唯露雙目，眼中映著跳躍的火光，竟無半分人氣。這些人對周遭烈焰視若無睹，口中念念有詞，聲音低沉而整齊，似吟似咒，竟壓過了火場的嘈雜。
“蟲穀？”南笙借著火光隱蔽身形，縮在一截焦黑的斷牆之後，心中暗驚。
她屏住呼吸，耳中努力分辨那低沉整齊的咒語。隻聽那誦念聲詭譎古怪，非苗非漢，音節拗口，似是宣誓著什麼。
他們念完那繁複咒文之後，自腰間革囊中抓出大把大把的赤紅色粉末，手法老練地四處潑灑。那粉末一遇火星，便轟地爆起一團團更為熾烈的火焰，火勢隨之瘋狂蔓延。另有幾人手持特製銅管，對準尚未起火的茅屋梁柱吹射，管內噴出的並非箭矢，而是凝練的火油，遇物即燃，頃刻間便將整座屋舍吞沒。
“糟了……”南笙心下雪亮，她見火場東首一間尚未完全陷入火海的木樓中，隱約有孩童哭泣之聲傳來，而兩名黑衣人正朝那方向逼近。
她知此事非同小可，正自思量如何應對，卻不慎踩中一段灼熱的焦木，“哢嚓”一聲輕響，雖在劈啪火聲中，仍驚動了那兩名黑衣人，兩人猛地回頭，四道冰冷的目光如毒蛇般驟然射向斷牆之後！
其中一人冷哼一聲，自腰間革囊中又抓出一把赤紅粉末，劈手便朝斷牆方向撒來！
南笙見那粉末迎風便燃，化作一團火雲罩下，當下不敢怠慢。她足尖猛地一點焦土，身形如百足仙般向後急掠，同時扯下肩上蠟染布巾淩空一抖，將撲麵而來的火星儘數掃開。
熱浪如無形的巨獸，張開熾熱的口齒，啃噬著空氣，每一次呼吸都灼燙著咽喉與肺葉。南笙額角早已沁出細密的汗珠，順著臉頰滑落，尚未滴下便被蒸騰的熱氣烘乾。然而，這份煎熬並非全然來自周遭的烈火。
她心下一片雪亮，自己行蹤已然暴露。蟲穀之名，在苗疆一帶足以令小兒止啼，其手段之狠辣詭譎，絕非尋常。他們既在此行此陰鷙之事，豈容一個外人窺見後生離此地？斬草除根，方是他們的作風。
但比自身安危更讓她心焦如焚的，是那火海深處斷續傳來的孩童哭聲。那聲音起初還帶著驚懼的掙紮，此刻卻一聲弱似一聲，如同風中殘燭，幾欲被劈啪爆響的燃燒聲徹底吞沒。每一聲微弱的抽噎，都像一根無形的線，緊緊攥住了她的心臟，牽扯出陣陣尖銳的刺痛。
“嗖！”一聲尖銳的破空之音撕裂火場的喧囂，宛如毒蠍揮尾，疾刺而出！南笙手腕極速一顫，那柄烏黑長鞭如巨型蜈蚣般驟然彈射，鞭節賁張，帶著驚人的彈性與速度，精準地纏上不遠處一根焦黑梁木。
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她足尖隨即輕點地麵，借力飛身而起，身形仿若撲向獵物的螳螂，每一個關節都爆發出精準而高效的力量。淩空之際，她腰肢輕扭，竟如飛蠅懸停般短暫滯空，長鞭隨之回卷，將她倏地拉向火光深處，巧妙地避開了地上肆虐的火舌。
鞭梢在她手中仿佛擁有百足蟲般的協調與靈活，不僅承載著她的重量，更在空中啪地炸出一聲蝗蟲振翅般的脆響，靈巧地掃開飛濺的火星，為她清出前路。
長鞭一收一放間，南笙已如蜻蜓點水般落在搖搖欲墜的木樓回廊上。她手腕再振，那長鞭如同擁有自主生命的百足蟲，鞭梢精準地探入濃煙滾滾的屋內，靈巧地纏上屋內一根尚未完全燒毀的房柱。
藉此支撐，她足尖在灼熱的欄杆上輕輕一點，身形猶如捕獵中的蜘蛛，悄無聲息地滑入火場。高溫與濃煙瞬間將她包裹，但她目光如炬，迅速鎖定角落那個被濃煙嗆得幾近昏迷的孩童。
鞭柄在她指間輕轉，長鞭如靈蛇般回卷，輕柔而迅速地將孩童攔腰縛住。正當她欲將孩子帶離火海之際，頭頂傳來不祥的斷裂聲，一根燃燒的橫梁帶著萬鈞之火，轟然砸落！
南笙臨危不亂，手腕猛地向下一沉，長鞭帶著孩子如墜地的螞蚱般向側方彈開。同時她腰肢發力，整個人如被驚動的尺蠖，倏地向後弓身彈射！
燃燒的巨梁擦著她的麵頰轟然落地，濺起漫天火星。南笙穩穩落地，長鞭一卷，已將孩童安然護在懷中。她來不及喘息，反手一鞭抽向身旁燃燒的窗欞，木屑紛飛中，一條生路豁然洞開。
“快走！”南笙的聲音不高，卻帶著不容置疑的急促，仿佛蜂鳥震翅時那般既輕又急。她將懷中孩童往前輕輕一推，自己卻半步不退，反而側身擋在孩子與追兵之間。
她明眸如電，早已鎖定濃煙中追來的黑影。手腕輕抖，長鞭如靈蛇出洞，啪地一聲炸開一團煙灰，暫阻敵蹤。其動作舉重若輕，恰到好處，並無半分遲滯。
眼見那孩童踉蹌逃入安全之處，她方才稍鬆一口氣，肩背微弛。然瞬息之間，又複凝神戒備，豎耳環視，恰似窺得敵情的守宮，周身繃如滿弓。
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