德雷克和蘇眉拉著吳悠衝出時間神殿時，身後的建築已經坍塌了大半，金色的時間符文在碎石中閃爍，像瀕死的星辰。吳悠的手臂還在滲血，傷口處的皮膚保持著被時空之刃劃傷的瞬間狀態，連滴落的血珠都懸浮在半空——這是時間停滯的後遺症，蘇眉用淨化水晶反複照射了好幾次，才讓血液重新流動，可傷口依舊無法愈合，隻能用特製的繃帶暫時包紮。
“吳教授他……”蘇眉的聲音帶著哽咽，她看著空蕩蕩的廢墟，手裡還攥著吳教授之前翻閱的古籍，書頁上還留著他的指印。德雷克拍了拍兩人的肩膀，語氣沉重卻堅定：“教授是為了保護我們、保護宇宙犧牲的，我們得帶著他的份，繼續關閉剩下的信標，不能讓他白白付出。”吳悠握緊拳頭，指節泛白，他摸出父親留下的紙條，紙條邊緣已經磨損嚴重，上麵的字跡卻愈發清晰，仿佛在無聲地鼓勵他堅持下去。
三人乘坐登陸艙返回星塵號，剛進入駕駛艙，聯合艦隊的緊急通訊就彈了出來。凱倫的臉色比之前更加凝重，全息屏幕上顯示著一片混亂的星域——“船底座顯示”的“猩紅星雲”，無數紅色的光點在星雲中閃爍，像是沸騰的血液。“船底座的基因信標已經被激活了！”凱倫的聲音帶著焦急，“激活信標的是‘猩紅海盜團’，他們是宇宙中臭名昭著的掠奪者，之前就和時空盜墓者有過勾結。現在信標引發的基因波動正在汙染整個星雲，裡麵的生物都變成了‘猩紅畸變體’，我們的三艘星艦已經被吞噬了。”
蘇眉快速調出猩紅星雲的資料，屏幕上顯示星雲內的引力場極其混亂，還存在大量的“時空亂流氣泡”，任何進入的飛船都可能被氣泡撕裂。“更麻煩的是，猩紅海盜團的首領‘雷德’手裡有‘基因虹吸裝置’，能吸收畸變體的能量強化自己，現在他的實力恐怕已經遠超卡倫。”她指著屏幕上的一張照片，照片裡的男人滿臉橫肉，左眼是一顆紅色的機械義眼，手裡拿著一把沾滿血跡的巨斧，“而且他們的海盜船‘血骨號’外殼覆蓋著星空合金，普通武器根本打不透。”
吳悠走到能量基座前，將星核重新嵌入槽位，藍色的光芒瞬間布滿控製台。“不管有多難，我們都必須去。”他的聲音沙啞卻堅定，“吳教授用生命保護了時鐘座的信標，我們不能讓其他信標再被激活。”德雷克從物資艙裡拖出一門更大的時空乾擾炮，炮身上鑲嵌著從時間神殿帶回來的時間碎片：“這次我把炮升級了，能同時乾擾時空和基因信號，就算雷德有虹吸裝置，也彆想輕易靠近信標。”
星塵號啟動超光速引擎，朝著船底座星係飛去。途中，吳悠一直在研究吳教授留下的古籍，希望能找到對抗猩紅畸變體的方法。古籍裡記載，猩紅星雲原本是一片孕育生命的“綠星帶”，後來被星空訪客改造成基因實驗場，留下了大量的“基因毒素”，而猩紅畸變體正是毒素與當地生物結合的產物，它們最怕“淨化水晶與綠星帶原生植物基因的合力”。
“我們手裡沒有綠星帶的原生植物基因。”蘇眉皺著眉頭，手指在屏幕上快速滑動，“聯合艦隊的數據庫裡也沒有相關記錄，看來隻能到了星雲再說。”德雷克突然想起什麼，從物資艙裡拿出一個透明的培養皿，裡麵裝著幾顆綠色的種子：“這是之前在原始基因神殿附近采集的，當時覺得它們能在基因波動強的地方生長很奇怪，說不定就是綠星帶的原生植物？”
吳教授留下的古籍裡有原生植物的插圖，蘇眉將插圖與種子對比，發現兩者的紋路完全一致。“真的是！”她興奮地說，“我們可以用基因培養儀快速培育出植物，再提取它們的基因，和淨化水晶配合使用。”接下來的兩天裡，蘇眉一直在培育植物，吳悠則反複練習用星核能量操控淨化水晶，德雷克則忙著改裝武器，整個星塵號都彌漫著緊張卻充滿希望的氛圍。
三天後，星塵號抵達猩紅星雲邊緣。遠遠望去，星雲像一塊巨大的紅色綢緞，裡麵不斷有黑色的影子在蠕動，偶爾還能看到被撕碎的星艦殘骸。探測器顯示，基因信標藏在星雲中心的“血骨要塞”裡——那是猩紅海盜團用星艦殘骸和星空合金搭建的堡壘，周圍環繞著數十艘海盜船，像一群守護獵物的鯊魚。
“血骨要塞的能量護盾太強了，我們得先摧毀護盾發生器。”蘇眉指著屏幕上的三個紅色圓點，“護盾發生器在要塞的三個角，由重兵把守，而且周圍全是猩紅畸變體。”凱倫的聲音從通訊器裡傳來：“聯合艦隊會派出十艘星艦吸引海盜團的注意力，你們趁機潛入要塞，關閉信標。”
很快，聯合艦隊的星艦就朝著海盜船發起了攻擊，藍色的能量束在紅色的星雲裡劃出一道道軌跡。猩紅海盜團立刻反擊，血骨號的主炮發出一道紅色的能量波，瞬間摧毀了一艘聯合艦隊的星艦。“這些海盜的火力比我們想象的還強！”德雷克握緊方向盤，操控星塵號朝著要塞的方向飛去，“快啟動隱形係統，彆被他們發現。”
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星塵號的隱形係統在星雲的乾擾下效果大打折扣，剛靠近要塞，就被一艘海盜船發現。“是星塵號！首領說了，抓住他們有重賞！”海盜的聲音從通訊器裡傳來，幾艘海盜船立刻圍了過來，主炮對準了星塵號。“啟動時空乾擾炮！”德雷克大喊著，按下發射按鈕，一道銀色的能量束飛出，擊中了最前麵的海盜船，那艘船瞬間陷入時空紊亂，船身一半變老生鏽，一半卻變成了嶄新的金屬。
趁著海盜船混亂，星塵號快速穿過包圍圈，朝著其中一個護盾發生器飛去。發生器周圍布滿了猩紅畸變體，它們的身體像巨大的章魚，觸手末端長著鋒利的牙齒，正瘋狂地撕咬著周圍的岩石。“用淨化水晶和植物基因！”吳悠將淨化水晶的光芒與提取出的植物基因融合，對著畸變體發射出一道綠色的光柱。光柱落在畸變體身上，它們發出淒厲的慘叫，身體開始融化，化作一灘紅色的液體。
三人乘坐登陸艙降落在發生器旁，德雷克用能量槍解決了守衛的海盜，吳悠則將星核嵌入發生器的接口，啟動了破壞程序。就在發生器即將爆炸的時候，雷德的聲音突然從通訊器裡傳來：“外來者，你們以為能破壞我的計劃？”全息屏幕上出現了雷德的身影，他的左眼閃爍著紅光，手裡的巨斧上還滴著綠色的液體，“我已經吸收了上百個畸變體的能量，現在的我，能輕鬆捏碎你們的星艦！”
話音剛落，血骨號就朝著星塵號飛過來，巨大的船身像一座移動的堡壘。雷德站在船頭，舉起巨斧，對著星塵號砍過去。一道紅色的能量波呼嘯而出，吳悠趕緊啟動能量護盾，可護盾瞬間被擊碎，星塵號的機翼也被砍斷，失去了平衡。“快棄船！”蘇眉大喊著，三人乘坐登陸艙逃離星塵號，剛離開，星塵號就被血骨號的主炮擊中，爆炸成一團火球。
“我們的飛船沒了！”德雷克看著燃燒的星塵號，眼睛通紅。吳悠卻握緊了手裡的星核：“船沒了，但我們還有器物和基因樣本，隻要能關閉信標，就算付出再多代價也值得。”他們躲在一塊巨大的岩石後麵，看著血骨要塞的方向，護盾發生器已經爆炸了一個，剩下的兩個還在運轉，要塞的護盾依舊堅固。
“我們得想辦法潛入要塞內部。”蘇眉觀察著要塞的結構，“要塞的底部有一個廢棄的貨運通道，應該是星空訪客當年留下的，從那裡可以直接進入信標所在的核心室。”三人朝著貨運通道走去，途中不斷躲避著海盜和畸變體的巡邏。吳悠的傷口還在隱隱作痛，每走一步都牽扯著神經，但他沒有放慢腳步，心裡隻有一個念頭——關閉信標，為吳教授和星塵號報仇。
貨運通道裡漆黑一片，隻有牆壁上的應急燈發出微弱的紅光。通道兩側堆滿了星艦殘骸和基因實驗設備，有的設備還在運轉，發出“滋滋”的聲響。突然，前方傳來一陣腳步聲，是海盜的巡邏隊！三人趕緊躲進一個廢棄的船艙，透過縫隙看到五個海盜舉著能量槍走過，他們的衣服上都印著猩紅海盜團的標誌——一顆滴著血的骷髏頭。
等海盜走遠後，三人繼續前行，終於來到了通道的儘頭。儘頭是一扇巨大的金屬門，門上刻著星空訪客的紋路，中間有一個凹槽，正好能容納星核。吳悠將星核嵌入凹槽，金屬門發出“嗡”的一聲輕響，緩緩打開。裡麵是一間巨大的核心室，中央懸浮著紅色的基因信標，周圍的牆壁上布滿了基因管道，管道裡流淌著紅色的液體，正是猩紅畸變體的本源。
雷德正站在信標前，閉著眼睛，雙手放在信標上，似乎在吸收信標的能量。他的身體周圍環繞著紅色的能量，肌肉不斷膨脹，原本就高大的身材變得更加魁梧。“你們果然來了。”雷德睜開眼睛，左眼的紅光更加刺眼，“正好，吸收了你們的基因能量，我的實力就能更上一層！”他舉起巨斧，朝著三人衝過來，速度比之前快了好幾倍。
吳悠趕緊掏出淨化水晶，與植物基因融合，對著雷德發射出一道綠色的光柱。光柱落在雷德身上，他的動作瞬間變得遲緩，身上的紅色能量也暗淡了許多。“這是什麼鬼東西？”雷德憤怒地大喊，揮動巨斧砍向光柱，光柱被砍斷，綠色的能量碎片散落一地。
德雷克趁機舉起能量槍，對著雷德的胸口發射，能量彈落在他身上，卻被紅色的能量擋住，隻留下一個小小的印記。“沒用的，我的能量護盾能抵擋任何攻擊！”雷德冷笑著，朝著德雷克撲過去，巨斧對著他的頭頂砍下來。蘇眉趕緊拉著德雷克躲開，巨斧落在地上，砸出一個巨大的坑，碎石飛濺。
吳悠知道，普通攻擊根本傷不到雷德，隻能冒險靠近信標，直接關閉它。他趁著雷德與德雷克、蘇眉纏鬥，悄悄朝著信標移動。信標的周圍布滿了紅色的基因管道，隻要破壞這些管道，信標的能量就會減弱。吳悠掏出隕鐵匕首，對著最近的一根管道砍過去，管道被砍斷，紅色的液體噴湧而出，信標的光芒瞬間暗淡了一絲。
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“你敢破壞我的信標！”雷德發現了吳悠的動作，放棄了德雷克和蘇眉，朝著吳悠衝過來。吳悠趕緊躲閃，可雷德的速度太快，他的肩膀被巨斧劃傷，鮮血瞬間染紅了衣服。但他沒有放棄，繼續用匕首砍斷周圍的管道，信標的光芒越來越暗淡，雷德身上的紅色能量也越來越弱。
“快用星核！”蘇眉大喊著，將星核扔給吳悠。吳悠接住星核，將它嵌入信標底部的接口，藍色的光芒瞬間覆蓋信標。信標發出“滋滋”的聲響，表麵開始出現裂縫，裡麵的基因鏈紛紛消散。雷德發出一聲淒厲的慘叫，失去了信標的能量支撐，他身上的紅色能量瞬間消失，身體也恢複了原本的大小。
“我不甘心！我不甘心！”雷德瘋狂地朝著吳悠撲過來，想要同歸於儘。德雷克舉起能量槍，對著雷德的頭部發射，能量彈穿透了他的頭顱，雷德的身體向後倒去，再也沒有動靜。
信標終於徹底碎裂，裡麵的基因鏈全部消散，猩紅星雲的紅色光芒也漸漸變淡，周圍的畸變體失去了能量來源，紛紛倒在地上，化作一灘紅色的液體。三人鬆了一口氣，癱坐在地上，大口喘著氣。吳悠看著手裡的星核，又看了看空蕩蕩的核心室，心裡滿是複雜——他們終於關閉了第二個信標，卻失去了吳教授和星塵號。
就在這時，聯合艦隊的通訊器突然響起，凱倫的聲音帶著驚喜：“吳悠！你們成功了！猩紅星雲的基因波動已經恢複正常，海盜團的殘餘勢力也被我們消滅了！另外，我們在星雲邊緣發現了一艘完好的星空訪客遺留飛船，雖然有些老舊，但經過修複應該能使用，你們先到那裡彙合，我們會派工程師過去。”
三人站起身，朝著星雲邊緣走去。沿途的廢墟裡，聯合艦隊的星艦正在清理海盜的殘骸，藍色的能量束在星空中閃爍，像希望的光芒。吳悠的手臂還在疼，心裡還在為吳教授的犧牲難過，但他知道，他們不能停下。聯合艦隊的星圖上，還有25個紅色的信標點在閃爍，每一個都代表著宇宙的威脅。
走到星雲邊緣時，一艘銀色的飛船出現在眼前，船身雖然布滿了劃痕，但依舊散發著金屬的光澤。這是一艘星空訪客的“探索艦”，裡麵的設備雖然古老，但基本功能都還完好。“以後這就是我們的新船了。”德雷克拍了拍船身，“我們得給它起個名字，就叫‘傳承號’吧，傳承教授的意誌，也傳承我們守護宇宙的使命。”
蘇眉點點頭，開始檢查飛船的設備：“飛船的引擎需要修複，武器係統也得升級，但最多一周就能修好。聯合艦隊已經在準備物資，到時候我們就能繼續出發，關閉下一個信標。”吳悠走到駕駛艙，看著舷窗外漸漸恢複正常顏色的星雲，握緊了手裡的星核。他仿佛看到吳教授站在身邊，微笑著對他點頭，也看到了父親在遙遠的宇宙中，等待著他的消息。
一周後，傳承號修複完成，停在聯合艦隊的空港。凱倫和聯合艦隊的成員們為他們舉行了簡單的送彆儀式，還贈送了大量的能量晶體和武器裝備。吳悠、德雷克和蘇眉登上傳承號，啟動引擎，朝著下一個信標的位置——“孔雀座星係”的“翡翠遺跡”飛去。
舷窗外的猩紅星雲漸漸變小，最終變成一顆紅色的光點。駕駛艙裡，星核、淨化水晶、太陽金盤、月亮玉璋的光芒交織在一起，照亮了三人的臉龐。他們知道，接下來的旅程會更加艱難，宇宙中還有更多未知的危險在等待著他們——可能是更強大的敵人，可能是更詭異的星球，也可能是更複雜的陷阱。
但他們沒有退縮。因為他們明白，隻要還有一個基因信標沒有被關閉，宇宙就永遠不會真正安全；隻要還有人需要守護，他們的旅程就永遠不會結束。