站在一旁的馬販子滿臉諂媚地笑著，對葉明說道：“葉掌櫃，您看，這五百匹馬可都是三歲口的良駒啊，絕對是上等貨色！”
葉明繞著馬匹走了一圈，仔細檢查著每一匹馬的狀況，然後滿意地點了點頭。然而，就在這時，馬販子突然壓低了聲音，神秘兮兮地對葉明說：“葉掌櫃，我這裡有個消息要告訴您。左賢王帳裡傳話過來，說他們願意用陰山馬場來換取十年的供糖呢！”
葉明聽了，心中一動，但表麵上卻不動聲色地問道：“哦？這是為何？”
馬販子嘿嘿一笑，說道：“這您就不知道了吧，您這糖裡可是有秘密啊！”說著，他指了指一旁的馬車上蓋著的苫布。
葉明順著他的手指看去，隻見馬車上整整齊齊地碼放著一箱箱的糖。他走上前去，掀開苫布，露出了下麵的糖箱。
這時，李君澤也走了過來，他看著這些糖箱，疑惑地問道：“你在這糖裡到底摻了什麼迷魂藥？竟然能讓左賢王如此心動？”
葉明微微一笑，拿起一塊糖，輕輕敲開，露出了裡麵的糖芯。他解釋道：“這糖裡啊，可沒什麼迷魂藥。不過，我在裡麵加了一些漠北沒有的東西。”
說著，他指著糖芯裡的一些細小顆粒，繼續說道：“比如這枇杷葉，有潤肺的功效；這肉蓯蓉呢，是壯陽的良藥；還有這黃芪，能補氣養血。這些東西拆開單賣都是草藥，但合起來，就成了一種讓人離不了的癮。”
李君澤聽了，恍然大悟，他點點頭，說道：“原來如此，怪不得這糖如此受歡迎。”
葉明笑了笑，忽然又掰碎了手中的糖塊，露出了內層褐色的糖芯。
他指著這層褐色的糖芯，說道：“不過，這裡麵還有個小秘密。這層糖芯裡，我摻了漠北鹽堿地的苦水。因為這苦水的味道太苦了，所以必須用大量的甜味來掩蓋。”
李君澤皺起眉頭，“這苦水有什麼用？”葉明神秘一笑，“這苦水雖苦，卻能讓人上癮。那些漠北人吃慣了甜中帶苦的糖，一旦斷了，就會渾身難受。而且他們自己又做不出來，隻能不斷來換咱們的糖。”
李君澤不禁感歎，“你這心思，真是縝密。那左賢王要用陰山馬場換十年供糖，咱們換不換？”
葉明思索片刻，“換！陰山馬場水草豐美，有了它，咱們就能培育出更多良駒。而且十年之後，他們怕是更離不開咱們的糖了。”
李君澤點頭稱是，對葉明越發佩服。此時，西市的人群依舊熙熙攘攘，葉明看著那些為糖瘋狂的人們，心中已有了更遠的謀劃，他要讓這小小的糖塊，為自己帶來無儘的財富與勢力，在這亂世中闖出一片屬於自己的天地。
寒露時節，天氣漸涼，漠北八部的使者們如往常一樣，齊聚在葉家商會。商會內氣氛凝重，眾人皆心知肚明，此次會麵絕非尋常。
回鶻使者率先打破沉默，他麵帶微笑，緩緩從懷中摸出一張羊皮地圖，正欲在桌上鋪開，劃出一片馬場的範圍。
然而，就在他的手即將觸及地圖的一刹那，葉明突然出手，將十二隻精致的琉璃碗擺在了桌上。
這些琉璃碗晶瑩剔透，宛如藝術品一般，吸引了眾人的目光。葉明微笑著介紹道：“這是江南的枇杷蜜，嶺南的桂圓膏，西域的玫瑰露……”
他每說一樣，便小心翼翼地在碗中澆上一層透明的糖漿，“這些都是我精心挑選的食材，經過獨特的配方調製而成，離了長安的水，可就熬不出這等美味了。”
眾人聞聽，不禁對這十二碗神秘的食物產生了濃厚的興趣，紛紛圍攏過來，想要一探究竟。就在這時，骨力突然渾身抽搐著倒地，嘴角泛著白沫，顯然是身體出現了嚴重的不適。
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葉明見狀，卻不慌不忙，他迅速從懷中掏出一塊糖，塞進骨力的口中。片刻之後，骨力的症狀竟然奇跡般地緩解了，他緩緩睜開眼睛，一臉驚愕地看著葉明。
葉明嘴角微揚，露出一抹不易察覺的笑容，他環視著麵色慘白的使者們，緩緩說道：“這是斷糖三日的症狀。諸位，每月初八，我都會發一艘糖船前往漠北，船上不僅裝載著大量的糖，還有下月的糖引。若是誤了時辰，這藥效可就不靈了啊。”
他的話語如同重錘一般，狠狠地敲在眾使者的心上。眾人麵麵相覷，心中暗自思忖著葉明這番話的深意。
回鶻使者臉色一變，剛要開口質問，卻被葉明抬手打斷。“各位都是聰明人，糖於你們意味著什麼，不用我多說。”
葉明目光掃過眾人，“如今我葉家商會願與各位長久合作，隻要按時交易，糖的供應絕不會斷。”
眾使者心中雖有不滿，但看著骨力剛才的慘狀，也不敢輕易造次。他們明白，葉明這是在警告他們，糖的控製權在商會手中。
沉默片刻後，吐蕃使者率先拱手道：“葉掌櫃深明大義，我們願聽從安排。”其他使者也紛紛附和。
葉明滿意地點點頭，“如此便好，日後大家合作愉快。”隨後他命人收起琉璃碗，將糖船和糖引的具體事宜告知眾人。
寒露的風透過窗欞吹進商會，眾使者帶著複雜的心情離去。葉明望著他們的背影，心中明白，這小小的糖塊，已讓他牢牢掌控了漠北八部的命脈。
時光荏苒，轉眼到了臘月。糖坊的地窖裡，彌漫著濃鬱的甜香。魯山站在新製的石磨前，看著那巨大的石磨，不禁咋舌道：“東家，您真的要往糖裡摻漠北的苦水嗎？”
“這可是從他們那邊取來的苦水。”葉明嘴角微揚，手中輕輕晃動著那個琉璃瓶，瓶中的液體在陽光下閃爍著微弱的光芒。
“你說，如果漠北人知道了解藥竟然就在他們自家的水源裡，會作何感想呢？”葉明的笑聲中帶著些許嘲諷。
就在這時，窗外飄起了今冬的第一場雪，紛紛揚揚的雪花如同羽毛般飄落。而在不遠處的道路上，三百輛裝滿了糖塊的馬車正緩緩駛向陰山渡口。
這些馬車看起來並無特彆之處，但實際上，每箱糖塊的夾層都密封著臘丸，而丸裡包裹著的，正是漠北各個部落的鹽鐵交易記錄。
這些記錄對於漠北人來說，遠比糖塊的誘惑更為致命。它們就像是一條無形的鎖鏈，將漠北的各個部落緊緊地束縛在一起。
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