"三少爺，這池子已經曬足七天了。"老鹽工張伯彎著腰，粗糙的手指撚起幾粒鹽，"您嘗嘗，比官鹽還細。"
葉明蹲下身，指尖沾了點鹽末送入口中。鹹味在舌尖化開，竟帶著一絲鮮甜。他眯起眼睛："這池子用的新法子？"
"按您說的，加了那什麼......"張伯撓著花白的頭發，"過濾網！"
鹽場東頭新起了十座木架，上麵繃著細密的麻布。海水被引入第一道池子時，混濁的泥沙被濾去大半。葉明沿著池邊走著，不時伸手攪動鹽水。
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"溫度不夠。"他突然停下腳步，指著中間一處鹽池，"這池子曬三天了，濃度還差得遠。"
張伯愁眉苦臉："這幾日陰天多......"
"那就加火。"葉明打了個響指，身後跟著的工匠立刻抬來幾個鐵皮桶。桶底鑽了孔，架在鹽池上方，裡麵裝滿曬乾的海藻。"點著，慢火熏。"
海藻燃燒的青煙嫋嫋升起，鹽池表麵開始泛起細小的結晶。葉明脫了外袍，親自下池攪拌。鹽水沒過他的膝蓋，白色的鹽粒漸漸在他手邊聚集。
"看好了，"他捧起一把濕鹽，"要這樣輕輕攪，不能太快，也不能太慢。"鹽粒在他掌心閃爍著微光，"快了結晶粗，慢了會結塊。"
日落時分，第一批精鹽出鍋了。葉明光著膀子坐在倉庫裡，麵前擺著十個陶罐。他挨個檢查鹽的成色，不時用銀針挑出雜質。
"這一罐，"他指著左手第三個罐子，"顆粒不均勻，重新溶了再曬。"
李天寶捧著賬本進來時，葉明正在試驗新工具。一根長長的木杆，頂端綁著細密的紗網，像極了現代的撈魚網。
"三少爺，今天出了八百斤鹽。"李天寶念著數字，"比舊法多了三成。"
葉明頭也不抬："把新工具發給鹽工，明天我要看到一千斤。"他忽然想起什麼，"對了，找幾個機靈的孩子來。"
第二天清晨，十個十來歲的少年排成一排站在鹽場邊。葉明教他們用特製的小鏟子刮取池壁的鹽霜。
"這裡，還有這裡，"他指著池子邊緣，"最容易積攢好鹽。"少年們學得很快，不一會兒就收集了幾大筐雪白的鹽花。
正午的太陽毒辣，葉明戴著鬥笠巡視鹽田。走到西南角時，他突然蹲下身，手指蘸了蘸池水嘗了嘗。
"這池子誰負責的？"聲音不大，卻讓附近的鹽工都停下了手中的活計。
一個瘦小的中年男人戰戰兢兢地走過來："回、回三少爺，是小人......"
"你往池子裡加了什麼？"葉明盯著他。
男人的臉色刷地變白："沒、沒什麼......"
葉明直接把手伸進男人的衣袋，掏出一個油紙包。打開一看，是淡黃色的粉末。"芒硝？"
他冷笑一聲，"為了加快結晶，連毒鹽都敢做？"
現場頓時鴉雀無聲。葉明站起身，聲音傳遍整個鹽場："我葉家的鹽，要吃得放心。"
他一揚手，把那包芒硝扔進了大海，"今天這池鹽全部重做，工錢照付。"
傍晚收工前，葉明親自檢查了最後一池鹽。晶瑩的鹽粒在夕陽下泛著淡淡的粉色，那是海水中微量礦物質的顏色。他滿意地點點頭，吩咐人裝袋。
倉庫裡，新收的鹽被裝入特製的雙層麻袋。葉明設計的新包裝，內層是細密的棉布，外層是防潮的油麻布，每袋正好五十斤。
"明天開始，"葉明對賬房說，"每袋鹽都打上葉記的烙印。"他拿出一個鐵印章，在蠟燭上烤熱了，往樣品袋上一按，"嗤"的一聲輕響，麻袋上留下清晰的"葉"字。
夜深了，葉明還坐在倉庫裡。他麵前攤開著鹽場的圖紙，正在規劃新的曬鹽區。燭光下，他的影子在牆上晃動，像一隻蓄勢待發的鷹。
海潮聲遠遠傳來，帶著鹹味的風從窗縫鑽入，吹得燭火搖曳。葉明抬起頭，仿佛已經看到了無數雪白的鹽袋，正沿著大周的水陸通道，運往四麵八方。
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