"少爺，庫存的鐵礦石隻夠用五天了。"
鐵塔的彙報讓葉明手中的茶杯一頓。他放下茶杯，揉了揉太陽穴。自從三批兵器成功運往邊關後，他本以為能鬆口氣，沒想到原料危機來得這麼快。
"崔家鐵礦那邊呢？"葉明問道，"不是已經接管了他們兩處礦山嗎？"
"是接管了，但..."鐵塔搓著粗糙的大手，"那兩處都是老礦，出礦量本來就少。工人們說，礦脈快采儘了。"
葉明站起身走到窗前。窗外，鋼鐵工廠的煙囪依然冒著濃煙，工人們進進出出，一片繁忙景象。但若沒有鐵礦石，這一切很快就會停擺。
"先減少農具生產，集中保障兵器的鐵料供應。"葉明迅速做出決定，"另外，把工坊裡所有廢鐵都收集起來回爐。"
鐵塔點頭記下，又補充道："少爺，還有件事。最近礦上老出事，不是礦道塌方，就是工具丟失。工人們都在傳，說這是...是礦神發怒。"
"礦神發怒？"葉明挑眉，"什麼時候開始的？"
"就這七八天。"鐵塔壓低聲音，"小的覺得不對勁，像是有人搗鬼。"
葉明眼神一冷。七八天前，正是盧家在朝堂上發難失敗的時候。這兩件事若說沒有關聯，鬼都不信。
"加派護衛，日夜巡邏。特彆是晚上，要盯緊所有進出礦區的人。"
葉明吩咐道，"另外，找幾個可靠的老師傅，我要親自去礦上看看。"
鐵塔領命而去。葉明立刻讓李天寶備馬，準備前往太子府商議對策。
太子李君澤聽完葉明的彙報，眉頭緊鎖："鐵礦短缺確實棘手。兵部控製的幾處大礦都被盧家把持，根本不會賣給我們。"
"所以我們必須自給自足。"葉明展開一張地圖，"我查過典籍，京城往西二百裡的蒼雲山脈曾有鐵礦開采記錄，但五十年前就廢棄了。"
"蒼雲礦？"太子回憶道，"我記得是因為礦難頻發，加上礦石品質不佳才廢棄的。"
"表麵原因是這樣。"葉明壓低聲音，"但我查到一些野史記載，當時負責礦務的官員與盧家有姻親關係，而蒼雲山地契原本屬於前朝一位將軍，後來被盧家吞並。"
太子眼中精光一閃："你是說，盧家故意廢棄了一座好礦？"
"很有可能。我想親自去勘察一下。"葉明指著地圖，"但在這之前，必須確保現有礦山的產量。我打算改進采礦技術，提高效率。"
"采礦技術也能改進？"太子驚訝道。
葉明笑了："表哥彆忘了，我可是"天工傳人"。"這是他給自己編造的身份，用來解釋那些超前的知識。
兩人商議至深夜，製定了雙管齊下的計劃：太子負責從工部調撥一批"農具生產急需"的鐵料應急，同時派心腹查閱蒼雲礦的原始記錄；葉明則親自去崔家礦山，解決生產問題。
第二天一早，葉明帶著李天寶和幾名護衛來到城外的崔家老礦。這座礦山已經開采了三十多年，礦洞深入山腹，陰暗潮濕。
"少爺小心腳下。"礦主老崔——原是崔家的遠親，現在歸順了葉明——提著燈籠在前引路，"前麵就是主礦脈了，最近出礦越來越少。"
葉明借燈籠的光亮觀察礦壁。岩石上隱約可見暗紅色的鐵礦石紋路，但確實稀薄了許多。更令他注意的是，礦道的支撐木架已經腐朽，隨時有坍塌風險。
"這些支撐多久沒換了？"葉明問道。
老崔麵露難色："回少爺，崔家...呃，以前那位崔老爺為了省錢，有五年沒換新木了。"